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闇の力の解放

　翌朝、クルスは昨夜の戦闘データをストラテゴウスに入力し、解析を開始した。画面に進行状況を示すバーが現れ、それが少しずつ進んでいくのを見つめながら、クルスは固く拳を握った。

「イシュレッド……あいつを倒す方法があるはずだ」

やがて解析が完了すると、画面に新たなメッセージが表示される。

「分析結果：黄昏の領域を攻略するためには、まず『闇の領域』を打破する必要があります」

その一文を目にしたクルスは、眉間に皺を寄せた。

「やっぱり領域そのものが問題か……。次に、どうやって打ち破るのかを調べる必要があるな」

クルスはストラテゴウスにさらに詳細な分析を指示する。

「闇の領域を破るための手段を解析してくれ」

数分後、画面に再び結果が表示される。

「分析結果：闇の領域を打破するためには、『光属性』と『闇属性』を融合した特殊な魔法が必要です」

その言葉を見た瞬間、クルスは画面を見つめながら息を呑んだ。

「光と闇の融合……？」

さらにスクロールすると、続く説明が記載されていた。

「注意：闇属性魔法の解放には強い意志が必要です。意志が弱い者が解放した場合、闇に飲まれる危険があります」

クルスの目は鋭くなり、彼の中で複雑な思いが交錯する。

「闇に飲まれる……。リスクが高いな。でも、これを乗り越えないとイシュレッドには勝てない」

そのとき、アルケウスが新たな通知を表示した。

「闇属性を解放しますか？」

その文字が画面に現れると同時に、クルスの心臓が大きく鼓動を打った。

（闇属性を解放しなければ、突破口はない。でも、闇に飲まれる可能性もある……。）

クルスは少しの間、スマホを握りしめて考え込んだ。そして、意を決して画面を閉じた。

「一人で決めるには重すぎる。みんなに相談しよう」

クルスは、先の戦闘での連携不足の反省から開発したグループ通話アプリを起動した。アキラ、セルス、リアが次々に接続され、画面にそれぞれのアイコンが表示される。

「クルス、何かあったのか？」

アキラの声が最初に響いた。

クルスは大きく息を吐いて、画面を見つめながら話し始めた。

「ストラテゴウスの分析で分かったことがある。黄昏の領域を破るには、闇の領域を打破する必要がある。そして、そのためには光属性と闇属性を融合した魔法が必要らしい」

「光と闇の融合……？」

リアの声には驚きと不安が滲んでいた。

「そう。そして、アルケウスに“闇属性を解放するか？”って表示が出てる。だけど、注意書きがあったんだ。意志が弱いと闇に飲まれる危険があるって」

その言葉に、まずアキラが声を荒げた。

「それ、危険すぎるだろ！闇に飲まれるって、そんなリスク……やめとけ！」

リアもすぐに続けた。

「そうよ、クルス。あなたにそんなことさせたくない」

しかし、黙っていたセルスが静かに口を開いた。

「…私はそうは思わない」

全員が一瞬、言葉を止めてセルスの声に耳を傾けた。

「クルスが闇に飲まれることはない。共鳴を通して、私はクルスの強さを知っている。彼はどんな困難でも必ず乗り越えられる人よ」

その言葉にリアは表情を曇らせた。セルスの言葉には揺るぎない信頼が感じられ、自分以上にクルスを理解しているように思えて胸が痛んだ。

（私たちも、かつてはこんな信頼関係を築いていたのに……）

リアは視線を落としながらも、声を振り絞るように言った。

「……セルスがそう言うなら、私も信じるわ。クルスを」

クルスは全員の声を受け止め、画面越しに視線を向ける。

「ありがとう。みんながそう言ってくれるなら……俺はこの力を解放する」

クルスがアルケウスの「闇属性を解放しますか？」の表示を見つめる。その指が、画面に触れる直前で一瞬だけ止まる。仲間たちの言葉、セルスの確信に満ちた信頼、リアの複雑な感情――それらが脳裏を駆け巡る中で、彼は決意を固めた。

「解放する」

指先が画面に触れると、アルケウス全体が暗い光に包まれた。直後、冷たい感覚がクルスの全身を襲う。それはただ冷たいだけではない、心の奥深くまで食い込んでくるような、凍てつく闇の力だった。

「うっ……ぐっ……！」

クルスはその場に膝をつき、額に手を当てた。意識が奪われるような感覚と共に、黒い影が視界を覆っていく。胸の奥から湧き上がる圧倒的な重圧――それはまるで、底の見えない深い穴に落とされるような恐怖だった。

「これが……闇の力……か……！」

黒い霧がクルスの周りを包み込み、その中から低く耳をつんざくような声が聞こえ始める。

「お前の弱さを知っている……。希望などない。全てを諦めろ……」

その声は、クルス自身の心の中から響いているようだった。幻影のように浮かび上がる過去の失敗、闇の魔女の封印を解いてしまった罪悪感、そして自分が負けるかもしれないという恐れ。それらがクルスの心をえぐり続ける。

「違う……俺は……！」

クルスは叫びながら必死に立ち上がろうとするが、膝が震え、何度も崩れ落ちる。

「クルス！」

共鳴を通じてセルスの声が鋭く響いた。彼女の声には焦りが混じっていた。

「闇に飲み込まれないで！あなたはそんな弱い人間じゃない！」

しかし、クルスは返事をすることができなかった。黒い霧がさらに濃くなり、彼の体を締め付ける。視界はほとんど閉ざされ、ただ暗闇と耳鳴りの中に囚われる。

「弱さを受け入れろ……。それが闇だ……」

低く囁く声に、クルスの心が引き裂かれる。指先が震え、力が抜けていく感覚が広がる。

「……もう、だめなのか……？」

そう呟きかけた瞬間、再びセルスの声が強く響いた。

「クルス！あなたは一人じゃない！私がいる！エレンもみんなあなたを信じてる！」

その言葉と共に、暖かな光が心の奥に差し込んだ。セルスとの共鳴――その絆が、深い闇を引き裂くように広がっていく。

「セルス……ありがとう……！」

クルスは歯を食いしばり、全身の力を振り絞った。

「俺は……俺は闇になんか負けない！」

全身を覆っていた黒い霧が、徐々に消え始める。重圧も薄れていき、クルスの体が再び自由を取り戻していく感覚が戻ってきた。

アルケウスの画面が再び明るく輝き、「闇属性解放完了」の文字が表示される。同時に、新たな魔法のリストがクルスの目の前に現れた。

「……やったのか……？」

息を切らしながら、クルスは画面を見つめる。その目には、新たな力を手に入れた実感と決意が宿っていた。

「クルス、無事……？」

セルスの声が震えているのが分かった。それは、彼女がどれだけこの瞬間を気にかけていたかを如実に表していた。

「……大丈夫だ、セルス」

クルスは笑みを浮かべながら答えたが、体中を覆う汗がその過酷さを物語っていた。視線をスマホに落とし、新たに表示された「闇属性解放完了」の文字を確認する。

「本当に、無事で良かった……」

セルスの声がかすかに震えたが、そこには深い安堵と信頼が滲んでいた。彼女は自分の共鳴の力がクルスを救ったことに、胸をなで下ろしていた。

アキラも声をかける。

「さすがだよ、クルス。でも、お前一人で無茶するのはやめろよな」

その言葉にクルスは軽く息を吐き、穏やかに微笑む。

「ありがとう、みんなのおかげだ。本当に……ありがとう」

リアの声がアキラ越しに伝わる。

「本当に……よくやったわ、クルス。でも……」

その声はどこか曇っていた。アキラがその変化に気づき、スマホの画面をちらりと見る。リアの声にはわずかな影が差しているのが分かった。

リアはスマホ越しに会話を聞きながら、セルスが共鳴の力でクルスを救った瞬間を思い返していた。クルスの危機に、自分が何もできなかった――その事実が彼女の心に突き刺さる。

「（あのとき、私は……ただ見ていただけ）」

リアは自分の無力さに胸が締め付けられる思いだった。かつて共鳴を通じてクルスと深い信頼関係を築き、一緒に戦い抜いてきた自分。それなのに、今では彼の危機を救うどころか、声を届けることすら自分ではできない。

「……セルスの力がクルスを救った。彼女は今でもクルスを支えている。それなのに私は……」

リアの心は次第に沈んでいく。彼女の視線は自然と下を向き、思考の中で自らを責め続ける。

「リア」

優しく響くアキラの声が、リアの思考を遮る。

「何？」

リアは努めて平静を装いながら応えるが、その声には微かな震えが混じっていた。

「気にするなよ。お前が何もできなかったわけじゃない」

アキラは、画面越しのリアの表情を見ながら言葉を続けた。

「クルスが闇に飲まれそうだったとき、俺も何もできなかった。でも、だからって俺たちが無力ってわけじゃない。次の戦いで、俺たちの役割を果たせばいい。それだけだろ？」

リアはアキラの言葉に驚き、画面をじっと見つめた。

「……でも、セルスみたいにクルスを支えることができなかった。私は、ただ見ているだけで……」

「お前がいることが、クルスの支えになってる。それは俺も、セルスも同じだ。リア、お前は一人じゃない。俺たち、みんなでクルスを支えればいいんだ」

アキラの声は優しく、それでいてどこか強い決意を含んでいた。

リアはその言葉に胸を打たれ、画面の向こうにいるアキラを見つめる。

「……ありがとう、アキラ」

彼女の声は小さく、だがその瞳には新たな決意が宿っていた。

「次は……私がクルスを助ける。必ず……」

その言葉を聞いて、アキラは柔らかな笑みを浮かべた。

「それでいい。俺たちは、次の戦いでやれることをやるだけだ」

クルスは画面越しの会話を聞きながら、胸にこみ上げる感情を押し殺すように息を吐いた。セルスも、アキラも、リアも――それぞれが自分を支えようとしてくれている。彼らの思いに応えるためにも、次の戦いでは絶対に負けられない。

「みんな、ありがとう」

クルスはスマホを見つめながら静かに言葉を紡いだ。

セルスの声が柔らかく響く。

「クルス、あなたが頑張ったからこそ、私たちはここにいるのよ」

アキラが笑みを浮かべながら続けた。

「そうだ。お前が頑張ってるから、俺たちもついていけるんだ」

リアも声を乗せる。

「……クルス、次は絶対に勝ちましょう。一緒に……」

クルスは仲間たちの声を胸に刻み、画面を閉じた。新たに解放された闇属性魔法――その力を手に、次の戦いに挑む覚悟を決めた。　