第36話 儚い平穏
「これお父さんが作ったのー？！ すごーいっ！」
数分前に目を覚ましたあたしは、お父さんの力作──らしい、先ほど話題に上げた紫ニキシー管時計を両手に抱え、目を輝かせて子どものようにはしゃいでいた。
「ニナニナにも、見せて見せて──っ！！」
あたしと同様に隣に座る小女も、掻き立てられる好奇心旺盛を抑えられなかったようで、身を乗り出してくる。
「おいおい。盛り上がるのは構わないが、割れもんだから丁重に扱ってくれよ？」
「もっちろんっ！」
「うんっ！」
ほぼ同時に返事を返したあたしと小女は、顔を見合って可笑しさのあまり思わず吹き出した。
「ほんっと……姉妹だな──」
ポケットに右手を突っ込み、お父さんは何やらガサゴソと手を動かす。
「ほらよっ」
手に何かを握ったと思うのも束の間。
投げ渡されたことを思考で理解するよりも先にあたしの体が動く。
「これは────」
膝上にニキシー管時計を置き、反射的に触腕でキャッチしたそれは十字架を模した3つの小物──イヤリング、前髪を留めるためのヘアピン、チェーンネックレス──だった。
黄緑のヘアピンは爽やかで癒しの印象がある反面、銀色である残る2つを一段と冷たく光らせている。
「それらは離さず持っておきなさい」
「うん──分かった」
間髪入れずにあたしはそう返し、すぐさま行動を開始。
まずはイヤリングを着けようと、自身の腰まである長い髪を耳にかけ、両手でイヤリングを開く。
次に耳たぶを軽く指でつまみながら外側に引っ張り、もう片方の手でしっかりと挟み込み強めに押さえる。
黙々と反対側の耳にも、同様な手順でそれを行う。
イヤリングを左右両方の耳に着け終えたところで、見栄えが悪いと感じ位置の最適解を探す。
手鏡は持ち合わせていないので、都度あたしは車内のバックミラーで位置確認しつつ、微調整を繰り返す。
最後にイヤリングを下に優しく引っ張り、落ちないことをチェックした後、あたしは柔い耳たぶから手を離した。
そして支えを失った長い髪は重力に従って落下する。
チャリンッ
それと同時に髪が僅かにかすり、片側の耳飾りは揺れ、その特有の音が車内へ響く。
続いて手に取ったチェーンネックレスを首から下げると、ジャラッと音を立てる。
あたしはそれに接吻を施し、残される最終工程へと移った。
ラストは指先でスッと前髪を払い、パチンとヘアピンを弾いて──セット完了っ！！
「んっ、なあに？」
服の裾を誰かに引っ張られ、そちらに視線を向ける。
「ねぇねぇっ！ ニナニナにもないのーっ？！」
小女の純粋な眼差しが、あたしの瞳を見つめて離さない。
「そうね──ちょっと待ってね」
今しがた前髪に留めたヘアピンが弾かれると、再びパチンと音を鳴らす。
それをそっと小女の天真爛漫でかわいらしいおでこへと、あたしは持っていく。
「はやく、はやくーっ！」
「はいはい。慌てないの──」
ヘアピンから奏でられる音が、あたしとこの子に不思議と繋がりがあるような感覚を覚えさせた。
「──よしっ、できた。いい仕上がりでしょっ？」
「わーい、クーちゃんのだっ！ わーいっわーいっ！」
「ふふっ、変な子ね。あたしからもらったのがそんなに嬉しい？」
この時……ちらりとルームミラー越しに注がれた視線が、瞬時に逸らされたのを──あたしは見逃さなかった。
「ん……？ どうかしたの？ お父さん──？」
その視線の正体は他でもない。あたしのお父さんだった。
「いや……何でもない。気にしないでくれ」
一方的に話を打ち切られてしまった。
「ふーんっ。変なのー」
当然ここで諦めたりするあたしではない。
そんな不器用でぶっきらぼうなお父さんに対し、助け舟としてあたしは話題を切り出すことにする。
「……どこに向かってるのー？」
「着いてからのお楽しみだ──」
ありゃ、即答。しかも、一瞬で終わっちゃった。10秒も経ってないのに。
会話のキャッチボールが成立しない……違う、させてもらえないのか、これは……？
偶然？ 意図して？ それとも────
そんな感じに脳内で思考を巡らしていて、ふと自身の服装に目が行く。
てか、今気付いたけど──どうしてあたしはこんな格好を？！
────ハレンチなっ！？
羞恥により急速的に頬を紅潮させてしまう。
身体のラインと、お、おお、おっ、お尻が──くっきりと出過ぎよ。
死ぬほど恥ずかしいじゃない……これっ！！
はあ──だったら服着てない方が、絶対にマシよ……っ！
「お父さん、って……警察官、なのっ？ 研究者、じゃなくって？」
恥ずかしさで悶絶する中、あたしは必死に言葉を振り絞る。
てゆうか、あたしの服を見てお父さん何とも思わないわけっ？！
「……今は市民を守る警官だ」
「へぇ～。そ、そうなんだ〜。ふ～んっ。お父さん、か、カッコうぃーっ！」
声が裏返ってしまった、最悪である。
「ありがとな。そう言ってもらえるだけで、俺は嬉しいぞ」
「あっ、うん。そ、そだねー。あははっ……」
恥ずい恥ずい、めっちゃ恥ずいって！
お父さんは特に気にしてる様子はないけど……あたしだけ意識してるみたいで、何だか癪ね。
そんなやり取りを繰り返すうちに、あたしたちは目的地へと到着した。
