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１０９．頼りにしてるぜ

　鴎太からの返事は、メールを送信した次の休み時間に来た。

『じゃあ、南館の屋上で待ってる』

　南館の屋上が解放されている事を知らなかった俺は、少し面を食らった気分になったが、場所はそこで問題ない。

　了承の旨を返信して、来たる昼休憩。

　吾妻さんが部室へ来たタイミングで、俺は退出し、南館の屋上へ向かった。

　辿り着いたそこの鍵は確かに解放されていて、少し重たい扉がぎいと音を立てて開く。

　正式に解放されている訳では無いらしく、人の姿は見当たらない。

　影になりそうな遮蔽物が無く、きっと暑いんだろうなと想像したら急にげんなりして来たけれど、背に腹は変えられないので、一歩、屋上へと足を踏み出した。

「お、コタロー！　こっち！」

　上から、声が降って来た。

　声の出所を探すと、階段部分の上から、ひょっこり顔を出す鴎太が居る。

　フェンスがついているそこは、どうやら何処かから上れるらしい。

「あっち回ったら、梯子があるから」

　指差す方向へ歩いて行けば、確かに梯子がある。

　何もそんなに高い所に上らなくてもとは思ったが、鴎太が上っている以上、俺も其処へ上った方が良いのだろう。

　人目には、つきにくそうでもある。

　渋々上った其処は、特別清々しい場所と言う程でもない。

　ひとつ飛び出していれば見晴らしの良さも感じられただろうが、旧校舎や本校舎にも同様の屋上がある。

　外にこれ以上高い建物が無い訳でもないので、爽快感の様なものは感じられない場所だった。

「コタローから声掛けてくれるって珍しいよな」

　フェンスに凭れ掛かりながら、鴎太が笑う。

　コイツと話す場合、言葉を選ばなければならないので、少し気が重かった。

「神社に行くって話だけど、メンバーをどうしようかと思って」

「あー……、コタローは皆でって言ってくれたけど、付き合わせるのは悪いよな」

　困ったように笑うコイツが良いやつで良かった。

　そうなんだと同意する素振りで頷くと、鴎太は考え込むように腕を組む。

「まず、猫丸は連れて行こう」

「……猫丸って、あのネコか？」

「そう。頭が良いし、意外と役に立つ。鬼ごっこの時も、大層役に立ってくれた」

　猫丸はこの世界のジョーカーだ。

　中立だと言うからには、二ノ前満月に寄った行動をしたりはしないだろうし、連れて行って損は無い。

　猫丸に化けられる可能性もあるが、猫丸に化けられた所で、俺は猫丸に対して重要な事を話したりするつもりは無い。

　メリットが少ないので、化けられるとしても化けないだろう。

「二ノ前さんは誘ったけど、断られた」

「流石に、オレそんなに話した事も無いしな」

「逆に誰なら話したことあるんだよ」

「――五十嶋さん？」

「じゃあ五十嶋さんを誘おう」

「え？　マジで？」

「電話番号知ってるから、今日の夜にでも電話して誘っとく」

　これは、想定内だ。

　鴎太が話した事があるのは、吾妻さんか、五十嶋さん。

　とりわけ、鴎太は一度五十嶋さんに自ら話を聞きに行っている。

　金髪繋がりという事で、例の女の子を五十嶋さんだと睨んでいるなら、自然と名前が挙がるだろうと思っていた。

　電話する口実まで手に入れられたのだから、儲けだろう。

「三条さんと、吾妻さんはおすすめしないな」

「何で？」

「人に対して真摯に寄り添う子たちだから、あまりそういったことに首を突っ込ませたくないんだ」

「保護者みたいな事言うんだな」

　けらけらと笑われはしたが、了承はしてくれたらしい。

　鴎太はうんうんと頷いて「じゃあ、ネコと五十嶋さんで」と笑ってみせた。

　上々の結果だ。

　上手い具合に誘導出来すぎていて不安もあるが、これ以上の人選は無いのだから仕方ない。

「所でさ、コタローって、ホントはいくつ？」

「――お前は？」

「俺は今年で二十歳だな」

　年下かよ。

　茶を濁すように視線を逸らせば、伝わったらしい。

「はは、頼りにしてるぜ。兄貴」

「やめてくれ」

　これ以上、変なものを背負い込みたくは無い。

　第一俺は、結果次第ではコイツを殺す事になるかもしれない。

　変な情を抱きたくは無い一心で「お前の事はただの友達として見てるよ」と、吐き捨てる。

「友達……」

　やけに含みのある言葉の吐き方をする。

　盗み見るように鴎太を見れば、頬をじんわりと上気させ間抜けな顔をしていた。

　コイツ、病院暮らしで友達居ないんだっけか。

　誤った選択をしたかもしれないと、嫌な気持ちになりながらも、その言葉を訂正する事は出来なかった。

　自分の軽口が、相手にとって特別な可能性もある。

　それを失念していた自分が悪いし、兄貴なんて言われるよりは、よっぽど良い。

　日向と被って見えるような事になれば、俺はコイツを雑に扱えなくなってしまう。

　溜息をひとつ吐いて「日程は改めて決めよう」とだけ声を掛ける。

「う、……うん」

　頭をやられてしまったのか、相変わらずの間抜け顔のまま、鴎太はぎこちなく頷いた。

　多分、二ノ前満月は鴎太のこの記憶を消す事は出来ない。

　彼女はただの、恋する女の子だから。

　酷く嫌な気分になりながら、俺は梯子を降りた。

　――深く、考え無いようにしよう。