日常生活をより充実して送るために、俺にできることは彼女の犬になることなのかもしれない

４７．ある日の土曜日のこと ２

「ぜひ、俺たちの班に！　水無月美華様！」

「いや、僕と一緒にお花を植えてください！」

「いやいや、俺とお願いします！」

　三人組を組む。それだけだ。

　ただそれだけなのに、案の定、男子達が殺到する。

　熱狂的な奴もいれば、興味本位な奴もいる。

　彼らの熱烈な視線の先。

　天使のような尊さを放ちつつも、静かに微笑む少女の姿が映っている。

　あの表情も、あの佇まいも、全部虚構だ。

　目立ちたいという欲求が満たされて、悦に浸っているだけの変態だ。

　そう……彼らが思い描いている純真無垢な少女は、そこにはいない。

　しかし、彼らにはそれが分からない。

　正確に伝わらない。どんなに正確に伝えようとも、彼らにとって都合良く解釈されてしまう。

　それが直感的に分かってしまうから、何も言えない。言っても無駄なのだ。

　彼らの愚かさを踏まえた上で、彼らに夢を見させてやるのが、美華の凄いところだ。

「あの……、誰かとなんて選ばずに、みんなで頑張って、みんなで終わらせましょう？　そのほうが早いし、お花さんも嬉しいはずですし……ね？」

　心にもない事を平然と言ってのける。

　言葉の裏には胡散臭さが満ちている。

　でも、彼らには言葉の表面だけが全てになる。

「水無月美華様がそう仰るなら！　やるぞ！」

「お花さんのために頑張ろう！　なんだか俺やる気出てきた！」

「そうとなれば早いところ終わらせよう！　みんなで！　丁寧に！　そして、心を込めて！」

　思い思いの決意を口にし、男子達は走る。

　皆、いい表情をしている。

　騙されているとも知らず、踊らされているとも知らず、夢と希望と確かな青春だけを胸に、彼等は走る。

　美華は清々しい表情で静かに手を振る。

「転ばないようにねぇーっ」

　彼等の背中が見えなくなると、ふと、無表情になる。

「……よし、計画どうり……」

　このやろう。

　さりげなく呟いたつもりだろうけど、しっかり聞こえたからな。

　……色々言いたいことはあるけれど、とりあえず、美華の出鼻を挫いておきたい。

　このまま黙認していたら、なにかいけない気がする。

「……あーあ、ちょろいちょろい。これだから男ってのは単純な生き物だぜ。……って感じか」

「……なんですかー。心の声を代弁するのはやめてくださいよー」

「本当にそんなこと思ってたんだな。なんか怖いな」

「あんまり怖がらないでくださいよ。怖がらせるつもりはないんですから」

「そう。まあ、あれだ。俺が言いたいのは、他の人を操るって事はたしかに凄いけど、危ないことだってことだ」

「んー。それはそうなんですけど……。でも、それなら、怖いじゃなくて凄いって言ってくださいよ。やたらと怖がられるのは傷付くっていうか。……ていうか、そういうのは蓮さんの方が敏感ですよね」

「さりげなく失礼だぞ」

　……でもまあ、たしかに敏感だ。

　敏感だからこそ、わざわざ指摘してるんだ。

　経験から言うと、このままでは美華は一人ぼっちになってしまう。そうならないために、こうして他人のために口を汚しているんだ。俺ってば優しいんだから。

　美華は小さくため息をつく。ジャージのポケットから軍手を取り出す。細くて白い綺麗な指が、軍手の中に隠れていく。

「はぁー……さて、私達も働きますよ」

「……え？　お前も植えるの？　まじで？」

「なんですかー、その意外そうな顔はー」

「意外だからだよ」

　こちらの反応を見るや否や、美華は呆れた表情を見せる。

「もう、そう仕向けたのは蓮さんじゃないですか」

「まぁそうなんだけど……。ちょっと見直したよ」

「誰かさんがね、私に真面目に生きてほしそうにしてるから、仕方なくそうしてるだけなんですからね。ほんとお節介なんだから。まったく……」

「悪かったな。……よし、じゃあ、俺も頑張るよ。まずは三人一組を作らないと」

「私の班に入ります？　三人以上いますけど」

「いや、美華に迷惑かけるのも気が引けるし、別の人を自分で探すよ」

「そうですか」

「ああ。美華もしっかり働くんだぞ」

「分かってますよ。もう……」

　……とは言ったものの、俺を受け入れてくれる人達なんているのかな。

　俺は一人。

　二人組のところに入れてもらうか、寄せ集めの三人組を作るかのどちらかだ。

　出来ることなら、寄せ集めの三人組を作りたい。

　二人組のところにお邪魔するのは、怖いし、本当に邪魔者扱いされそうだ。

　自分から声掛けるのも怖いし、よかったら入らないかーい、みたいな、軽いノリで声を掛けてもらえると助かるんだけどな……。

「やあやあ、立花蓮くん。我々も一人足りなくて困っていたんだけど、よかったら入らないかい？」

「どうだーい？」

　そうそう、こんな感じで。

　…………幻聴かな。

　いや、幻聴じゃない。声を掛けられた。

　聞き覚えのある声だ。どこで聞いたんだっけかな。

　二人組の女子の声で……気兼ねなく声を掛けてくれて……明るくて……元気で……小さくて、大きくて……。

　二人の顔を思い出しながら振り返る。

　女子にしては身長が高く、ハッキリとした顔立ちの、凛とした雰囲気の人。

　もう一人は小柄で元気に溢れていて、人懐っこそうな、小動物的な可愛らしさが印象的な人。

「一人足りないから、入らないかと聞いているんだが。シカトかい？」

「シカトはよくないよー」

　振り返った先にいたのは、紅葉と同じ部活の先輩達だった。

　紅葉に連れられて道場の外を掃除していた時に、話かけてきた人達だ。

　二人とも怪訝な表情でこちらを見ている。まずは何か反応をしておかなければ。

「ええと……あの、呆気にとられていたんです。声を掛けられるなんて、思っていなかったので……」

　声を振り絞るにつれて、二人の雰囲気は柔らかくなっていく。

　緊張しているのが伝わっているらしく、こちらを見守ってくれているらしい。

「ほほう、油断していたというわけだ」

「なるほど」

「そういう事です」

　この二人は……なんていうか、苦手だ。

　年上だし、女子だし、馴れ馴れしい。

　背が高い方は綺麗なお姉さんって感じだけど、性格きつそうだし、髪も短いからきっと男っぽい性格なんだろうな。

　背の低い方は犬みたいで可愛いと思うけど、その可愛さを利用してそうな感じだし、結局は性格悪いんだろうな。

「で、組むか、組まないか、どうする？」

「さっきの可愛い子と組むの？」

「あー、……組みます、先輩達と」

　断ったら紅葉に迷惑をかけるかもしれない。そう思うと、逃げるわけにはいかない。

「……そうか」

「でも、あの子はいいの？」

　あの子、とは、美華のことだろう。さっきのやりとりを見ていたのかな。

「いいんです、あいつは」

「え、仲悪いの？」

　意外そうな顔で尋ねてくる。

「悪くないんですけど、少し距離を置きたいんです」

　溜め息交じりにそう言うと、背の高い彼女が何かを悟った表情になる。

「……ははーん。やるな、モテ男」

「え？　なに、なに？　モテ男なの？　紅葉ちゃん以外にも手ぇ出してるの？　ふはー！」

　背の低い方は目を輝かせながら、変な雄叫びをあげている。

　たとえ年上だとしても、こういうノリにはついていきづらい。

　流されてはダメだ。毅然とした態度をとるんだ。

「待ってください。そういうのとは違うんです。美華は俺をからかって面白がっているだけなんです。それから、俺と紅葉はそういうのじゃないんです」

「あー、照れてるー！　かわいーい！」

　このやろう、うぜぇ……。

「こら、調子に乗るな。……ごめんね、蓮くん。ゆうってば、君のこと気に入ってるらしくてさ」

「や、やめてよ、えっちゃん、恥ずかしいでしょー！」

「ごめんごめん。……そうそう、私は内田絵理奈（うちだ　えりな）。で、こっちの小さいのが片岡優（かたおか　ゆう）。よろしくね」

「あ、えっと、よろしくお願いします。あー、立花蓮です。内田先輩と、片岡先輩って呼ばせていただきますが、よろしいでしょうか」

「おいおい、どんだけ緊張しているんだよ」

「カッチカチやないかーい！　もっとソフトにさー……」

「え、ごめんなさい。……こんな風にまともな方達とまともな話をする機会って中々なくて……すいません」

「謝ることないよ。むしろ、見た目のわりに素直で実によろしい。紅葉が蓮くんを見捨てないのも頷ける」

「受け答えからして、蓮くんは友達いないってことがよくわかったよ」

　片岡の鋭い一言に、乾いた笑いしか出てこない。虚しさに打ちひしがれる。

　こちらの反応を見て、内田は慌てた様子でゆうの頭を引っ叩く。

「て、痛い！」

「ゆう、失礼だぞ」

「いきなりなにすんのさー、えっちゃんも同じこと考えてたくせに！　だいたい、えっちゃんだって私以外に友達いないでしょ！」

「それは今関係ないだろ。だいたいね、友達なんて一人いればいいの」

「あっそ！　私はえっちゃんのこと友達だと思ってないからね！」

「え、……え？」

　片岡の一言に、内田は言葉を失い困惑の表情を見せる。

　しかし、俺は気が付いてしまった。二人の目の色が変わっていることに。

　どことなく、茶番の香りを感じる。

「私達、友達じゃないのか……？」

「友達じゃないよ」

「そんな……」

「友達じゃ、ないの。私とえっちゃんは……親友でしょ？」

「……！　……いや、親友でもない」

「えっ、じゃあ私たち……」

「私は……私は！　ゆうのことが好きだから！　結婚しよう！」

「……！　もちろんだとも、えっちゃん！」

「……こうして、私とゆうは愛の道を突き進むのであった……」

「私とえっちゃん……二人が向かう先は、茨の道……でも、それでもいい……だって、私達は、一緒だから……！」

　やりきったぞ。そう言いたげな二人の顔。

　終始無言のまま、真顔で見入ってしまった。

　なにか反応するべきだろうか。

　どんな反応をすればいいのだろうか。

　なんて声をかければいいのだろうか。

　……うん、よし、讃えよう。

　なんで讃えるのか。そんなのわからない。でも、讃えよう……！

「ブラボー！　ブゥーーーラボォーーーゥ！」

「ありがとー！　ありがとー！」

「私たち、幸せになりまーす！」

　溢れんばかりの拍手喝采を一人で送りながら、ふと、俺は今何をしているんだろうと、それだけが頭をよぎった。

「……さてと。働くか」

「……はたらこう」

「……アッ、待って」

　内田が演技を止めたのをきっかけに、内田と片岡は軍手をはめる。二人に置いていかれないように、いそいそと軍手をはめる。

　そうして、長い一日が始まった。