アルニカ交響曲

第三楽章‐３：破裂

アルニカは絶句した。

大勢の人間の能力と、霧島佳乃の命を天秤にかけられたのだから。

午後６時１０分。

能力喰いが時空領域を元につくられた能力だと気付いた。

時空領域は、あらゆるものを飲み込んでそれを決して吐き出さない無限の空間。

これを事件と称して実験、確認をした。

犯人だった女子高生、浜風莉子も詳細までは知らなかっただろう。

この実験が成功し、そのデータは人間に直接組み込むプログラムに姿を変える。

協力者の霧島佳乃にプログラムを組み込む。

全てを飲み込む時空領域は“能力”になった。

“あらゆる能力を飲み込み、吐き出さない能力”に。

電脳世界は沈黙した。

無理矢理に時空領域をこじ開けた時とは違う。

消滅させた時とは違うのだ。

アルニカは考えた。

「………研究所でならプログラムごと取り出せないかしら」

「？」

「霧島さん、私の能力を奪いなさい」

「？！！さっきまでと言ってることが……？」

能力喰いの言葉が止まった。

アルニカが一度、彼女を呼んだ。

しかし彼女はその場でもがき苦しみだした。

「能力の暴発が始まっている」

アリシアの声がした。

アナウンスを使っているようだ。

おそらく二人にしか、今はアルニカにしか聞こえていないだろう。

「暴発？！」

すると空から小さな緑色のタブレットが落ちてきた。

拾うとアリシアがまた喋った。

「それを能力喰いの口に入れろ」

「これは？」

「新しいプログラムだ。能力の出し入れを自由にするためのな」

アルニカは苦しむ能力喰いを見た後、タブレットを握りしめた。

「何で作ったの」

「一ついいか？」

アルニカが空を見上げた。

「………服は似合ったか？」

「……着てみた。綺麗だった、ありがとう」

「そうか。では健闘を祈る。正義のヒロイン」

アルニカは少しだけ頬を赤らめ、首を振った。

「霧島さん…今助けるから！」

と走った瞬間。

アルニカは遠くに吹き飛ばされた。

能力喰いがゆらりと立ち上がる。

回りに蒸気が出るほどの熱を帯び、白黒の瞳をギラギラと光らせた。

「一筋縄ではいきませんってか」

「何してるの？」

「え？だから暴発………」

聞き覚えのある声に答えてしまった。

後ろには藤色の髪を一つに結い上げたウィステリアがいた。

腕を組んで仁王立ちしていた。

濃紺のスリットが入った着物から見える素肌が色っぽい。

「あの子どうかし」

「伏せて！」

能力喰いが火の玉を投げつけてきた。

アルニカがウィステリアを突き飛ばし、自分もその反動で火の玉を避けた。

「何あれ？！」

「巷で噂の能力喰い。このタブレットを口に入れれば止まるけど、ちょっと難しいかな」

二人は素早く立ち上がり、服の乱れを直す。

「黒猫は？お休み？」

「まぁね。今は祭りを彼女から守らないと」

ウィステリアは祭りの明かりをちらと見た。

確かにマズイ。

花柳が崩壊しかねないのだ。

「引き付ければいいの？」

ウィステリアが右手に光の粒子を集め、木刀を構えた。

アルニカが隣でギョッとする。

「剣道三段、柔道一段、合気道と書道ともに初段。真剣を扱う許可証も所得するつもりよ」

ウィステリアがため息をついた。

「全てアルニカを捕まえるために取った」

「そりゃご苦労様」

恐ろしい女だな。

書道が果たして関係あったか、というと頷けないが。

と思いつつ微笑んだ。

「今回は仕方ないわ！今あなたに死なれたら困るしね」

「？」

ウィステリアは能力喰いに向かってまっすぐ走り出した。

能力喰いが黒い傘で木刀を止めた。

ただの傘ではあり得ない硬さでびくともしなかった。

能力喰いがアルニカを探そうと視線を泳がせたので、ウィステリアは傘を振り払った。

「相手は私よ！」

鈍い金属音が響く。

ウィステリアが間を置かずに能力喰いに斬りかかった。

しかし、能力喰いが急に何か構えた。

ウィステリアのちょうど腹のあたりに拳を入れ、彼女を吹き飛ばした。

なんとか着地したウィステリアは木刀を構え直す。

「格闘も能力の内………か……！」

ウィステリアは木刀を捨てた。

能力喰いがまっすぐに走ってきた。

ものすごいスピードだった。

おそらくこれも能力だろう。

ウィステリアが軽く構えた。

能力喰いが目の前に来た瞬間。

ウィステリアは能力喰いの手首をつかみ、叫んだ。

「アルニカ！」

能力喰いがハッとして振り返った。

タブレットを持ったアルニカが音波に乗っていた。

素早くタブレットを口にいれ、顎を持って無理矢理飲ませた。

「飲め！！」

ウィステリアがまじまじと見る中、能力喰いはタブレットを飲んでログアウトしてしまった。

二人は同時に地面に座った。

大きなため息をつきながら。

「…………私の祖母は…………あなたを待って死んだ……」

ウィステリアが急に言い出し、アルニカが彼女を見た。

「友達って言ってた。私はまだ小さかったし、わからなかったけど、どうしてもまた会いたいって待ってた………」

ウィステリアが拳を握りしめた。

後悔するように顔を歪め、藤色の瞳には涙が溜まっていた。

「でもあなたは来なかった！」

アルニカは思った。

おそらく母だ。

でも彼女にとって自分はその日のアルニカだ。

幼いウィステリアが見ていたアルニカだ。

「……ごめんなさい」

「？！」

ウィステリアが彼女を見てギョッとした。

手を前にしっかり揃え、頭を垂れていた。

いわば、土下座。

「私が弁解したって何にもならないけど、きっと時間があれば行きたかったと思うの！本当にごめんなさい！私を捕まえるとかは別にいいけど、アルニカはきっと、あなたのおばあ様にとっても正義のヒロインだよ！だから嫌いにならないでほしいの！」

ウィステリアが石化した。

アルニカがハッとして口を塞いだ。

「……あなたアルニカよね？」

アルニカが冷や汗をだらだらと流す。

「あなた祖母の友達じゃないの？」

「………とっ！友達！友達です！」

明らかに、１００パーセント疑いの目だ。

まずい。

アルニカはすぐに立ち上がった。

「う、ウィステリア、今日はありがとう！」

「え、べ、別にお礼なんて！………てか他に用事でも？」

「パートナーが待ってる」

あぁ、黒猫か。

とウィステリアが頷いた。。

アルニカがひらっと手を振り、音速で駆け出そうとした。

すると後ろからウィステリアが叫んだ。

「アルニカ！」

思わずびたりと止まったアルニカはゆっくりと振り向いた。

ウィステリアは着物をはらい、仁王立ちした。

「今回は私も礼を言うわ！それと、次から呼ぶときはウィズでいいわ。面倒でしょ？」

「………友達になりたいの？」

「違うわよ！！」

ウィステリアがそう怒鳴ると、アルニカはクスクスと笑った。

その反応でさらにウィステリアが怒鳴った。

「なんだ、いつか友達になれるといいのにね！じゃ、また今度」

アルニカは音速でその場を後にした。

一人残されたウィステリアはアルニカがいた場所を見て、ため息をついた。

「…………友達……かぁ…………いいえ？！私は絶対アルニカを捕まえて、その正体暴いてやるんだから！覚悟しとけよ馬鹿野郎ーッ！！」

その叫びはどこまでも遠くへ響き、エコーがかかるほどだった。

もちろんアルニカにも、その声はちゃんと聞こえていた。

　　　 ＊　　 ＊

午後６時３１分。

現実世界の森にて。

襟澤要は襟澤称の上にまたがり、頭をわしづかみにしていた。

称は左手に美咲のオルゴールを握りしめ、息を切らしていた。

「……！」

「今はお前も無能力だし、恐くもなんともない。俺の電磁波もしっかり行き届いてるみたいだしな」

称は実際、動けなかった。

要の能力は“電磁波”であり、人に触れれば体内に電磁波を送り、全身麻痺も可能である。

“空白”さえあればかかることもないのだが、生憎今は無能力だ。

電磁波は絶えず送られ、彼は普通のところ既に気絶しているはずだった。

しかし、うめき声を上げるのみでオルゴールは手放さない。

「無様だな」

要が笑った。

「アルニカ、だっけ？本当に帰ってくると思う？能力喰いの強さはお前もわかるはずだろうに………！」

要が言葉を止めた。

称が彼の服をつかんだからだ。

たどたどしく彼は言った。

「………アルニカは…………あいつは、帰ってくる！………知られず……語らず…………絶対に負けない！」

要は電磁波に耐える称をまじまじと見た。

瞬間。

「そうね」

要の頬に下駄が勢い良く飛んできた。

あまりの速さ、そしてその威力に要は称から突き放された。

ザクッと土を踏む音。

「お望み通り、帰ってきたわ！」

称が振り向いた先にいたのは浴衣姿、かつ右だけ裸足の美咲歩海だった。