1/47

プロローグ・昇級試験の真っ最中に追放された話

「お前とは、ここでお別れだ」

　ドンドは最初聞き間違いかと思った。

　初級ダンジョンの最下層、強者の門を破壊した直後に告げられた言葉。

　ドンドの目の前にはパーティの三人がいる。

　パーティのリーダーである『短剣使い』ガリッド。

　味方を補助する魔法が得意な『魔杖(まじょう)使い』ラミリネ。

　遠距離から敵を射撃する『神弓(しんきゅう)使い』ロンブルス。

　三人は誰かも彼もが、ニヤニヤとした目つきでドンドをに視線を向けていた。

「す、すまね。オラ、なにか聞き間違いしたみたいだべ。もう一度言ってくれねか？」

「聞こえなかったか？　お前とはここでお別れ、俺たちのパーティから出てけって言ったんだよ」

　やや苛立ちすら籠ったように吐き捨て、ガリッドはブーツで地面を叩いた。

「そういうことよ。要するにクビ、ってことなの。わかったー？」

「やれやれ。相変わらず理解力が無いようですね。これだから低脳は困りますよ」

　ラミリネとロンブルスも、ガリッドに同調する。

　嘘や冗談の類ではないことは、さすがにドンドにも理解できたが。

　できたからこそ、わけがわからなかった。

「な、なに言ってるだ？　みんな、今がどういう状況かわかってるだか？」

「ああ。わかってる。俺たちはいま、Ａ級昇格の一次試験をクリアした」

　ガリッドは、強者の門を超えた先の小部屋に置かれていた赤色のオーブを手に取る。

「これであとは、地上に戻るだけなんだが……。実は事前にロンブルスがいい情報を仕入れていてな」

「実はですね。地上帰還までの最速タイムを更新できたパーティは、二次試験を免除される特典があるんですよ」

「つ・ま・り。鈍足なアンタはお邪魔ってことー。キャハハ」

　そう言われ、ドンドは自分の体格を鑑みる。

　大柄な体格に重装備の斧を背中に背負っており、鈍重なのはドンドも自覚している。

　十六を超えた現在では、まるでオークのようだと他の冒険者からよく揶揄われていた。

「ここまではラミリネの魔法で、なんとか速く来られたが。俺ら三人だけならもっと速く帰還できる」

「で、でも。それならオラが一緒でもべつに」

　いいじゃないか、と続けようとしたドンドだった。

「そもそもなぁ！」

　ガリッドがまた床を蹴りつけながら、先んじて言葉をぶつけてきた。

「マジでお荷物なんだよ。お前の斧、確かに攻撃力はすげぇが、当たらなきゃ意味ねぇんだよ」

「そーそー。ここまでのモンスターにも、めちゃめちゃ攻撃避けられてたしねぇー」

「そもそもここまで連れてきたのも、ただ単に強者の門を破壊する人員が欲しかっただけですからね」

　ラミリネとロンブルスも、擁護の余地はないと言いたげに頷いている。

　それを聞いて、ドンドは言い返すことができなかった。

　事実、自分の斧はすばやく動き回る敵には不向きであり。

　動きも鈍く敵からの攻撃をくらいやすいため、回復への手間が増えてしまう始末。

　女神の恩恵のなかでも、ドンドの『斧使い』は冒険者のなかでも不遇の存在として扱われている。

　昇級試験の際にパーティに誘ってくれた際、ドンドは嬉しくて涙すら流したものだったが。

　今は、悲しさの涙すら出なかった。

「あ、はは……そう、だべな。オラ、みんなの足引っ張ってばかりだったべ」

　ドンドの苦笑いに、誰もなにも言わずその通りだと言いたげに冷めた目をしている。

　仲間と思っていたのはドンドだけで、彼らは単なる門を壊す道具としか見ていなかったのだ。

「まあ、心配すんなよ」

　ガリッドは再び口を開く。

「試験中、パーティが解散なんてのは意外とある話だ。お前はお前で、別のオーブを探してゆっくり帰ってきな」

「できるもんなら、だけどね。キャハハ」

「ふたりとも、そろそろ行きましょう。役立たずに説明する時間も、そろそろ惜しいですからね」

　三人はそうした言葉を告げたあと。

「じゃ、やるよー。”兎よ兎、なにみて跳ねる、十五の月を、見て跳ねる”……兎の如く(ラビット・ムーヴ)！」

　ラミリネは俊足の魔法をドンド以外にかけ、そのまま早々にこの場を去っていった。

　さよならの言葉すらなかった。

　悲しかった。

　寂しかった。

「はは……まあ、こんなもんだべ。オラなんて」

　ドンドは、それなりに頑張って来た。

　女神の恩恵が発現したときには、家族に大いに喜ばれ。

　貧しい村のみんなの期待を一身に背負い、王都に出てＢ級冒険者となった。

　たくさん仕事をこなして、いずれＡ級冒険者になり、

　いつかはその上のＳ級になって沢山仕送りをしようと意気込んでいた。

　だが、不遇の斧使いに与えられるのはせいぜい木こりの仕事ぐらい。

　たまに来るモンスター退治やダンジョン攻略の際も、いつも同業者の足を引っ張っていた。

「今回こそはと、思ってたオラが馬鹿だったべ」

　信頼できる仲間のためなら、あるいはと思っていた。

　でも、それは儚い夢だったらしい。　

　やがて周りが暗くなってきた。

　さっきまではラミリネの灯りの魔法のおかげで、視界に問題はなかったが。

　その魔法もどうやら切れかかっているらしい。

　それを理解して、ドンドはよろよろと歩き出す。

　絶望の最中にいても、さすがに死ぬのはドンドも御免だった。

　とはいえ、マッピングを行っていたのはガリッドであり。

　ロンブルスのようなダンジョンの知識もない自分には、どっちへ行けばいいかわからない。

　仕方なく、当てもなく歩みを進めるドンドだったが。

『だれか……』

「ん？」

　そこへ、どこからともなく声が響いてきた。

　もしや試験中の他の冒険者パーティでは、と思い。

　ドンドはその声のする方向へと歩みを進めることにした。

　このとき。

　ドンドは、自分が世界の運命の左右する分岐点に立っていたことに、最後まで気が付くことはなかった。

こうして読んでいただき、ありがとうございます。

ブックマークや評価、感想をいただければ励みになります。