想いは雪よりも白く

第十八話

　同情でなければ、彼の心にある気持ちは何なのか。

　美緒の問いに、真一は優しく笑った。

　その温かな笑みは、美緒の心にじんわりと伝わってくる。

「“愛情”しか、ないだろ？」

　トクン……今、彼は何と言ったのか？

　耳をすり抜けた言葉が、聞き慣れない、聞いたことのないフレーズで、頭で上手く処理できない。でも、心は素直に反応していて、鼓動がうるさいくらいに打ち付ける。

　美緒の純粋すぎる反応は、真一を安心させた。あの頃と変わらない彼女だったから。

「俺は器用な男じゃないから、好意を持った女の子にしか優しく出来ないんだ。でも――」

　言葉を切って、探るように美緒を見つめる。

「今、付き合っている男……いるの？」

　こういう場合、どう答えれば良いのだろう。真一は、美緒の定まらない視線を見逃さない。

「考えたらダメだよ。正直にね」

「誤魔化そうなんて、思ってないですっ。――彼氏は……今は、いません」

「〈今は〉って、前はいたのか。妬けるな」

　〈妬ける〉なんて言葉を、使う人だったっけ？　いつも穏やかで、感情的なことは見せたことがなかった彼だから、その意外な言葉に少し戸惑った。

「でも、“彼”というような付き合いじゃなかったし、第一、何もなかっ――……」

　思わず口が滑り、慌てて噤む。『何もなかった』だなんて、自分から言うことではない。

　いや、そんなことよりも、彼は大切な事を言っていた。

　美緒を想っていると思わせるワードを、いくつか言っていたのに気付いて、頬が熱くなる。

　視線を合わせただけで、気持ちが伝わってくる。

　想いを伝えるタイミングを、言葉を、真一が探っている気配。

　上手く息が出来ない。

　溢れ出そうな想いを止めて、彼の言葉を待った。