救われし世界のシンフォニア

１１・それが、闇世界管理組織？

　コロナを走らせる。破裂しそうなやかましい響きのエンジン音。いつエンストをしてもおかしくない不安定な動きをしていた。エアコンのない車内は、じめっとした空気に覆われている。窓を全開にして、外の空気をもらわなければ、拷問もいいところだ。

「皮肉よね」

「なにがだ？」

　横目で美桜を見る。汗で蒸れるのか、スカートの端をつまんで、ひらひらとさせていた。俺の視線に気付くと、スカートをギュッと伸ばした。そういう恥じらいは持っているようだ。

「篠崎という男が狙われたのは、魔法少女と関わりがあったからよ」

「なければ、篠崎黒龍も、娘さんも生きていた？」

「間違いないでしょうね。あれと関わった。それだけで大きな不幸よ」

「私も、魔法少女との関わりのある人間の一人ですが、不幸だと思ったことはないな」三田村さんが言った。「それが原因で、闇の者に殺されたとしても、響歌ちゃんと菜穂香ちゃんに出会ったことは、後悔はしません。篠崎、りんこちゃんも、同じではないでしょうか」

「どうだかね」美桜は足を組む。「知らないほうが良かったことだってあるのよ」

「知ってて良かったことだってある」

　三田村さんはブレーキをかける。左右分かれ道。手前にある信号は沈黙している。

「どちらにいけば？」

「右」

「わかりました」

　左右を確認してから、ゆっくりとハンドルを右方向に回す。二車線の狭い道に入っていく。両側の電灯は、明かりが消えていた。所々にある家も、窓からランタンかなにかの小さな光が見えるぐらいだった。

「いつも通っている道も、ここまでまっくらだと違う場所のようだ」

　野乃原市全体が停電になっていた。高台から見える、避難命令を出された神ノ山駅周辺が、砂漠の中のカジノのように輝いている。マスコミだろうか。ヘリコプターが至るところに飛んでいた。

「姉貴のことを知っている人たちは、どれだけいるんです？」

「ごく少数。必要のある人だけです」と三田村さんは言った。

「普通ならば、記憶を消されているものね」

「まるで、夢を見ていたかのように」

「今回も？」

「無理だわ。破滅の種を倒したとき、フランジェルカの二人が、光の世界へと続く扉を封印しちゃったもの。そうしなければ、失った精霊たちが回復することがなかったから」

「破滅の種？　精霊？　なんだりゃ？」

「あなた、それすらも知らないわけ？」

　心底呆れた目線を送ってくる。

「知っていることのほうが少ないさ」

　フランジェルカというのが、姉貴と響歌さんの魔法少女の名前だというのは分かる。そのぐらいだ。

「多くの人間がそんな感じですよ。怪獣が襲ってくると警告されても、その人の頭の中を疑うでしょう。殺される時になって、それが事実だと気付くんです」

「殺されずに、怪獣と戦った奴だっている」

「さすがは菜穂香ちゃんの弟だ」

「俺が何をしても、姉貴の弟というレッテルがついて回るんだな」

　いい気分でなかった。

「それだけ、あなたのお姉さんは偉大なのよ。地上界ではただの体育教師かもしれないけど、闇と光の世界では、世界を二度も救った英雄だもの。破滅の種は、そうね、お父様の次に現れた大ボスと思ってくれていいわ」

「あんたの父親、破滅の種、で二度救ったということか？」

「そうよ。破滅の種は、全ての世界を滅ぼす存在。どこの世界のモノでもない、悪のエネルギーの集合体なの。その巨大すぎる力に、お父様が封じ込めていたのだけど、倒されたことで守る人がいなくなり、イッヤーソンのようなバカが甦らせてしまった。破滅の種が厄介なのは、感情のない生き物であるということ。あるのは破滅だけ。わたしたち闇の世界も、滅ぼされる所だった。女神エリーゼが中心となり、光と闇が協力しあって超強力な結界を張り、その中で魔法少女二人が死闘を繰り広げたのよ。倒すのに百日もかかったから、百日戦争と呼ばれているわ」

「精霊は？」

「光の世界に住む生き物よ。ぬいぐるみみたいに可愛いの」

「そんで、姉貴たちを魔法少女にして、あんたの父親と戦わせたってところか」

「良く分かったわね」

「お約束だ」

　アニメの世界ではな。現実でもあるとは思ってもいなかったが。

「精霊は平和の象徴。争いごとをできない生き物だから、襲われたら、逃げるか、死ぬかしかない。光の世界を救うため、少女たちに魔法少女になってもらう以外に、救いの道がなかった」

「なぜ、少女？　頼むならセガールみたいな無敵の男のほうがいいだろ」

「精霊は、例外はあるけど、基本的に少女しか見ることができないの」

「ロリコンか」

「ヤクザじゃあるまいし」

「俺は大人の女が好みだ」

「人の足、みてるくせに」

「胸はみるところ、ないからな」

「殺意が沸いたわ」

「安心しろ。姫さんは、将来、俺好みの女になる素質がある」

「なってやって、フッてやる」

　俺は笑った。軽口を軽口で返せる女は嫌いじゃない。

「記憶を消す仕事は、その精霊がやってたんだな」

「精霊というよりも、光の国がね。光の世界の加護によって、地上界は守られてきた。封印されたことによって人間たちは、自分たちで管理するしかなくなった」

「それが、闇世界管理組織？」

「ご名答」と三田村さんが言った。

「封印によって、光の世界と地上界の行き来ができなくなった。だけど、闇の世界と地上界の扉は開かれたままなの。いえ、開かれるようになった、と言った方が正しいわね。自由に行き来することができるわ。闇の者は、全員悪党というわけではないけど、好戦的な種族よ。勝手に入ってこないよう、厳しく取り締まる必要があった。それで、魔法少女を知る一部の政治家が、管理組織を作ったの」

「闇世界の入り口なんてどこにあるんだ？」

「目の見えないところに」と美桜。

「私たちは、闇の霧、と呼んでいます。毒気のある霧といいますか、そういう嫌な感じのする場所がそうです。分かりやすくいえば、おばけが出そうな所でしょうか。そこが、地上界と闇の世界の、尤も距離が狭い場所なんです。どこと決まっているわけじゃないですから、探すのが大変だ」

「闇世界へは、闇の力などの魔法力を使うことでいける場所よ。だから多少なりとも、魔法力を持つ人でないと無理。ただ、毒気が尋常でないほど濃ければ、闇の霧を歩いていくだけで、闇の世界に来てしまうことがあるけど。たまに、人間がさ迷ってくることがあるのよね」

「そして殺される？」

「まさか。普通なら、闇世界の警察のような所が保護して、闇世界管理組織に連絡するわ。戻ってきた人間も、悪夢を見たとしか思わないでしょうね。ああ、そこで止まって」

　コンビニだった。だだっ広い駐車場に、立方体の建物がちょこんと建っている。車は端の、砂利となっている所に止まった。

「こんな所に澄佳がいるのか？」

「澄佳はないけどジュースがあるわ。喉が渇いたから、なにかおごりなさい」

　しゃべり疲れたようだ。