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第6話「支える手」

【Side: Mia】

　私の視界は、スローモーションの映像を見ているかのように引き伸ばされていた。

　食堂の喧騒が一瞬にして遠ざかる。エリザベート様がよろめき、その顔色が白を通り越して土気色（アースカラー）に変わるのを、私は目撃していた。彼女の動きには、意地悪をする人間特有の「力み」や「攻撃の予備動作」が一切なかった。あるのは、生命維持さえ困難な者が、最後の力を振り絞って立ち上がった時のような、頼りない「揺らぎ」だけ。

　そして、彼女が口元を押さえた白いハンカチの隙間から、鮮烈な「赤」が滴り落ちた。

「……平民の匂いがして……」

　その言葉は、私の脳内ですぐさま翻訳された。嫌味？違う。『（平民の私が持つ聖なる魔力に当てられて）同じ空気を吸うだけで……（瘴気を持つ私の体が）拒絶反応を起こして吐き気がします』

「……喀血（かっけつ）……！？」

『無印』確定の、最悪な証拠だ。心臓が早鐘を打つ。あれは単なる嫌がらせの演技ではない。ましてや、『真実版』の人柱としてのSOSですらない。あれは、『無印版』の設定資料集に小さく書かれていた、「悪役令嬢が体内の瘴気を制御できずに自滅する際の初期症状」そのものだ。

　彼女は私を憎み、攻撃しようとして立ち上がり、その憎悪の反動（魔力暴走）で自らの内臓を傷つけ、血を吐いたのだ。なんてこと。彼女は本当に、自分の命を削ってまで私を排除しようとする「敵」なのだ。

（コード・ブルー！呼吸停止の可能性あり！気道確保急げ！）

　しかし、思考するより先に、前世で培った看護師としての身体が勝手に動いていた。敵だから見捨てる？そんな選択肢は、私の辞書（プロトコル）にはない。ここで彼女が死ねば、制御を失った瘴気が撒き散らされ、世界は終わる（バッドエンド）。それに何より──目の前で苦しむ患者（たとえそれが私を殺そうとする人間であっても）を放置するなど、私の倫理観が許さない！

「お姉様ッ！！」

　私は持っていた自分のお盆を放り投げた。ガシャン、と派手な音がして食器が砕け散り、シチューが床にぶちまけられる。だが、そんなものはどうでもいい。今の最優先事項（トリアージ・タグ：赤）は、目の前で崩れ落ちようとしている命だ。

　私は床を滑り込むようにしてダッシュし、倒れかかったエリザベート様の体を受け止めた。

「！？」

　エリザベート様がカッと目を見開き、何かを言おうとする。充血した瞳。脂汗の浮いた額。その目は殺意と混乱がないまぜになり、焦点が定まっていない。敵意。明確な拒絶。それでも、私は彼女の口元を（汚れることも厭わず）ハンカチの上から強く押さえた。

「喋らないで！傷が開きます！」

「むぐっ！？」

「呼吸を確保します！吸って、吐いて！誰か！担架を！いいえ、私が運びます！」

　私は火事場の馬鹿力で、自分より背の高い公爵令嬢を抱きかかえた。その瞬間、私は息を呑んだ。軽い。ドレスのボリュームで分からなかったけれど、彼女の体は驚くほど華奢で、骨と皮だけのような感触だった。まるで、燃え尽きる寸前の蝋燭のような軽さ。こんなボロボロの体で、彼女は一人で「悪役」を演じ、世界の破滅を背負っていたというの？私への憎悪を燃やして、自滅するまで自分を追い込んでいたというの？

「もう大丈夫です……私がついていますから……！」

　涙が溢れてくる。私の手からは、無意識のうちに聖女の力が溢れ出し、温かな光となってエリザベート様を包み込んでいく。敵を癒やす矛盾。しかし、今は生かさなければならない。

　腕の中で、彼女が真っ赤な顔で暴れ始めた。手足をバタつかせ、必死に私を引き剥がそうとしている。その目は泳ぎ、口からは「離しなさい！」「何なの！」といった錯乱した言葉が漏れている。聖女の浄化に対する、悪しき魂の拒絶反応だ。回復魔法が効けば効くほど、彼女の中の魔女の人格が苦しんでいるに違いない。

「痛いのですね、苦しいのですね……！」

　私はさらに強く抱きしめた。絶対に離さない。ここで離したら、彼女はまた一人で血を吐いて死んでしまう。

　食堂中の生徒が、ざわめきと共に奇妙な感動に包まれていく気配を感じる。悪意を持って倒れた悪役令嬢と、それを慈悲深く支える聖女。彼らの目には、私が汚れを厭わず敵対者を救おうとする「聖女の鑑」のように映っているかもしれない。でも、そんなことはどうでもいい。

「……離せ……！」

「離しません！絶対に！」

「違うの……私は……！」

「分かっています！貴女はそれほどまでに私を憎んでいるのですね！」

　会話が噛み合わない。彼女は必死に何かを訴えようとしているが、魔力暴走による言語障害が出ているのかもしれない。でも、その拒絶の意志だけは痛いほど伝わってくる。

（彼女は敵だ。私の命を狙う、無印版のラスボスだ）

　私は確信した。だからこそ──絶対に私の目の前で死なせたりはしない。貴女が死ぬ時は、私が正しく世界を救う方法を見つけた時だけだ。それまでは、何が何でも、意地でも生かして見せる。

「今日から私が、貴女の体調管理を徹底します。拒否権はありませんから」

　私の腕の中で暴れる「患者」を見下ろしながら、私は静かに、しかし力強く宣言した。これはもはや聖女の慈悲ではない。敵（患者）を絶対に死なせないための、私の戦争なのだ。

エリザベート渾身の（？）喀血に対し、元看護師のトリアージが爆速で発動！

血糊と薬の副作用で倒れただけのエリザベートですが、ミアの目には「魔力暴走で自滅しかかっている重篤患者」にしか見えていません。

絶対に死刑になりたい令嬢と、絶対に死なせないナース。

ここから、恐怖の「24時間バイタルチェック（監視）」という名の過保護が始まります……！

※「このすれ違い、最高！」「ミアの行動力がヤバい（笑）」と思っていただけましたら、ぜひ下部の☆☆☆から評価をお願いいたします！