リストラおっさんの異世界スローライフ 〜【土いじり】スキルで畑を作っていたら、いつの間にか村の英雄と呼ばれ、聖女候補（？）たちに囲まれていた〜

第一部

第6話 商談とお誘い

「お話、ですか？」

　俺が聞き返すと、セーラさんはにっこりと笑みを深めた。

　その笑顔は魅力的だが、どこか計算されたものを感じる。

　さすがは行商人、といったところか。

「ええ、そうよ。単刀直入に言うわね、コースケさん」

　彼女は畑に実っている真っ赤なトマトを指さした。

「そのトマト……すごく珍しくて、見た目も素晴らしいわ。味も、村の人たちの評判を聞く限り、とんでもなく美味しいんでしょう？」

「あ、はい……まあ、皆さんはそう言ってくれますけど……」

「謙遜しなくていいのよ。私の目はごまかせないわ。これはね、町に持っていけば、かなりの高値で売れるはずよ」

　セーラさんの目がキラリと光る。

　商売人の目だ。

「高値……ですか？」

「ええ、そうよ。特に貴族やお金持ちは、こういう珍しくて美味しいものには目がないの。あなたのこの野菜なら、きっと引く手あまただわ」

　彼女は自信満々に言う。

「そこで提案なんだけど……あなたの作るその特別な野菜、私に独占的に卸してくれないかしら？　もちろん、それなりの値段で買い取らせてもらうわ。お互い、儲かる話だと思うんだけど？」

　セーラさんは、俺にとってかなり有利な条件（のように聞こえる）を提示してきた。

　独占契約、高値での買取……。

　普通の人間なら、飛びついてもおかしくない話だろう。

　しかし、俺は……。

「え？　独占、ですか……？　でも、そうすると、村の人たちと交換できなくなっちゃいますよね？」

　俺が素でそう返すと、セーラさんは一瞬、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「…………え？　村の人……？」

「はい。俺、この野菜と、塩とか古着とか、色々なものを村の人たちと交換してもらってるんです。それができないと、ちょっと困るというか……」

　俺にとっては、目先の儲け話よりも、日々の生活を支えてくれている村の人たちとの物々交換の方が、よっぽど重要だった。

「い、いや、だから、私が高く買い取るんだから、そのお金で必要なものは買えるでしょう？」

　セーラさんが少し焦ったように言う。

「お金……ですか。でも、この村じゃあまりお金は使わないみたいですし……それに、俺の野菜がそんなに高く売れるなんて、信じられませんよ。きっと、セーラさんが買いかぶりすぎてるだけですって」

　俺は本気でそう思っていた。

　自分の作ったものが、そんな大金になるほどの価値があるとは、到底思えなかったのだ。

「それに、俺としては、この野菜で村の人たちが喜んでくれるのが一番嬉しいんです。高く売れるとか、儲かるとか言われても、あまりピンとこなくて……すみません」

　俺が正直な気持ちを伝えると、セーラさんは呆気に取られたような顔で、しばらく黙り込んでしまった。

　彼女の自信に満ちた笑顔が消え、代わりに戸惑いの色が浮かんでいる。

「…………あなた、本気で言ってるの？」

　ややあって、セーラさんが呆れたような、それでいて何かを探るような目で俺を見てきた。

「え？　はい、本気ですが……何かおかしなこと言いましたか？」

「…………」

　セーラさんは、はぁー、と深いため息をついた。

　そして、急に可笑しそうにクスクスと笑い出した。

「ふふ、あはは！　なにそれ！　あなた、本当に面白い人ね！」

「え？　面白い……ですか？」

「だって、目の前に大儲けの話がぶら下がってるのに、全然興味ないんだもの！　しかも、自分の野菜の価値にも気づいてないなんて！」

　セーラさんはひとしきり笑うと、改めて俺に向き直った。

　その目には、先ほどの商売人の鋭さとは違う、純粋な好奇心のようなものが宿っている。

「……分かったわ。独占契約の話は、一旦保留にしましょう」

「え、いいんですか？」

「ええ。でも、諦めたわけじゃないから。それに……なんだか、あなた自身にも興味が湧いてきちゃったわ」

　セーラさんは意味深な笑みを浮かべる。

「（興味……？　俺に？　なんでまた……？）」

　美人でやり手の行商人は、どうやら俺の予想外の反応に、すっかりペースを乱されてしまったようだ。

　そして、なんだかよく分からないが、俺という人間そのものに興味を持たれてしまったらしい。

「これから、ちょくちょく顔を出すわね、コースケさん」

　そう言い残して、セーラさんは荷馬車へと戻っていった。

　俺は、その場に立ち尽くしたまま、首を傾げるしかなかった。

　商談は不成立……のはずなのに、なんだか余計に面倒なことになったような気がする……。

　新たな訪問者の登場は、やはり一筋縄ではいかない波乱を呼び込みそうだった。

＊＊＊＊＊

　あの美人行商人、セーラさんの「ちょくちょく顔を出す」という宣言は、どうやら本気だったらしい。

　それからというもの、彼女は数日に一度くらいのペースで、ひょっこりと俺の畑に現れるようになった。

　行商の途中なのか、あるいは単なる気まぐれなのか……。

「やあ、コースケさん。今日も精が出るわね」

　今日もセーラさんは、涼しい顔でやってきた。

　そして、俺が泥まみれになって作業しているのを見て、わざとらしくため息をつく。

「あらあら、またそんなに汚しちゃって。せっかくの男前が台無しよ？」

「お、男前！？　やめてくださいよ、セーラさん！　俺なんかただのおっさんですよ！」

　俺は慌てて否定する。

　この人は、どうしてこうも軽々しく、俺をからかうようなことを言うんだろうか。

「あら、謙遜しなくていいのに。あなたはもっと自信を持った方がいいわ。黙々と畑仕事に打ち込む姿なんて、結構魅力的よ？」

「み、魅力的……！？　ご冗談を！」

「ふふ、冗談じゃないわよ？」

　セーラさんは悪戯っぽく笑って、俺の顔をじっと見つめてくる。

　その距離の近さと、真っ直ぐな視線に、俺はどぎまぎして視線を逸らしてしまう。

「（うう……心臓に悪い……）」

　彼女のアプローチは、リリアさんの純粋な親切とは全く違う種類のものだ。

　大人びていて、積極的で、どこか試すような響きがある。

　そのせいか、俺はいつも彼女のペースに巻き込まれて、タジタジになってしまう。

　もちろん、彼女の言動を本気で受け止めているわけではない。

　これだけ綺麗な人が、俺みたいな冴えない中年男に本気で好意を持つなんて、あり得ない。

　きっと、商談を有利に進めるための駆け引きか、あるいは単に俺の反応を見て面白がっているだけだろう。

「それにしても、あなたの野菜は本当に素晴らしいわね。これだけのものを作れるなんて、すごい才能だと思うわ」

　セーラさんは畑に実る野菜を見ながら感心したように言う。

「あ、ありがとうございます……」

「私ね、そういう才能のある人、結構好きなのよ」

「は、はぁ……（それはどうも……って、どういう意味だ？）」

　意味深な言葉に、俺はどう返していいか分からない。

　彼女は時々、俺の過去……と言っても記憶喪失のふりをしているのだが……を探るような質問をしてきたり、俺が村の人たちとどうやって物々交換をしているのか、そのやり方について意見を言ってきたりもした。

「あなたのやり方、少しお人好しすぎるんじゃない？　もう少しうまくやれば、もっと有利に交換できるはずよ」

「そ、そうですかね……？　でも、俺はこれで十分というか……」

「まあ、そこがあなたの良いところなのかもしれないけどね」

　セーラさんは、行商人としての経験からか、物事を見る目が鋭い。

　時折、俺が気づかなかったような村の問題点や、人間関係の機微を指摘してくることもあった。

（元営業職の俺としては、少し感心してしまう部分もあるのだが、それを口に出すと、またからかわれそうで言えない）

「あなたは本当に面白いわ、コースケさん。見ていて飽きない」

　セーラさんは、今日も満足そうに笑って、去っていった。

　残された俺は、どっと疲労感に襲われる。

「（なんなんだ、あの人は……）」

　美人でやり手の行商人からの、積極的（？）なアプローチ。

　それが好意からくるものではないと分かっていても、俺の心臓と自己肯定感は、彼女が現れるたびにジェットコースターのように揺さぶられるのだった。

　リリアさんの純粋な好意と、セーラさんのからかい混じりのアプローチ。

　タイプの違う二人の女性に振り回される日々は、まだまだ続きそうだった。