リストラおっさんの異世界スローライフ 〜【土いじり】スキルで畑を作っていたら、いつの間にか村の英雄と呼ばれ、聖女候補（？）たちに囲まれていた〜

第一部

第5話 元騎士団長の眼差しと、美人行商人

　若者たちが頻繁に畑へ来るようになってから、俺の周りは以前にも増して騒がしくなった。

「師匠、この雑草はどうすればいいですか！」

「コースケさん、うちの畑も見てくれよ！」

　などと、質問攻めにあうこともしばしばだ。

　その度に俺は「師匠じゃないですってば！」と訂正しつつ、知っている範囲で答えるしかない。

　そんなある日の午後、畑で若者たちに囲まれて土壌改良の話をしていると、ふと、強い視線を感じた。

　視線の先には、壮年の男性が一人、腕組みをしてこちらをじっと見ている。

　がっしりとした体格、短く刈り揃えられた白髪混じりの髪。

　纏っている空気には、そこらの村人とは違う、何か厳しさのようなものが感じられた。

「あ、バルガスさん！」

　若者の一人がその男性に気づき、声を上げる。

　他の若者たちも、慌てて姿勢を正した。

　どうやら、村の中でも一目置かれる人物らしい。

「邪魔したかな？」

　バルガスと呼ばれた男性は、穏やかながらも、よく通る声で言った。

「いえ、そんなことは……」

　若者たちが恐縮している。

　俺もなんだか緊張してきた。

　バルガスさんは、若者たちには目もくれず、ゆっくりと俺の方へ歩み寄ってきた。

　そして、俺の畑をじっくりと眺め始めた。

　畝の立て方、作物の育ち具合、土の色つやまで、まるで鑑定でもするかのように鋭い目で観察している。

「……見事なものだな」

　しばらくして、バルガスさんがぽつりと呟いた。

「え？」

「この畑のことだ。あのどうしようもなかった荒れ地が、これほど短期間でこれだけの畑になるとは。噂以上だ」

「あ、ありがとうございます……？　たまたま、土と相性が良かったみたいで……」

　俺はしどろもどろに答える。

　褒められているのだろうが、その眼光の鋭さに、値踏みされているような気分になって落ち着かない。

「ふん、謙遜するか。リリア殿のところの野菜も、若者たちが騒いでいるのも、全て君の手腕だろう？」

　バルガスさんは、俺の言い訳などお見通しだ、と言わんばかりの口ぶりだ。

「そ、そんな……俺は何も……」

「師匠！　謙遜しすぎだって！」

　隣で若者が余計なことを言う。やめてくれ！

「ほう、師匠、か。若者たちにそこまで慕われるとはな」

　バルガスさんは面白そうに目を細めた。

「ち、違います！　俺は師匠なんて、そんな大層なものじゃ……！」

　俺は必死に否定する。

　すると、バルガスさんはふっと表情を和らげた。

「まあ、そう固くなるな。俺はバルガス。この村で、のんびり隠居暮らしをしているただの老人だ」

「バルガスさん……」

　若者たちの態度からして、ただの老人ではないことは明らかだ。

　後でこっそり聞いた話によると、彼は元々、この辺りを治める領主様に仕えていた騎士団長だったらしい。

　引退して、今は故郷のこの村で静かに暮らしているのだとか。

「（元騎士団長！？　どうりで威厳があるわけだ……！）」

　そんなすごい人が、なぜ俺の畑に？

　ますます緊張してしまう。

「君は、コースケ、といったかな？」

「は、はい！　コースケです！」

　思わず背筋が伸びる。

「君の作る野菜は、村の食卓を豊かにしてくれている。若者たちにも良い刺激を与えているようだ。感謝している」

「い、いえ！　とんでもない！　俺の方こそ、村の皆さんにはお世話になって……」

「まあ、良い。その謙虚さは美徳かもしれんが、時にはもう少し自信を持つことも必要だぞ」

　バルガスさんはそう言って、俺の肩を軽くポンと叩いた。

　その手は、分厚く、力がこもっていた。

「何か困ったことがあれば、俺に相談に来るといい。力になれることがあるかもしれん」

「え……？」

「ではな」

　バルガスさんはそれだけ言うと、再び腕を組み、ゆっくりとした足取りで去っていった。

　嵐のような人だった……。

「……行っちゃったな」

「すげぇ、バルガスさんがコースケさんのこと認めてるみてぇだったぞ！」

　若者たちが興奮気味に話している。

「（認められてる……のか？）」

　俺には、ただ観察されて、少しからかわれただけのような気もするが……。

　それにしても、元騎士団長にまで注目されるなんて。

　俺はただ、静かに畑仕事がしたいだけなのに。

「はぁ……」

　なんだか、どっと疲れた。

　頼れる人ができた、と喜ぶべきなのかもしれないが、俺にとってはプレッシャーが増えただけのような気がして、思わず大きなため息が漏れた。

　バルガスさんという新たな存在の登場に、俺の心はますます落ち着かないのだった。

＊＊＊＊＊

　バルガスさんが畑に来てからというもの、俺を見る村の人たちの目が、また少し変わった気がする。

　以前のような警戒心はほとんどなくなり、代わりに好奇心や、中には尊敬のようなものまで感じられるようになった。

　まあ、俺自身は何も変わっていないし、相変わらず畑で土をいじっているだけなのだが。

　畑の作物も順調に育ち、収穫できる種類も量も増えてきた。

　トマト、カボチャ、トウモロコシに加えて、ナスやキュウリも立派な実をつけ始めている。

　村での物々交換も、すっかり定着した。

　俺の野菜は、その珍しさと異常なまでの美味しさから、村ではちょっとした高級品扱いになっているらしい。

　もちろん、俺はそんなつもりはなく、生活に必要なものと交換できれば十分なのだが。

　そんなある日、俺の運命（？）をまた少し変える出会いが訪れた。

　畑でいつものように作業をしていると、村の方から一台の荷馬車が近づいてくるのが見えた。

　村に定期的にやってくる行商人の馬車だ。

「（行商人か……何か珍しいものでも売ってるのかな）」

　俺がぼんやりと眺めていると、荷馬車は村の中心部ではなく、なぜか俺の畑の方へ直接向かってきた。

　そして、畑のそばで止まると、御者台から一人の女性がひらりと降り立った。

「…………！」

　俺は思わず息を呑んだ。

　これまで村で見てきた女性たちとは、明らかに雰囲気が違う。

　艶やかな黒髪を綺麗に結い上げ、旅商人らしい動きやすそうな服装ながらも、どこか洗練された着こなし。

　そして何より、目を引くのはその美貌だ。

　涼しげな目元に、形の良い唇。

　自信に満ちた、人を惹きつけるような笑みを浮かべている。

「（うわぁ……綺麗な人だな……）」

　見惚れている場合じゃない。

　その女性は、真っ直ぐに俺の方へ歩み寄ってくる。

　まずい、何か用事だろうか。

　俺は慌てて作業の手を止め、立ち上がった。

　女性は、まず俺の畑に視線を走らせた。

　その目は、バルガスさんとはまた違う種類の鋭さ……まるで品定めをするような光を宿している。

　畑に実っている野菜一つ一つを、じっくりと観察しているようだ。

「ふぅん……なるほどねぇ」

　彼女は小さく呟くと、次に俺に視線を向けた。

　そして、にっこりと人好きのする笑顔を作る。

「あなたが、噂のコースケさん？」

　いきなり名前を呼ばれて、俺はどきりとした。

「え？　あ、はい、そうですけど……」

「やっぱり！　話には聞いてたけど、本当に見事な畑ねぇ。それに、見たこともない野菜まで作ってるなんて」

　彼女は感心したように言いながら、俺のすぐそばまで近づいてきた。

　ふわりと、良い香りがする。

　なんだか、落ち着かない……。

「私はセーラ。見ての通り、しがない行商人よ。よろしくね、コースケさん」

　セーラと名乗る女性は、悪戯っぽく片目をつぶって見せた。

　その仕草が妙に色っぽくて、俺はさらにタジタジになってしまう。

「あ、ど、どうも……」

「それでね、コースケさん。ちょっとあなたに、お話があるんだけど……」

　セーラさんは、値踏みするような視線を再び俺の野菜に向けた。

　その目には、明らかに「商売」の二文字が浮かんでいる。

「（お話……？　いったいなんだろう……？）」

　美人で、やり手そうな雰囲気の行商人、セーラ。

　彼女の登場は、俺の静かな（？）異世界農業ライフに、新たな波乱を呼び込む予感がした。

　俺はゴクリと唾を飲み込み、彼女の次の言葉を待つしかなかった。