ともに歩は 漆黒の騎士～フリオニア大陸物語 クナーセル編～

第2章 ともに歩は 飛龍の騎士

第13話

　謁見の間で、並み居る諸侯を前にグラルは熱弁を振るっていた。

　ナセル王国への進軍の準備が整い、戦いようによっては勝機は十分にあり、絶対的な兵力差があったとしても、負ける事もなくナセルの土地を手に入れられる。

　小国のまま、他国からの侵略に怯える必要はないのだと。グラディアも小国のまま終る事は、絶対ないとまで言い切った。

　反論が上がったのは、近衛騎士団長からである。

「戦いようによってとは、いかようにして戦うのか、具体的な策を教えていただきたい。具体的な策もなく、ただ勝機があると言われても、兵に失笑を買うだけであろう」

「私の言葉が信じられぬと、将軍は言われる。猛将と言わしめるフィゲル将軍の言葉とは思えぬほど、弱気ですな」

「詭弁だな、グラル公。戦いには、勝機と言うものがあると、ご存知か？　策を知っておれば、それを見極められる」

　一歩前に出るフィゲルは、口先だけで誤魔化せると思うなと、全身で言っていた。

「将軍は、戦いたくないと言われる」

　対してグラルは溜め息をついていた。

「なら、良いでしょう。将軍を近衛騎士団長の任を解きましょう。戦いたくない者が指揮官では、兵が無駄に死んで行く事になりますゆえ」

「なっ！　グラル！　きさま、初めからそのつもりだったか！」

「さて、諸侯においては、またとない機会を……」

　フィゲルの言葉を無視したグラルの声が止まる。

　蹴破られるように、謁見の間の扉が開いた。

　振り返ったグラルは、そこに若い男とシルビア王女がいるのを目にする。若い男は、シルビアの手を引いて謁見の間を歩き、女王の前で止まった。

「門番が通してくれませんでしたので、少々手荒な真似をいたしました」

　それだけ言うと若者は、一歩下がってシルビアを前に出している。

「母上！　ナセルに攻め入る事はおやめ下さい。どんなに策をめぐらせようと、グラディアでは、ナセルに太刀打ちする事はできません……」

　歯を喰いしばるような声で、シルビアは叫ぶ。

「グラディアは！　哀しいほど小国です！」

　口を閉ざしたシルビアを、回りは冷ややかに見ていた。

「王女殿下は、心が弱っておいででありましょう。また、戦いと言う事の真理を知らないでおいでだ」

　口元に笑みを浮かべながら、器用にも溜め息をついたグラルは言う。

「母上！　お考えなおしを！」

　グラルを無視して、シルビアは更に言い募っていた。無視されたグラルのこめかみと口元が、ひくひくと震えている。

　女王はただ、シルビアを見ているだけでなにも言わなかった。その姿をシルビアは、悲しげに見た後、公然と顔を上げて言う。

「何も答えず何も決めないのであれば、女王としての責を放棄したとみなし、即刻の退位を要求する。グラディアの危機を見逃すような……」

「それではだめです」

　ケイルがシルビアを止めていた。

「ケイル？」

「やっと納得しましたよ……」

　ケイルはグラルの横に立つ若者を見ている。

「なぜ、グラディアなのか……また、会えると言いましたね」

「そうですね……」

　答えた若者は、少なからず動揺していた。

　分かるとは思っていなかったのである。しかし、ケイルの言葉は、自分の事を分かった上での言葉としか思えなかった。

　まだ身体は本調子ではないはずであり、王宮に捕えられもせずに入り込んでくるような不思議な男である。

「ここに現れるとは、思っていませんでしたが？」

　グラルは、思い出したように誰何した。

「何者だ。ここは許しがなければ入れない場所だ」

「あなたがここにいる事で、疑問が解けましたよ」

　グラルの事は、初めからケイルの眼中になかった。

「そうですか。私はあなたに手懸かりを与え過ぎましたか？」

「キリル。その男は何者だ」

「いいえ、何も。ただ、あなたが何かしらの矛盾を抱えている事はわかりました。それも、今わかりましたよ」

　ケイルもキリルもグラルの事は、眼中になかった。二人から無視されたグラルが、震える怒りとともに叫ぶ。

「衛兵！　その男を捕らえろ！」

　六人の衛兵が謁見の間に駆け込んできた。

　眼の端に、その姿を捉えたケイルの口元に笑みが浮かぶ。

「舐められたものです。たかが六人程度で、わたしを止められると思っているとは……」

　不遜までの言葉とともに、ケイルは自ら衛兵に向かって行った。

「わっ、馬鹿！」

　影に潜んで状況を見ていたディアナは、思わず呟いてしまう。同時に短剣を引き抜くと、襲ってきた剣を受け流していた。

「誰、と聞くのは野暮ね」

　襲撃者は、ディアナと同じような黒尽くめで、覆面で顔を隠している。

　つまり、ディアナと同種の人間である。

　一合二合とする間に、この男はそうとうの手練れであると気がついた。おそらく自分よりも場数を踏んでいる。

「ちっ」

　舌打ちが洩れた。

　とんでもない者が闇に潜んでいたものだと思う反面、ディアナの瞳が楽しそうに細められている。それを認めた相手が、感心したように瞳を細めた。

「踊りましょうか」

　守りではなく攻めにディアナは転じていた。

　滑るような足運びと、軽快な足運びが繰り返される。それはまさに踊るようであり、足の動きと手に持つ短剣の動きが見事に一致していた。

「名のある踊り手と見えるな」

　初めて男が口を開く。

「特等席で観られる事を光栄に思いなさい。あたしの全力の踊りは、まずお目にかかれないわよ」

「腰を据えて観て見たいな」

「残念ね。この場では無理ね」

「では。止めて、改めてお願いしよう」

「なかなか魅力的な言葉ね」

　ディアナの声が弾んでくる。

「止められるものなら、止めてみなさい！」

　ディアナの動きが一気に加速して行った。男は目を丸くしながらも、ディアナの連撃を受け流し、あるいは受け止めて動きについていく。

　影に潜む者同士が熾烈な戦いを繰り広げていた頃、ケイルは六人の衛兵を床に沈めていた。腰の剣さえ抜かずに体術のみである。

　ゆっくりとケイルは、キリアに近付いて行くと回りを見渡していた。捕えられるはずの者が悠然と立っている事に、謁見の間は静まり返ってしまっている。

　そんな中で、笑い声が聞こえた。実に楽しそうにくすくすと笑う声は、グラルの隣から聞こえている。

　呆れてしまう強さを見せ付けたケイルに、もう笑うしかなかった。

「常識はずれの強さですね」

「一対多は慣れていますから」

　とケイルは肩を竦めていた。

「そんな事よりも、ゼンアの騎士団が近くまで来ているのに、ここにいてもいいんですか。ゼンアの軍師どの」

　前に一度、会っていた。

　その時は父の護衛としてゼンア王国に同行していたのである。護衛であるため、キリアと直接話した事はなかったが、不思議と印象に残っていた。思い出したのは、シーリィと話している時である。

　その時は気が付かなかったが、目の前に見て理解した。

「問題はありません。私だけなら、どうとでもなります」

「影に潜む、ですか。確かに彼なら、あなた一人ぐらい連れていても、ここから問題なく脱出できますね」

「……」

　キリアは目を見張る。

　キリアがシーリィであると分かっていると確信したと同時に、哀しく思えてくる。キリアの姿で、ケイルと会いたくなかったというのが本音だった。

　誰も、ゼンアでもグラディアでも、キリアとシーリィが同一人物とは気がつかなかったにも関わらず、ケイルは気がついたと言う事である。

「ケイル。どう言う事ですか？」

　シルビアが戸惑いつつケイルに尋ねていた。

　すーとケイルの手が上がり、グラルを示すと言う。

「ゼンアに躍らせられた人です」

「え？」

「自分がグラディアを滅ぼす事に、手を貸しているとは思っていない。考えてもいないでしょう。グラディアを手に入れられるとでも、思っているのでしょう」

「何を言っている。私が踊らされている？　グラディアを滅ぼす？　馬鹿な事を言うな」

「ケイル。何の事を言っているの」

「三日ほどで、ゼンアの騎士団が王都に着きます」

　覚えていますかと、ケイルはシルビアを見た。

「グラディアの兵力のほとんどが、ナセルとの国境付近に集結している今、王都の守りは近衛隊のみでしょう。ゼンアにとってはまたとない機会です」

「どこでゼンア騎士団の事を知った。まあいい……」

　忌々しそうにグラルはケイルを見ると、謁見の間を見渡して言った。

「ナセル攻略の援軍として、私が秘密裏にゼンアと交渉して派遣してもらった。これこそが、ナセルに勝つ策です」

　その姿がケイルには、滑稽にしか見えない。

「馬鹿ですか、あなたは」

　呆れた声が出てくる。

「ゼンアがグラディアに手を貸す利がありませんよ。いえ、ありましたね……」

「それは？」

　尋ねたのはシーリィだった。

「ナセル攻略の橋頭堡の確保。つまり、グラディアの地を手に入れるため、ですか」

「よくわかりましたね」

「誰でも分かりますよ。ゼンア騎士団がいなければ、ただの王座を狙う内紛です。兵力が王都にいない時を狙うかのように、ゼンア騎士団が王都に近付く。わたしが指揮官でも、この機を逃す事はしません……いえ、違いますね」

　ケイルはシーリィを見た。頭の切れると分かっているシーリィがここにいる事で、これがゼンアにとって好機と言う事ではないと感じる。

「初めから計画されていた事、ですね」

「否定はしません」

「ケイル！」

　強い口調でケイルを呼んだのはシルビアである。

「これが」

　とケイルはシルビアを振り返った。

「今、グラディアに起こっている事です。シルビア」

「きさま！　キリア、私を裏切ったのか！」

　グラルがシーリィを振り返っていた。

　心外とでも言うように、シーリィは肩を竦めている。

「裏切ってはいませんよ、グラル公。私は公を利用しただけです。ゼンアが望むように」

「きさま！」

　グラルが腰の長剣を引き抜いた瞬間、ケイルも腰のカタナを引き抜いていた。グラルの抜き打ちを、ケイルは抜き打ちで受け止めている。

「ちょっと、待て」

　黒ずくめの男がディアナを止めた。

「それで止まるとでも？」

「状況が変わった。あんた、あの男と関わりがあるのなら少し待て」

「どう言う事？」

「俺はあの男の後ろにいるお方の影だからさ。あの男があの方を守るのなら、俺は手を引く」

　短剣をかまえたままのディアナは、用心深く男を見る。ディアナが戦闘態勢のままにも関わらず、男は短剣を納めてしまった。

「死にたいの？」

「いいや。ただ状況をみたいだけだ。それによっては、グラディアから脱出する」

「あんたをここで倒しておいた方が、後々面倒がないように思えるんだけど？」

「そうかもな」

　そういうと男は、顔を隠す覆面を取って名乗った。

「俺はオディス家を主と仰ぐ影の一族『オルディ』のテイガン」

　ぽかんとディアナは、テイガンを見てしまう。

　影に潜む自分達が素顔をさらし、一族の名とともに名乗る事は無いと言えた。

「あんたも影の一族なら、この意味がわかるだろう」

「馬鹿なの」

「それはひどいな。あんたを信じさせる自信が無いから、身を明かした」

　苦笑を浮かべるテイガンに、ディアナは短剣を納めて近づいた。

「なかなかいい男ね、オルディのテイガン」

　その言葉を承諾と受け取ったテイガンは言う。

「では少し待ってくれ。どうなるか見ておきたい」

「いいわ。休戦しましょう」

　ディアナとしても、気にはなっていたのである。

「まったく、あの騎士さまは何を考えているんだか……」

「同感だな。なかなかの手練れとは思うが……」

「テイガン」

　ディアナが呼ぶ。顔を向けてくるテイガンに、ディアナは笑って見せた。

「あたしは『闇の幻影』のディアナ」

「……」

　答えようが無い。

『闇の幻影』は、どこの国にも属さない影の一族として有名だった。このクナーセル全土に拠点を持つとまで言われる一族である。

　テイガンが答えられなかったのは、その事に驚いたからではなく、ディアナが素顔を晒していたからだった。

「この意味、わかるわね」

　意味深な言葉が、テイガンを戸惑わせる。

　影の一族が素顔をさらすのは、相手に降伏を意味する。が、相手も素顔を晒す事は、ともに行動すると言う事に他ならなかった。