２３話 襲撃
アリアが証拠を手に入れて、そしてシェリアの屋敷を後にして、一日が経過した。
ドランを弾劾するために、エリンを始め、ローゼンベルグ家の者達は色々な準備を進めている。
思ったよりも作業は順調。
この調子ならば、当初考えていた通り、最速の三日でドランを告発することができるだろう。
その作業を手伝いつつ……
ミリーは、時折、窓の外を見てアリアのことを考えていた。
大丈夫だろうか？
無茶をしていないだろうか？
悪い人に騙されたりしていないだろうか？
「うぅ……心配です」
アリアはとんでもない力を持つ。
何度も何度も驚かされて、それでいて、まだ全ての力は見せていないだろう。
今まで見てきたものは、彼女の持つ力の一端にすぎない。
そんなアリアの心配をするということは、おこがましいことなのかもしれない。
ただ、それでもミリーは心配してしまうのだ。
アリアは、どこか危うい。
力に自信を持つからなのかもしれないが、平気な顔をして危険地帯に突撃する。
常人なら危ないと足がすくむような場面でも、アリアは笑顔で飛び込んでいく。
口が悪いが、とても正義感が強い女の子なのだ。
おそらくアリアは、泣いている人を助けるためならば、迷うことなく火の中でも水の中でも飛び込んでいくだろう。
それ故に危うい。
強い正義感は讃えられるべきではあるが、しかし、己を顧みない行為は決して褒められたものではない。
なぜ、そんなことができるのか？
近くにいるミリーは、一つの仮説を立てていた。
自分が死んでも悲しむ人はいない。
だから、無茶ができる。
いつしかミリーは、アリアはそんな風に考えているのでは？ と思うように。
彼女と一緒にいればいるほど、そんな雰囲気、予感を覚えさせるのだ。
「どうして孤独を感じているかわからないですけど……でも、違いますからね。アリアちゃんは、決して一人なんかじゃないんです」
アリアのことを想うミリーは、胸元に手をあてつつ、そっとつぶやいた。
――――――――――
二日目。
ドランを告発する準備は順調に進んでいた。
明日、全てに決着をつけることができるだろう。
一方で、アリアは未だに帰ってこない。
いったい、どこへ消えたのか？
ミリーだけではなくて、シェリアやエリンも心配するようになった。
不安が積み重なり……
そして、事件が起きる。
「お、お嬢さま！」
明日の準備をしつつ……
合間に休憩をしていると、血相を変えたメイドが部屋に駆け込んできた。
「ドラン・グレスハイドさまが……」
「キミは下がりなさい」
「っ！？」
続けて姿を見せたのは、ドラン・グレスハイド本人であった。
一人ではない。
黒いローブを着て、顔も隠した者を五人、従えている。
いったいなにを企んでいるのだろう？
シェリアは内心の動揺を必死に隠しながら、毅然とした態度で問いかける。
「ドランさま、本日はどのような用で？ いえ……そもそも、勝手に屋敷内に立ち入るなんて、あまりに失礼なのでは？」
「愛しいシェリア嬢、そのように怒らないでくれ。仕方ないのだよ、火急の用事というヤツだ」
「火急の用事……？」
「そう、大事な大事な用事なのだよ。私を貶めようとするキミ達の暴走を止めるという、とても大事な用事さ」
「っ！？」
こちらの考えていること、準備している計画、その全てが見抜かれている。
どうすればいいのかと、シェリアは顔を引きつらせた。
一方で、エリンとミリーは落ち着いていた。
こうなるかも、という忠告はすでにアリアから受けている。
いざという時に覚悟は決めていたし、準備も万端だ。
「みなさん！」
エリンの合図で、騎士が部屋に突入して、ドラン達を囲む。
さらにその後ろに、武装したメイドと執事が並び、完璧な布陣を敷いた。
戦力差は二十対六。
ネズミ一匹逃さない包囲網。
これで勝てないわけがない。
「ドランさま、あなたがなにを考えているかわかりませんが、私達は、あなたの不正を知っています。いえ、不正と言うには生易しい、おぞましい実験をしていることを」
「おやおや、そこまで知っていたか。やはり、あの天使がいたずらをしたのかな？ いつの間にか消えていたし、本当にいけない子だ。おしおきと躾をしないといけないね」
ドランはあくまでも余裕だ。
その様子を見て、シェリアとエリンは警戒する。
ドランは無能というわけではなくて、むしろ、頭の回転は速い。
現実をきちんと認識できる男だ。
余裕が続いているのは、この状況を打破できるという自信があるから。
なにかしら切り札があるのだろう？
それは……
「ドランさま、あなたを拘束させていただきます。みなさん！」
シェリアの合図で、騎士達が一斉にローブを着た者に剣を向ける。
足の辺りに狙いを定めて、刃を滑らせるように薙いだ。
問答無用の攻撃ではあるが、命を奪わないだけマシだと思ってほしい。
いくら家柄が違うとはいえ、他家に無理矢理押し入るようなことをすれば、死罪になってもおかしくはない。
しかし、
「なっ！？ き、効いていないだと！？」
「なぜ動け……ぐあ！？」
確かな手応えを得たはずなのに、ローブを着た者達は反撃に出た。
痛烈な一撃を食らい、数人の騎士が吹き飛ぶ。
重力が横に変化したかのように、数メートルを転がる。
普通に考えてありえないことだ。
一流の戦士でもなければ、そのようなことは不可能。
まさか、一流の戦士を五人も集めたというのだろうか？
シェリアは、ごくりと息を飲む。
「驚いているようだね、はは、なによりだ。その反応が見たくて、色々とがんばった甲斐があるよ。まあ、本来の研究成果ではないのだけどね」
「いったい、あなたはなにを……」
「ははは、これが私の力だ。見るがいい！」
ドランはローブを取る。
その下から現れたのは……すでに死んでいる戦士、ゾンビだった。
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