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１１８．それを俺が、歪めてしまった

「誰がお前なんかと……」

「はは……、そっか」

　男の子――たぶん、鴎太だろう。

　鴎太は、この日すんなりと、言われた通りにその場を立ち去った。

　穂波はそれに胸を撫で下ろしたわけだが、次の日も、次の日も、鴎太は此処に現れた。

「来るなと何度も言っている……！」

「今日はね、おやつ持って来たよ」

「なんだ……、それは」

「え？　食べたことないの？」

　一般的にコンビニに売られているクッキーだった。チョコチップが入っている。

　穂波はそれを物珍しそうに見ていた。

　神社に来る人というのは年寄りばかりで、甘いものを持って来ても、コンビニのお菓子を持ってくる者は居なかった。

「じゃああげる」

　鴎太が差し出したそれを、穂波は受け取ってしまった。

　好奇心。

　それに、穂波は食に縛られている。

　人間とは、関わりたくなかったのだろうに。

　それでも一度関わってしまえば、穂波は鴎太を追い返す事はしなくなった。

　穂波は一度人間を好いてしまっていたから。

　そうして、その人の笑う顔と、鴎太の笑う顔が良く似ていたからだ。

　お菓子を受け取り、鴎太の話し相手をする。

　主に病院での話ばかりだった。

　それと、本の話。院内図書というものがあって、そこまで種類は多くないが、いくつか本が置いてあるらしい。

　穂波は本が好きだ。なのでその話を殊更楽しそうに、聞いていた。

「今日はお前に良いものをくれてやろう」

「いいもの？」

「げえむだ！」

　穂波が袋から取り出したそれは、旧型のゲームハードとソフト。

　神社に参拝にくる婆さんが、息子がこれにハマって部屋から出てこないと嘆きながら「神様どうにかしてください」と奉納した物だった。

「父に貰ったのだ。これでお前は高校生になれるぞ」

　鴎太は、中学生になっていた。

　来年からは高校生、けれど鴎太は学校には通えない。

　そこで穂波は鴎太にこれを渡したのだ。

　不用品置き場から拾ってきたブラウン管テレビを地べたに置いて、そのコンセントを穂波が握り、電源を押せばぶうんと画面が明るくなる。

　内容は、クソだった。

　ギャルゲーだからだ。

　それでも二人は楽しそうだった。

「現実にこんな髪色の娘はおらんぞ」

「だよね、見たことない」

「高校には忍び込んだ事があるが、こんなポンポン進むもんでもなかった」

「そうなの？」

「そうだ！　第一、勉学に励む場所だぞ。乳繰り合う場所では無い」

　穂波は偏見の混ざった『高校生』についての事柄を、つらつらと語る。

　鴎太はそれを真面目に聞いて、うんうんと頷いていた。

　それは日が暮れるまで続き、続きをまたやろうと別れて翌日。

　鴎太は社に来なかった。

　翌日だけでは無い。次の日も、次の日も、鴎太は来なかった。

　社の上に腰掛けて、穂波はぼんやりと日々を過ごす。

　春。花見をしながら、酒を飲む。

　夏。蝉の鳴く声を聞きながら、酒を飲む。

　秋。月を見ながら、酒を飲む。

　冬。雪に降られながら、酒を飲む。

「穂波、人間に肩入れしてはいけないよ」

　春夏秋冬(ひととせ)振りに会う父は開口一番そう言った。

　けれど、その忠告はもう遅い。

　穂波はまたすっかり、人間に肩入れしているし、毎日きっと鴎太の事ばかりを考えて過ごしていた。

「父よ、人は何故ああも儚いのだ」

「心を動かしているからだよ。だからこそ短命で、儚く、美しい」

「――そうか」

「そうさ。だからね、近付き過ぎてはいけないんだ。眺める分には良いけれど、愛着なんて持ってしまえば、彼らは瞬きする間に居なくなる」

　穂波は、泣いていた。

　つるつると頬を撫でる透明を、ぼんやりと眺める俺は、何とも言えない気持ちになる。

　猫丸は、こんなものを見せて、どうしろと言うのだろうか。

　―――

　鴎太が姿を見せなくなって数年。

　ダイジェストで送られた穂波の日々は、大抵が社の上で、酒を飲んでいた。

　そんなのんだくれの狐の元に、一人の老婆が訪れた。腰の曲がった婆さんは、その腰を殊更に曲げて、指を結う。

「神様、もう、孫が長くないんです」

　こんな所に来る老婆に、心当たりは一人しか居なかった。

　鴎太の祖母だ。

　それを聞いた穂波は、社の上からぴょんと跳ねた。

　地面に足をつける頃にはもう、狐の姿になっている。

　この姿の方が、足が早いんだろう。

　跳ねるように駆けた穂波は、鴎太の入院している病院へ向かう。

　匂いを頼りに、鴎太の病室まで辿り着くと、今の鴎太よりも少し成長した、似ても似つかない人物がベッドの上に横たわっている。

　沢山の管に繋がれて、痩せ細った彼は、薄らと目を開けた。

「お前、お前はほんとうに、人間は本当に――」

　人間の姿に戻った穂波は大粒の涙を溢しながら、意味を成さない言葉を撒き散らす。幼い子供が泣いているみたいだった。

「ほ、なみ？」

　鴎太は彼女を瞳に映して、笑ってみせる。

　その姿が痛々しくて、俺は見ていられなかった。

「――お前の願いを何かひとつ叶えてやる」

　目元を拭い、穂波がそう宣言する。

　神の見習いでしか無い穂波は、そんなに大層な力は無い。

　せいぜい、テレビをつける程度の力だ。

「オレは、眠る時に、キミがいてくれれば。……それだけで幸せだ」

　鴎太は笑った。ひとりぼっちの笑顔では無い。

　鴎太もまた、穂波のことが好きだったのかもしれない。

　川で出会ったあの青年も、きっと穂波のことが好きだった。

　好きだけではどうにも出来ないほど、彼らは人間の中でも特に、短命だった。

　穂波は、泣いた。

　泣いて帰って、三日三晩泣き通した。

　空は雲が覆い、穂波と一緒に泣いていた。

「穂波、またおじさんの言葉に耳を貸さなかったね」

　男が、社の上で泣く穂波に声を掛ける。

　番傘を差した男は、優しい優しい声を出す。

「君の名前はね、昔別の人間に与えた名前なんだ。年若いのに白い髪をしていてね。太陽に照らされた彼女の髪が風に流される様子は、まるで稲穂の束が波打つみたいだったよ」

　穂波は返事をしない。

　それでも、男は言葉を続けた。

「笑うと八重歯が見えてね、愛嬌があった。高い位置で髪を纏めている時なんて、特別稲穂の束のように見えて、好きだったな。でも、すぐに居なくなってしまった。私たちのような存在と縁を持つ人間は、寿命を縮めてしまうのかもしれないね」

　それを言い終えると、男は番傘を放る。

　くるくると地面に落ちる番傘を、穂波がぼんやりと眺める。

「穂波。君の願いをひとつ叶えてあげよう」

　泣き噦る子供に、父が与えたその権利で、箱庭が作られた。

　続きを出来なかった、鴎太が通うことの出来なかった、高校生を舞台にした、小さな世界。

　父の管理する世界から幾つかの魂を入れ込んで作られた世界。

　このギャルゲーを模した世界は、穂波の望む、夢の世界だ。

　それを俺が、歪めてしまった。

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