ともに歩は 漆黒の騎士～フリオニア大陸物語 クナーセル編～

第2章 ともに歩は 飛龍の騎士

第９話

　軟らかいベッドに若者が寝ていた。

　顔色は青白く、まるで死の淵にでも居るようである。

　ベッドの横には精悍な顔付きの若者と、青年と壮年の間ぐらいの男が立っていた。

「なぜ、この男がここに居る？」

　若い男が苦虫を潰したような顔で、隣に立つ男を見上げる。

「死なすには惜しいと思いまして。手当てをして連れてきました」

「惜しい？」

「はい。弱国とは言え、訓練されたそれも手練れと言える者達を、ことごとく退けた若者です。グラルの待ち伏せにも動じる事ありませんでしたな。それこそ退ける自信もありそうで……」

　見てきたような物言いの男は、肩を竦めた。

「昨今、このような若者は中々お目にかかれませんゆえ、惜しいと思ったしだいです」

　こめかみを押さえてしまう若者は、隣の男に毒づいた。

「テイガン。この男は敵だぞ。わかっているのか」

「敵であっても、死なすには惜しいと思うのは、わたしが武人の端くれだからでしょうな。それとも、このまま死なせますか？」

　しれっとテイガンは答えている。それに対して若者は息を吐いていた。

「死なせるぐらいなら、手当てなどするな。ああもう、仕方が無い。この男を死なせるな。動けるようになったら、丁重に出て行ってもらえ」

「それではシーリィさまに、この者の看護をお願いしましょう」

　ぽかんと若者はテイガンを見てしまう。

「なぜ、シーリィだ？」

「こちらに引き込みましょう。シーリィさまに口説き落としてもらい、我々の力になってもらう方が得策です。それに、中々良い鍛え方をしています。この年ではお目にかかれないほど……」

「テイガン……」

　饒舌になっているテイガンを、呆れた声とともに止めていた。

「あ……失礼しました」

「つまり、シーリィにこの男を陥落させ、取り込むと言う事か」

「はい。稀代の策士と言われるシーリィさまなら、男一人陥落させる事など簡単でしょう」

　笑ってテイガンは言う。

「シーリィの夫にしろと？」

「それも良いですな。そろそろシーリィさまにも、良人が居ていただいても良いと思います。そうなれば我ら一族も安心できるというものです」

「おまえ、よほどこの男が気に入ったのか？」

　要らない世話だと言いたそうな若者に、テイガンは笑っただけで何も言わずに男は頭を下げていた。

　遥か高みから見下ろす眼下の草原を、整然と並んで行進する騎馬の群れがある。その光景が見える事を、不思議とは思わなかった。

（あなたですか……）

《いかにも》

　口に出さなくても、返ってくる言葉が頼もしく感じる。

《主と天翔るは、我の楽しみ》

（わたしも、あなたと空にあるのは楽しいですよ。レイダール）

《いかほど待てば良い》

（今しばらく、ですね。きっと、あなたの翼が必要になります）

《それは楽しみだ》

（レイダール、ありがとう。助かりました）

《礼には及ばぬ。我と主はともにあるもの》

　遥か高みから見下ろす軍勢が、向かう先は想像がついた。軍勢の進軍速度は、ゆったりとしたものであり、侵攻戦をしているとは思えないほどである。

　そして、軍勢の中で翻る旗はゼンア王国のものだった。

　若者が目を開けたのは、その日の夕刻である。

　日が沈む前の茜色に世界が染まる時間だった。人々が屋内に明かりを灯し始めるために、蜀台を持って動き始めていた。

　薄っすらと目を明けた若者に気が付いたのは、ベッドの横の椅子に腰掛けていた若い女性である。

「気が付かれましたか？」

「ここは……どこです？」

　若者は横になったまま、頭を動かして女性を見た。

「キリル・オディス騎士隊長の屋敷です。私はシーリィ・オディス。キリルの妹です」

「そうですか。申し遅れました。助けていただいたようですね、ありがとうございます。わたしはケイル。元騎士ですが、今は旅人です」

「なにがあったか、覚えておいでですか。ケイルさま」

「さまはいりませんよ、シーリィどの」

　苦笑が浮かぶケイルである。

「覚えてはいます。刺されて崖から落ちました……しかし、よく生きていましたね。わたしは……」

「下が川だった事が、幸いだったのでしょう。地面であれば、おそらくは……」

「なるほど……」

　頭を戻してケイルは天井を見上げた。

「ケイルさま？」

「さまはいりません。どうぞケイルと、呼び捨てにしてください……二、三日ですか……」

「はい？」

「わたしが動けるようになるまで、です」

　静に答えるケイルにシーリィは、ぞくりとした寒気が走るのを自覚する。

　冷静に自分の身体の状態を分析している。気が付いても動かなかった事に、今更ながらに驚いた。

「ケイル……」

「なんでしょう」

　思わず呼びかけてしまった事に、シーリィは後悔する。

　話す事が無かった。

「どうかしましたか？」

　何も言わないシーリィに、ケイルは尋ねていた。

「なんでもありません。ケイルは、なぜこんな事になったのか、わかっていますか？」

「簡単な事です。わたしが間抜けだったからですよ」

　淡々と答えるケイルに、シーリィは先ほどと同じ怖さを受ける。

　つかめないのだ。

　このケイルと言う男の事が、だから怖さを受けるのだと理解する。

　今までどんな男にも感じなかった事であり、それがこの男の事を知りたいと思わせていた。シーリィは、自分でも気が付かないうちに、微笑んでいた。

「おかしいですか？」

　シーリィの微笑を笑ったと受け取ったようなケイルが、困ったような顔になっている。それさえもが、シーリィをなぜか和ませていた。

　いいえと首を振ったシーリィは、手を伸ばすとケイルの頬に触れている。

「あなたは、おかしな方です」

「そう、ですか？」

「自覚が無いのがいい証拠です。普通なら、ケイルのような態度は取りません。飛び起きて叫んでいますし、怪我を負ったままここから出て行く事でしょう」

「死ぬ気はありませんので」

　とはケイルの弁である。

「それをわかっておられる殿方は、少ないと思いますが……」

　シーリィは呆れたように言った。

「それでも出て行こうとするなら、止めていますけど」

　そう言うとシーリィは、扉に向けて入ってくるように言う。

　ケイルは自分より年上、父と同じぐらいの年代と思える男を目にした。

「テイガンです。あなたを止めるために、扉の前に居てもらいました。そして、あなたを見つけたのもテイガンです」

「お客人、気が付いてなによりだ。しばらくは安静にしていた方が良いだろう。ゆっくりと身体を休めてくれ。シーリィさまの許可もあるからな」

　おおらかにテイガンは言う。

「こんな格好で失礼します。わたしはケイル。救っていただきまして、ありがとうございます」

「ケイルどの。起き上がられるかな？　軽い物を運ばせるので、喉に通しておいた方がいいだろう」

「そうですね……」

「なに、起き上がる事が無理なら、シーリィさまに食させてもらえば、いいのではないのかな？」

　にやりと笑うテイガンに、ケイルは笑っていた。

「魅力的な申し出ですが、ゆっくりなら大丈夫でしょう」

　ケイルは上体を起こす。

　多少はふらつく感はあるものの、動かなければ問題はないとわかった。その間、シーリィはテイガンを睨みつけていたのだが、ケイルは気が付かない振りをしていたのである。

　改めてケイルは、二人に頭を下げていた。

　そして、すぐに気が付く。

　テイガンと言う男の足運びや佇まいが、只者ではないと言っていた。シーリィにしても、椅子に腰掛けているだけなのに、どういう風にでも動けるように浅く座っている。

　それは、この二人が戦闘を身を持って知っている事に他ならなかった。

「シーリィどの」

「なんでしょう、ケイル」

「ここは、グラディア王都に近いのですか？」

　この問いかけに、シーリィは笑って答える。

「ここは、王都ですよ」

「はい？」

「ですから、ここはグラディア王都です。キリアはグラディアの騎士、それもグラル公爵閣下配下の騎士隊長です」

「そうですか……では、ゆっくりとできますね」

「？」

　笑みを浮かべるケイルに、シーリィは小首を傾げている。

「ああ。わたしの目的地がグラディア王都だったので。目的地に着けば、少しはゆっくりとできるでしょう」

　焦る必要はないと、ケイルは思っていた。

　怪我を負ったままだと、肝心な時に動けないと知っている。まずは、動けるようになる事だった。

　グラディアで起きている事の欠片が揃っていなく、まだ全体が見えてこない。辻褄が合うように推測する事はできるが、それは危うい事だと知っていた。

　確定している事は、グラディアがナセルへ侵攻しようとしている事、レイダールが見せてくれた光景と、シルビアが狙われた事、貴族達は積極的ではない事である。

　それらが意味する事は、ケイルでも理解できた。

　途中、運ばれてきた食事に手を着けながらケイルは、シーリィとテイガンとたわいもない話をして、グラディア王都の動向を知ろうとする。

　わかった事は、たいした事ではなかった。

　世間一般に知られている事の方が多かったが、その中でもケイルを驚かせたのは、グラディアの実権を握っているのが、グラル公爵であると言う事だった。

　疑ってはいなかったが、シルビアが言っていた事が事実と確認できたのである。

　夜の帳が下りる頃。ケイルの体調を思って、シーリィとテイガンは席を立っていた。

「お客人。あまり無理をしない方がいいでしょう。今日はこれで休む事ですな。今、無理をしても身体に良い事はないし、心も休まらないでしょう」

「そうですね。自覚がなくて、無理をしたために酷い事になる。そう言う方を見た事があります」

「わかっているのなら、余計なお節介だったかな？」

「いえいえ、忠告いただいて助かります」

　軽くテイガンに頭を下げたケイルは、ベッドに身体を横たえた。

「すみません。お言葉に甘えて、休まさせていただきます」

「気にしなくてもいいですわ。ケイル、ゆっくりと休んでください」

　シーリィとテイガンが、部屋から出て行く気配を感じながらケイルは目を閉じる。

　思う事は、早く動けるようになる事だった。残された時間は多くはいないと、感じていたのである。それでも、自分が動けるようになるぐらいは、残されているはずだった。

「状況は？」

　キリアは簡素な部屋で、黒尽くめの男と対していた。

「すでに国境を越えてグラディアに入っています。国境を越える際に、ウイゼル砦で問題が起こりました」

「問題？」

「ビイザ将軍が、ウイゼル砦を落としました」

　聞いたキリアが額を押さえて呻いてしまう。

「何をやっているんだ。将軍は……残っていたのは、たかが三百でいどだろう。それに、援軍としてグラディアに入る手筈を整えていたのに……」

「将軍の言は、滅ぼすなら同じ事だ。そうです」

「私の二年がかりの計略を潰す気か……」

　キリアの顔に険が現れていた。それを諌めるように黒尽くめの男は言う。

「私が見るところでは、シーリィさまは嬉しそうですが」

「は？」

　一瞬、何を言われたかキリアはわからずに、間の抜けた声を出していた。そして、ケイルの事だとわかって、不機嫌そうな顔で黒尽くめの男を見る。

「それが何の関係がある？」

「いえ、何も関係はないですな。口が滑ったようです」

「なにか含むところでもあるのか」

「さすがは、稀代の策略家と言われるお方ですな」

　悪びれる事もなく、黒尽くめの男は答えた。

「大いにありますから。よくおわかりですな」

「あのね……」

　呆れたような口調になってしまうキリアである。

　幼い頃より自分に付いてきてくれる一族の長は、もう一人の肉親とも言うべき相手だった。気を抜けば、本来の自分が出てしまう。

　それを楽しんでいるような長に、キリアは溜め息を付くしかなかった。ところが、黒尽くめの男は話を戻していた。

「キリアさま。後七日もしない内に、ビイザ将軍率いる騎士団が到着します」

　それはキリアの策略が終る事を意味する。長いようで短い二年だったと、振り返っていたキリアは首を振っていた。

「まだ、終っていない。最後まで気を抜かないようにしないとな。どこで足元を掬われるかわかったものではない」

「おおせのままに」

　騎士のような闘いではないが、キリアにとっては間違いなく戦いであり、勝利を収めなければならない事だった。

　しかし、圧倒的に不利であっても、一瞬でひっくり返される事があるのも戦いである。その事もキリアはよく知っていた。

　だからキリアは、考えられる最悪の事態まで考え、どんな状況下であっても、解決策を出す事ために、グラディアへ潜入していたのである。自らが戦線に立つ軍師は、ほとんどいなかった。それが本国でキリアが評価される一因になっている。

　出来る事なら、キリアはこんな才が無ければ良かったと思っていた。

　人の先を読み、計略を練り、誘導する。

　人を信用し、信頼する事とは正反対なもの。

　キリアにとって自分を偽る事と同じであり、いやに思う事だった。

　ところでと、黒尽くめの男は再び話を変える。

「あの若者はいかかです？」

「危険だな」

　即答していた。

「危険、ですか？」

「ああ。底が見えない。シーリィに何の行動も感情も見せない。普通なら、恐縮するか心が動くはずだ」

「それはあの若者が、戸惑っているからでは？」

　いいやとキリアは首を振っていた。

「違うな。信じられない事に、彼は落ち着いている。戸惑いも焦りもない。ただ状況をありのままに受け止めている。だからこそ、危険なんだ」

「それは、なんに対して危険なんでしょうな」

「私に、とってだ」

　間違える事もなくしっかりと答えるキリアに、どんな危険とは問わずに、黒尽くめの男は笑ったようである。