第24話 隠れた受肉の足音
トーマスはポケットから1枚の写真──角が擦り切れ、色褪せたモノクロ現像写真──を取り出した。
カラーフィルムが一般層に普及し始めた頃に撮った最後のモノクロ写真。
そこには、若き日のヴァレンタイン。
親友であり、彼女の夫でもあった科学者アーサー。
そして、彼女の膝で無邪気に笑う幼いクルクスが写っている。
写真撮影時点での少女は、まだ「兵器」ではなかった。
今の「彼女」には存在しない、体温の宿った表情があった頃だ。
『──あの子の口角が上がっていた』
ヴァレンタインの声が耳の奥で反芻される。
「ふっ……あり得んな。笑うはずがないだろうに」
（もし、処理が不完全だったのだとしたら⋯⋯。まだ少女の残り火が、燻っているのだとしたら⋯⋯）
それは決して救いではない。
組織にとっての「不具合」であり、廃棄を意味する死刑宣告だからだ。
そのためにも確認しなければならない。
少女との記憶に新しい、モーテルでのやり取りを思い返す。
「特に不自然な点は……なかった、よなぁ〜」
両腕を組んで考え込むトーマス。
記憶を辿るも、クルクスの不可解な点は見つからなかった。
「ガラス玉の瞳……は前からで。それが溶けた感じ、はある……。意思の結晶が、視界に受肉でもしたのか？ ハッ……なんてな」
ふと後部座席に大きなケースを積んでいたのを、トーマスは思い出す。
彼は後ろからそれを引っ張り出した。
ケースを開けると中には、ニキシー管表示の時計らしきものが、3色──パープル、ブラック、ホワイト──に分けられて入っていた。
その内の、布を被った紫ニキシー管時計を手に取り、膝に置き起動する。
「設計して随分と時間が経ってるが、頼むから起動してくれよー──よーしっ、いい子だ……！！」
冷陰極放電管は無事起動し、彼は側面の摘みを回した。
「プログラムによる予測不能な挙動をアーサーは、皮肉を込めて受肉と──そう呼んでいたっけか」
しばらくして、放電により数字が布越しに浮かび上がった。
「ビビってる訳じゃない……が、後ろから読むか」
左端の管──最も見たくない「答え」が座る場所から目を逸らすように、トーマスは1桁目から数え始める。
「──3。まあそうだよな」
「9」、「6」と次々に読み上げるが、特段問題はない。
「ラストだ────9。⋯⋯⋯⋯ふぅーっ」
トーマスは深く、長く、胸の奥にあった重たい空気をゆっくりと吐き出す。
視界に入る4つのガラス管に異常は見られなかった。
「ほらな、ミスの勘違いだ。確認して損したぜ」
コンコンッ
窓を叩く音が車内に響く。
同じ管轄で勤務する同僚の警官が立っていたので、トーマスは窓を開けた。
「トーマス、現場にいたお前に状況を聞きたい。降りてきてもらえるか？」
トーマスは間髪入れずに答える。
「あぁ⋯⋯分かった。すぐ行く」
「おぅ、頼むわ！」
それだけ伝えると同僚は離れて行った。
「取り越し苦労だったな──」
膝の装置を置いて、同僚の元へトーマスは向かう。
誰もいなくなったパトカー車内、その静寂の中にニキシー管時計だけが取り残された。
そして……ずっと沈黙を貫いていた左端の管が、不意にチリ……と音を立て震える。
眠っていたフィラメントが僅かに熱を帯び、暗闇で鈍く灯った。
そこに浮かび上がったのは数字ではない。
それは、1つのアルファベット──E。
呪縛から解放されたかのように、遅れて形を成した本来の文字列──『E−9693』。
それは経年劣化が招いた、あまりにも無慈悲な運命の回答だった────
