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１００．近所に住んでた男の子

「あ……ああ、最近話してなかったもんな！」

　取り繕う時に、指を擦り合わせる癖は相変わらずの様だった。

　鴎太の隣に並んで歩きながら、次の言葉を何にするか、考える。

　もう少し、二ノ前満月に対してアピールしておいた方が良いだろうか。

「喧嘩でもしてるんじゃないかって、心配したんじゃないか」

「それは、悪い事したね」

「元々、そこまで仲が良いって訳でも無いしな」

「何気に酷いよな、コタロー」

　ははは、と。乾いた笑みを浮かべる鴎太は、少し調子が戻って来ているようだ。

　さて、次に聞く事。

　不自然にならない様に気を付けながら、探りを入れるか。

「最後に花壇で話した時さ」

　その言葉を口にした途端に、鴎太はびくりと肩を揺らす。

　なんて、分かりやすいやつなんだ。

　ギギギとブリキ人形のように不自然な挙動で此方を見た鴎太は、青ざめている。

　――何故、青ざめる？

　――ああ。

　もしかすると、鴎太は俺を敵かもしれないと疑っているのかもしれない。

　思わず苦笑してしまったので、誤魔化すように「なんだよ、その顔」とだけ、突っ込んでおく。

「何の、話したっけ」

「此処に来る前何してたかの話」

「ああ、そっか。そうだな」

「鴎太が何してたか聞いてねーなって。思い出した」

　まあ、及第点じゃないだろうか。

　この流れならば、不自然では無いし、鴎太がこの世界に来る前に何をしていたかの話に関しては、ストップが掛かる事は無いはずだ。

「オレがこの世界に来る前……か」

　鴎太にとって、この話はあまり突っ込まれたく無い話なのだろう。

　迷うように視線を泳がせ、口籠る。

「聞きたい、か？」

「まあ、コンビニ着くまで暇だし」

「その程度の興味かよ」

「良いから、話してみろよ」

　隣で鴎太が溜息を吐いたのが聞こえる。

　それからまた、暫く迷うように時間を置いて、校舎を抜けて校門まで後わずかといったところでようやく、口を開く。

「オレさ、子供の頃からずっと病院に居たんだ」

「病院？」

「ああ、身体弱くてさ。退院してた時期もあったけど、学校なんてほとんど通えてなかった」

　開いた口が塞がらないとは、この事だ。

　せいぜいトラックに轢かれ掛けて、だとか。

　ありがちな展開くらいは予想していたけれど、想像以上に重たい言葉が出てきたもんで、俺は掛ける言葉が見当たらなかった。

「友達って呼べるのも、昔お参りに行ってた神社の子くらいかな。金色の髪が綺麗な女の子だったんだけど」

　遠くを見て、思いを馳せるみたいに、鴎太は言う。

『鳳凰くんはその、昔近所に住んでた男の子に似てて……！』

　二ノ前満月の言葉が頭を過ぎる。

　なるほど、神社の子――つまり、二ノ前満月が本当に神なのだとしたら、

「此処に来る前ってもう本当に寝たきりの状態だったから。神様がオレにくれたプレゼントなのかなって、思ったよな」

　――この世界は、鴎太が出来なかった事をする為に、作られた世界なのだろう。

　何故、ギャルゲーの世界を模しているのかは、いまいち分からないが。

「今、楽しいか？」

「楽しいよ。だって、夢にまで見た高校生だぜ」

　情けなく眉尻を下げて、鴎太は笑う。

　その表情は、とても、楽しいという言葉を吐いた人間のものでは無かった。

　楽しんでいる事を申し訳無いとでも言うように、鴎太はぎゅうと自身の手を固く握る。

　――自分の所為で、沢山の人が巻き込まれている。

　鴎太自身もそう気付いているし、だからこそ一人で、この世界の謎を追っていたのだろう。

「なんか、話難い話聞いたな」

「うん、ごめんな」

「別に良いけどさ」

　この世界が消えて無くなった時、元の世界に全員が戻された時、たしかに鴎太は死ぬらしい。

　この話を聞いて、並の人間であれば、元の世界に戻る事を躊躇するはずだ。

　けれど、俺はもう、迷わないって決めたんだ。

　全員を殺す事になったとしても、俺は元の世界へ戻る。

「その神社さ、行ってみれば？」

「え？」

「女の子、居るかもしれないだろ」

「……行ってみたけど、いなかったよ。社(やしろ)のところでよく遊んでたけど。いなかった」

「ふうん、どこにあんの？」

「この学校の近くの駅から電車に乗れば、森ヶ縁って駅があるんだけど、そこで降りたら駅前にある」

「――今度、皆で探しに行ってみるか」