水（みずかがみ）鏡 ―未来を映す湖が、恐怖を呼ぶ―

第5話 湖の底から

　亮は息を整え、かろうじて浮かんでいる小さな背中に、必死に手を伸ばした。

　――その瞬間、胸の奥にぞわりとした違和感が走る。

　水面の揺れがいつもと違う、得体の知れない感覚。

　「――アリガトウ」

　甲高い声が、耳の奥にねっとりとまとわりついた。

　亮は一瞬、息を止める。掴んだその小さな手――冷たい。まるで長い間、湖底で眠っていたかのような、死の冷たさだった。

　――その“子供”は、ゆっくりと首(・)だ(・)け(・)をこちらに回した。

　目が――ない。

　ただ、ぽっかりと黒い穴が二つ。水の奥底へと続くような深淵。

　穴の縁から、泡がぷくりと浮かび、消えた。

　その空洞が、亮を見ている――そう錯覚した瞬間、恐怖が脊髄を駆け抜ける。

　口元がだらりと裂け、暗い水を吐き出した。

　白すぎる歯が、水の中でぞっと光る。

　「……っ！」

　全身に悪寒が走るより早く、その細い腕がぐにゃりと伸び――亮の首に絡みついた。

　次の瞬間、子供とは思えないほどの力が働く。

　……ミシリ。

　生きた骨が軋む音が、耳の奥にまで突き刺さり、亮の身体は一気に引きずり込まれた。

　肺の奥に、濁った水が流れ込む。もがいても、もがいても――抜けない。

　闇の中で見えたのは、もう人の形をしていない何か。

　細長く伸びた手足、首がありえない角度で折れ曲がり、笑いながら亮を押さえ込むその姿。

　それは、怨念を凝り固めた「異形の影」だった。

　禍々しい笑みを浮かべながら、暗黒の水底へ――亮を、沈めていく。

　＊　＊　＊

　キャンプ場にパトカーのサイレンが遠くから聞こえ始める。

「なんか……騒がしい」

　漣が湖のほうに目を向ける。

「事故でもあったのかな」

　遥と美沙も怪訝な表情で音の方向を確認する。その様子を見て、悠真の胸に不安がじわりと広がった。

「ちょっと……見に行ってくる」

　悠真は言い残すと、湖へと駆け出す。

「オレも行く！」

　洸希が後を追ったが、結局、残る仲間たちも皆、湖のほうへと足を向けた。

　水鏡湖は相変わらず、その美しさを輝かせている。

　光を受けてきらめく湖面はあまりに静かで、澄み渡った水がまるで深い闇を抱えているかのように見えた。

　美しさの裏に、どこか底知れぬ不穏さが潜んでいる――そんな、薄ら寒い静けさが湖全体を包んでいた。

　ザワザワ……

　悠真たちが湖に着くと、湖畔には物々しいばかりの警察官や消防団、他のキャンパーたちが輪を作っていた。

　水面を指さす人もいれば、声を潜めて話す人もいる。その視線の先には――何かが、沈黙を破るように横たわっているのが見えた。

　そんな様子を見て、悠真たちは顔を見合わせた。

「なんかあったんすか？」

　洸希が近くにいた人々に声をかけると、男性は怪訝そうに眉をひそめ、小声で答えた。

「……自殺だって」

「一人で湖に入っていったのを見たわ」

「止めたけど……間に合わなかった」

　悠真と洸希は耳を疑い、思わず眉をひそめた。

「え……自殺？」

　輪の隙間からふと視線を落とすと、横たわる人影が目に入った。

　よく見ると、さっき湖に向かっていった亮の服によく似ている。

「すみません……ちょっと通してください」

　悠真は人垣をかき分ける。胸の奥で心臓が暴れ、手が震えた。

　一歩、また一歩。

　そして――目の前に立った瞬間、世界が凍りついた。

　冷たくなった亮の姿が、そこにあった。

　湖へ向かったあの背中は、もうどこにもない。

　白い顔。濡れた髪。唇の色。

　そこから漂うのは、冷たさと絶望だけだった。

「りょ、亮！」

　その叫びに反応するように、仲間たちも駆け寄ってくる。

　変わり果てた亮の姿をみて、愕然とする。

「北村……くん？」

「……亮」

　誰もが言葉を失う。

　ほんの少し前まで、笑っていた仲間が――いまは冷たく、動かない。

　――嘘だろ。

　頭が真っ白になる。足元がぐらりと揺れるような感覚。

　耳の奥で誰かが叫んでいるのに、その声は遠く、かすれて――

　暗闇がにじみ寄ってきた。

「……ちょっと待って」

　遙が、亮の手を見て固まった。

「なにか……握ってない？」

　指先が、何かをぎゅっと握りしめている。

「これ……」

　蓮が硬直した指を一本ずつほどいていく。

　皮膚は白くふやけ、爪は割れ、血がにじんでいた。

　関節が、パキパキと音を立てる。

　やっと開いた掌から、名札がぽたりと落ちた。

　ぬれたビニールに、水滴が光っている。

　だが、なぜか――文字は、驚くほどはっきりと読めた。

『――――』

「――これ、先輩のだよ……！　まさか……先輩！　先輩っ！」

　次の瞬間、美沙は駆け出していた。

「美沙ちゃん！　待って！」

　胸の奥で、あのおばあさんの声がよみがえる。

　――水に、触れちゃいけない。

　悠真は叫ぶ。

「湖に――水に触れちゃダメだ！」

　だが、その声は届かない。

　美沙は湖へ一直線に走り、ためらうことなく足を踏み入れた。

　バシャッ、バシャッ――冷たい水が、足首にまとわりつく。

　日差しを受けて水しぶきがぎらりと光り、湖面が不規則に揺れる。

　悠真も湖に走りながら叫ぶが、声は水の音と風にかき消される。

　遥と漣も躊躇いながら足を踏み入れ、腕を伸ばして美沙を捕まえようとする。

　水に浸かる体がひんやりと震え、泥や砂の感触が足元に絡む。

　遙と蓮も必死に追う。

　腕をつかもうと湖に踏み込む二人の体も、水に浸かっていく。

「美沙！　危ないよ」

　遥が必死に抱きかかえ、体を押さえる。

　漣も肩に手を回し、支える。

　水を蹴る音、バシャバシャと響く水音、そして静かな湖の風が、異様な緊張感を際立たせる。

「うう……うう……っ」

　美沙の嗚咽が、湖畔にこだまする。

　必死の動作の合間に、体温や息づかいがぶつかり、午後の明るい光と不気味な緊張が混ざり合った。

　三人はようやく岸へ戻った。

　美沙の足元で水が跳ね、冷たそうに波を立てる。

　悠真はその光景を見つめ、胸の奥にひんやりとした不安が広がるのを感じた。

　足取りの重い遥と漣、必死に美沙を支える姿を目にし、自然と肩に力が入り、心臓が早鐘のように打つ。

　（こんなに濡れて……水に触れちゃったけど、まさか――また何か起こる、なんてことは……ないよな……）

　湖面に反射する光は眩しいほどに輝いているのに、どこか深淵を覗き込むような恐怖が心に張りつく。

　遥を抱きしめ、体温を感じながら、必死で落ち着こうとする。

　美沙は震えた手で名札を握りしめ、漣は肩を震わせて息を整えている。

「なんでこんなことに……」

　いつもおちゃらけている洸希も、背中を丸め深く息を吐いた。

　悠真は胸の奥に、ただならぬ予感と、湖に何かが潜んでいるという恐怖を強く感じた。

　そして、自分たちの目の前で何かが動き、何かが待っている――その現実を、どうしても否定できなかった。

　――その時、湖面の水がざわつき、黒い影がちらりと揺れた。

　波紋が不規則に広がり、光を受けてぎらりと反射する。

　低く湿った音――風？水音？

　耳を澄ますと、かすかに、声のような響きが混じる。

『……キタ、キタ……』

『ウフフフ……』

　湖の奥から、こちらを見つめる視線。

　心臓が早鐘のように打ち、背筋がぞくりと冷える。

　声なのか、水面のさざめきなのか、悠真にもはっきりとは分からない。

　一瞬、湖畔が沈黙に包まれ、空気が重く張りつめる異様な静けさだけが残った――

　恐怖と張りつめた緊張を胸に、悠真たちは岸を離れ、ゆっくりとテントへ向かう。

　水に濡れた服が体にまとわりつき、歩くたびにひんやりとした感触が背中を伝える。

　美沙は名札を握りしめ、漣も洸希も肩を落とし、疲労と悲壮感を背負って無言で歩いていた。

　途中、駐車場付近でふと立て看板が目に入った。

「火の取り扱い注意」「ゴミは持ち帰ってください」

　注意書きされたその看板が、昨日とはちょっと違ったように見える。

（あれ？　なんかもう少し書いてあったような……）

　首をひねりながらも、みんなの後についていく。

　足元の砂利が小さく軋み、冷たい風が湖から吹き抜ける。

　その風に混じって、何かが目の端をかすめた気がしたが、振り返る勇気は出なかった。

　悠真だけが、看板への違和感と湖の異様さを胸に刻みながら、後ろを振り返ることなく足を進めた。