狂氣の果て〜クルーエル・デッドエンド〜

中章：過去の希望的観測

第32話 砕け散る運命の歯車

『ママ～パパ〜っ！　ただいまーっ！』

　ヴァレンタインたちが、地下室へ降りてから数分後の出来事。

　玄関扉が何者かによって力強く開かれた。

『見てみてぇーっ！　ニナニナが1人で捕まえた、2匹のうさぎさん────って、あれ……っ？』

　主の正体は、まだ年端も行かない幼気な少女であった。

　2匹のうさぎを両手で抱えたまま、彼女は家の中へと入って行く。

『ママぁ～っ！　パパぁ〜っ！　どこぉ〜っ？』

　そう呼びかけながら、軽く辺りを見回す。

　しかし、中には誰もいないようで、返事も何一つ──返ってはこなかった。

『またお出かけかなぁ〜？　もしかしてニナニナだけ、ハブられ……かなぁ……』

　頭でそんなことを考えてしまい、しょんぼりしてしまうニナニナ。

　だがこの後、ハブられるよりも理不尽な悲劇が、牙を剥いて襲いかかるなどとは、この時の彼女は思いもしなかった。

『あっ──』

　抱え込んだうさぎが外へ飛び出し、腕の中にあった温もりが1つ消える。

　するとうさぎは本能からか、突然走り出した。

『待って──！！』

　失った温もりを取り戻そうと、もう1匹のうさぎを抱きかかえ、ニナニナは必死でその後を追う。

　しなやかでみずみずしく、背中まで伸ばした髪が、駆け出した勢いで揺れ動く。

『わぁっ！？』

　ドテッ

　うさぎを捕まえるのに夢中で、周りが見えていなかった彼女は何かに足を取られ床に転げた。

『イテテ……ハッ！　うさちゃん平気っ？！』

　自分が尻餅をついた衝撃でケガをしたのではないかと心配する。

『ふぅ、よかったぁ～っ』

　頭上に持ち上げてくまなくチェックした結果、杞憂だったと安堵した。

『……あっ……うさちゃん』

　さっきまで追いかけていた子がニナニナの元へと戻って来ると、その口にはバナナの皮が咥えられていた。

　それも────黒っぽい赤だ。

『うさちゃん……汚れてるね。ニナニナが洗ってあげるよっ！』

　ニカッと彼女が笑うと、またどこかへ行ってしまった。

『……あれ？　なに、これ……？』

　ここでニナニナも、自分が汚れていることにようやく気付く。

『これなんだろう……？』

　好奇心から手に付着したその液体をペロッと舐めた。

『うえぇ〜〜まじゅ〜い……っ！』

　お子様の舌には刺激が強い不味さだったため、ペッペッと口外へ吐き出すニナニナ。

『せーのっ──うんしょっ！』

　腕にいるうさぎを大事に抱え立ち上がる。

『これ、どこまであるんだろう……？』

　子どもにありがちな旺盛な好奇心。

　それを抑えられる理由(わけ)もなく、液体の流れ出ている方向に向けて再び歩みを進める。

　その好奇心が──彼女の運命を変えるとも知らずに。

『えっ──？』

　そして──ニナニナは、その光(・)景(・)を目にすることになる。

『マ、マ……？　パ、パ……？』

　液体を辿って行ったその先に──血だらけで倒れる両親を発見する。

　刹那────心の中にあった大切な何かが、音を立てて弾けると、彼女はその場に崩れ落ちた。

　それと同時に瞳から流れ出た大粒の涙が、滝のように頬を伝う。

　全身の力が抜け束縛されたうさぎが、床に放たれ自由となる────が、もうそんなことはどうでもいいと言わんばかりに、一切気に留めることなく、ただただ彼女は呆然としていた。

『ねえ……ニナニナ、ここにいるよ？』

　最初にうつ伏せのママの体を──。

　次にパパの体を──両手で揺さぶった。

　しかし……指1本ピクリとも動くことはなく、凍り付くような冷たさだけが、現実として彼女に突き付ける。

　その後も諦めずに繰り返し、ニナニナは2人に声をかけ続ける──当然ながら、反応はない。

　今視界を通して、ニナニナの世界(あたま)にあるのは────

『──ママぁ……パパぁ……』

　昨日みたいに今日もまた。

　ママとパパと笑いながら一緒に──

『ねえ、起きて……？　 起きてよ……』

　……一緒に……一緒に……一緒に────

　一緒に過ごせたら……それだけで満足だったのに。

『………………死(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)っ(・)た(・)』

　ニナニナの口から、突如そう哀しげに言葉が紡がれる。

『ママとパパが────死んじゃったぁっ！！』

　この瞬間、臨界点を超えた絶望が……防衛本能として彼女に──“狂気”を芽生えさせてしまった。

『あはっ……あはははははは！！　 あははははっ！！　カミサマって、やっぱりいないんだよ……っ！！』

　感情の奥底からの溢れ出る涙、吊り上がる口角からは止まらぬ笑い。

　瞳の光は失うどころか、その輝きは増していく。

　この耐え難い悲劇は、幼い彼女の心に深い傷を刻みつけ、精神を歪ませるには……あまりにも足りすぎていたのだ。

『ママ、パパ。もし違うなら、どうして死んじゃったの？　ニナニナがピーマン食べられない、ワガママな悪い子だったから？　ニナニナがほかの子と変わってて、カミサマと仲良くできる良い子になれなかったからっ？　きっとニナニナが全部悪いんだよね？！　2人は悪くないよ、そうだよね……っ！！　ニナニナが、ニナニナがっ！　ニナニナがニナニナがニナニナがニナニナがニナニナがっ！　全部全部全部全部全部全部全部、全部っ！　悪かったから……悪かったから……お願い──カミサマ……。いるなら、たすけて……ください……』

　少女の平穏はこの一瞬で悲(・)劇(・)へと塗り替えられた……瞬間だった。

『──見ツケタ……見ツケタ……』

　地下階段を上りその場に姿を現した圧縮空気砲(フュレアーブラスター)が引き寄せられるようにして、泣き叫び懇願する幼い少女へゆっくりと接近する。

　しかし、慌てる様子を少女は微塵も見せない。

　溢れ出る涙が視界を歪ませ、泣き喚く声で周囲の認識が阻害されたことで、両親以外の有象無象(うぞうむぞう)が意識から完全にシャットアウトされてしまっているのだろう。

　それが自身に迫る脅威の知覚を阻んだ……いや、それすらも今の彼女にとっては──どうでも良かったのかもしれない。