水（みずかがみ）鏡 ―未来を映す湖が、恐怖を呼ぶ―

第4話 老婆の警告

炭が足りないことに気づいたのは、ちょうど昼食の準備を始めた頃だった。

　亮が持ってきた袋は、もう底をついている。バーベキューの用意をしていた美沙は、袋を覗き込み、軽く息をついた。

「もう、底なの……？」

「思ったより、減るの早いんだね」

　亮は頭をかきながら、少し照れくさそうに笑う。

「いや、こんなに減るとは思わなかったよ」

　美沙は頷きながら、次の準備に取り掛かる。

「どうする？　もう売ってるとこないかな」

「管理棟の近くになんかあった気がするんだよな。売店みたいなやつ」

　心配そうな遥に向かって、亮はさりげなく目線を管理棟の方に向けた。

「ほんとに？」

「確か、荷物運んでるときにチラッと見えた。……見に行ってこようか？」

「あ、じゃあ俺も行くよ」

　悠真は、飲んでいたジュースのコップをテーブルに置き、亮と並ぶ。

「お願い出来る？　わたしは湖畔のほうで先輩の足取り追ってみようと思う……どうしても気になるし」

「“足取り”って、刑事かよ」

　不安そうな表情の美沙に、すかさず洸希がツッコミを入れる。

「遊びじゃないんだから……」

　いつもの抑揚のないトーンで、漣が洸希をチラっと見る。

　悠真と亮はそのやり取りを横目に、売店の方へ足を向けた。

　キャンプ場を抜けると、木々の間から日差しがまだらに降り注いでいた。

「なあ、昨日のアレ……なんだったんだろうな」

　亮が小声で言った。

「昨日って、夜の水鏡湖でのこと？」

　悠真が亮を向きながら答える。

「俺、あのとき……なんか変な感覚があったんだよ。手を掴まれたみたいな」

　悠真は眉をひそめる。

「何それ、マジで？あ、もしかしてあの湖に落ちそうになった時？」

「ああ、手首に変な跡がついてたんだ。多分、木の枝か何かに引っかけたんだと思うけど」

　亮は肩をすくめ、さらっと笑った。

　木漏れ日がまだらに降り注ぐキャンプ場は、妙に静かで――鳥の声ひとつ聞こえない。

　聞こえるのは、二人の足音と、草を踏むかすかな音だけだった。

「とにかく、売店探して炭、買わなきゃな」

「うん。でもさ、もしなにか気になったことがあれば、なんでも言ってくれよ？」

　隣にいる亮に、悠真はぎこちなく笑顔を向ける。

　心の奥では、まだあの湖の寒気がざわついていた。

　二人が湖から離れて管理棟のほうへ歩いていくと、少し離れたところに木造の古い建物がポツンと建っている。

　色あせた暖簾が風に揺れていて、中からは柔らかな昼光が漏れ、日常的な香りが漂っていた。

　店先には『売店』と、赤いペンキで殴り書きしたような看板？がついている。

「……これ？　売店って書いてるけど」

　そんな“かわいらしい(ボロボロの)”看板をみて、二人はふっと笑みをこぼす。いままでの緊張感が一気に和らぐ。

　暖簾をくぐると、レトロな雰囲気を醸し出した店内。

　そこには、相変わらず殴り書きのような値札とともに、商品が鎮座している。

　二人は、店内を色々と見て回る。

　調味料・ビニール袋・ドンクなど、一応キャンプに必要な商品は取り揃えているらしい。

「いらっしゃい。あんたたち、湖の方から？」

　突然老婆がお店の奥から現れた。年季の入った帽子と、日焼けした顔の皺が印象的だ。

　その声には、不思議な落ち着きがあった。

「はい、炭が足りなくて……ありますか？」

　老婆は口の端をわずかに上げ、ふと店の外――湖の方角を指した。

「湖に近づくときは、気をつけなさいよ。……見てしまっても構わない。ただし、決して湖の水に触れちゃダ(・)メ(・)だよ」

　低く、噛みしめるような声だった。

「あ、あの。炭を……」

　亮が戸惑って口を開きかけたとき、老婆はまたつぶやく。

「昔、この湖には人々の怨念が残っておった。水に触れた者は……運が悪ければ命を落とすこともある」

　後ろ手に組んで、老婆は店内をうろつき始める。

「あのさ。この人、誰に話しかけてるんだろ？」

「……たぶん、俺たち」

　亮と悠真は、一人でペラペラしゃべる老婆を苦笑しながら見つめる。

「いいか。決して水に触れてはいけないよ。この前も来てたろう、若い子たちが……」

（若い子たち……？）

　意味ありげな言葉に、悠真は一瞬、先輩たちの顔を思い出した。

　気づけば、二人のすぐそばに老婆がいた。

　気配も足音もなかったのに――

　しわくちゃの顔から覗く目は妙に動かず、まるで二人の奥底を覗き込むようだった。

「そ、そうですか……」

　亮は軽く笑いながら肩をすくめた。

「あのぉ～、その若い子たちと言うのは……」

　遠慮がちな悠真の問いに、老婆は無言のまま、店の端を指さした。

　そこには、真っ黒な炭が箱ごと山積みにされていた。

　無事に炭を買って、二人が店を出ようとしたとき、老婆がふいに笑った。

「……もう、触れたんだろ？」

　振り向くと、その目は真っ直ぐ亮を射抜いていた。

　亮は思わず否定しかけたが、昨夜のことが頭をよぎる。

　――あの瞬間、確かに水に触れた。そしてなにかに引きずり込まれそうになった……

　亮は、一瞬言葉を失い――ぎこちなく笑みを作る。

「……何の話ですか」

　老婆は何も言わず、ただ、口の端をわずかに上げていた。

　＊　＊　＊

　遥と美沙は、スマホにある先輩の写真を握りしめ、捜索に向かっていた。

　二週間前に行方不明になった先輩の足取りを追い、キャンパーの人々に写真を見せながら聞き込みを行う。

「見たことありませんか？」

「……いや、見かけたことはないな」

　有力な情報は一つもなく、二人は次第に焦りを募らせていった。

「やっぱり、日にちが空きすぎてるのかなぁ」

　ため息をつきながら、写真を見つめながら、美沙が沈んだ声でつぶやいた。

「もう少し聞いてみよ？」

　二人は管理棟へと足を入れた。

「すみません。この人見たことないですか？　二週間くらい前に、こちらへ来ているはずなんですが」

　遥は写真を見せながら、管理棟の係員に話しかけた。

　その人は、写真を見てしばらく首をひねっていたが……

「二週間前……確か何人かでキャンプの予約が……」

　係員はパソコンの画面を見ながら、ポチポチをマウスを押す。

「あ、これかな？　『ニコニコマート親睦会』」

　その予約名義を聞いた美沙は「そうです！」と声を上げる。

　それは美沙と先輩がバイトをしている、コンビニの名前だった。

「この中に先輩がいたかどうかはわからないけど、親睦会は確かにあったってことだね」

　二人はそれ以上の情報がなく、焦りを募らせるばかりだった。

　＊　＊　＊

　昼の光は穏やかに湖面を照らしていたが、老婆の話は悠真と亮の胸に重く残っていた。

「……あの、おばあさんの話、なんなんだろう？」

　悠真は、炭を買い終えてキャンプ場に戻る途中、ふと漏らした。

「まあ、ただの注意……なんじゃない？」

　亮は肩をすくめて笑ったが、その目は少し陰を帯びていた。

　いつもなら心霊やら怪奇現象等、まったく興味を持たない亮だったが、妙に老婆の話が気になった。

　そっと手首を確認する。

　掴まれたような跡が、未だにうっすらと残っている。

　昨夜の湖の感覚が、まだ消えていないのだ。

「あのさ……ごめん悠真。ちょっと水鏡湖、見てきていいか？」

　いつになく真剣な表情の亮を見て、悠真はコクリと頷いた。

「ああ。炭は俺が運んでおくよ」

「悪い！」

　手にしていた炭の箱を悠真の炭の箱の上に重ねると、亮は速足で水鏡湖へ向かって行く。

（急にどうしたんだろう……）

　亮の後ろ姿を見送りながら、ズシリと重くなった腕に力を入れる悠真。

「おもっ……」

　肩に荷を感じながら急いでテントへ戻っていった。

　その時、亮の背後に薄暗い影のようなものがひそやかに渦巻き、まるで彼についていくかのようにまとわりついていた。

　ザクッザクッ……

　草を踏む音が終わったあたりで、目の前に青々とした水を湛える湖が見える。

　亮は湖畔に立ち、澄んだ湖面をじっと見つめていた。

　太陽の光を受けて、水面はきらきらと輝いている。けれど、その輝きの下は、どこまでも深く、底の見えない闇を抱えているように見えた。

　――あの時、見えたのは……。

　昨夜の光景が脳裏に蘇る。湖面に映った自分の姿。消防服に身を包み、誰かを必死に救おうとしていた――あれは、未来の自分だったのか。それとも、ただの願望だったのか。

　考え込んだその瞬間、かすかな声が、湖の奥底から湧き上がるように聞こえた。

　――……タスケテ。

　かすかな声が、風に乗って耳に届いたような気がした。

　「え？」

　周囲には家族連れやカップルが、バーベキューを楽しみ、笑い声を上げ、写真を撮っている。

　誰一人として、その声に気づいてはいない。

　――気のせいか。

　そう思った時、今度ははっきりとその声が耳に届いた。

「……タスケテ！」

　湖の中央を見やると、小さな影が水面で揺れていた。

　――溺れてる？

　亮は思わず一歩、湖に近づいた。

　それでも周囲のキャンパーたちは、まるであの子の存在など見(・)え(・)て(・)い(・)な(・)い(・)かのように、日常の喧騒に夢中だった。

「おい、誰か！」

　大きな声で叫んでみるが、誰も反応せず、むしろ不思議そうに亮を見ている。

　亮の胸に、昨夜の湖の感覚が蘇る。掴まれそうになった手の冷たさ。手首に残る痕跡。

　そしてあの老婆の言葉。

　――いいか。決して水に触れてはいけないよ。

　だが、胸の奥に残っていたのは恐怖ではなく、あのとき確かに感じた熱。

　命を救うことへの強い衝動が、彼を突き動かす。

　目の前で小さな命が消えようとしている――

　彼は一歩、湖へ向かって踏み出す。

「大丈夫だ、すぐ助ける……！」

　次の瞬間、亮の足は湖へ向かって走り出していた。

　水面に靴が触れるたび、ひんやりとした冷たさが足を伝い、体を包んだ。

　子供は必死に手を伸ばし、亮を呼ぶ。だが周囲のキャンパーたちは、ただ亮を不思議そうに見つめるだけ。

　――誰も、気づかない。

　バシャバシャ……

　水しぶきをあげながら、亮は湖の中央へと突き進む。

　その様子を見ていた周囲の人達が、亮を見て驚く。

「お、おい！　なにしてるんだ。早まったことしちゃだめだ！」

「バカ！　戻れ」

　必死の叫びが、波にかき消される。

　それでも亮は止まらない。いまにも沈みそうな、子供の小さな背中――。

　水位は深く、足は底に届かない。薄暗い水面の揺れに、得体の知れない違和感が絡みつく。

　亮は息を整え、かろうじて浮かんでいる小さな背中に、必死に手を伸ばした――。