侯爵様と女中ととりまきその十六とその他（番外編を集めたの）

＊パラレル もしもシリーズ

もし、キング侯爵家に俺様系がいたら （時間軸：エステルが女中の頃）

　それは、一仕事を終えた昼下がりのこと。

「おい、エルー」

　不機嫌そうな声が、エステルを呼ぶ。

　エステルが振り返ると、そこにいたのは侯爵の弟　ルーカスだった。

　声同様に歪められた口。さすがキング侯爵家の血を引くだけあり、彼も例によって例のごとく魅力を放つ容姿をしていた。いわく、少し目尻が吊り上っているが切れ長の目、歪むことなく直線を描く鼻梁、現在は不機嫌を表して口尻の下がった唇は厚さも程よく、そのすべての調和がとれているのだ。

　そんなルーカスを訝りながら、エステルが「……なんでしょう？」と答えれば、彼は彼女の手首をつかみ、歩き出す。

「え、あのっ、ルーカス様っ!?」

　引きずられるようにして、エステルは否応なしに小走り状態で後を追う。

「休憩時間だろ。つきあえ」

　ルーカスは短く命じた。

　エステルは眉尻を下げてルーカスを見上げたが、彼の背中を追う形になっているため、きっとルーカスはエステルの表情に気づかないだろう。

（本当は、この後、セシル様にお茶を届けようと思ってたのに……）

　執務室で朝からずっと仕事をしているセシルに、少しでも安らぎの時間を持ってほしかった。けれどその小さな計画は、侯爵の弟によって阻止された。

***　　　***　　　***

　ルーカスが向かったのは、街だった。

　大通りを挟む両側には、さまざまな店が並ぶ。

　エステルの実家がある地方は田舎であるため、そのすべてがものめずらしかった。

　キョロキョロと視線を泳がせると、ルーカスが引っ張っていた手をはなした。

　彼は、エステルへと振り返り、言葉を紡ぐ。

「エルー、行きたい店は？」

　尋ねられても、使用人であるエステルが言えるはずもない。

　困惑しながら、「ルーカス様は？」と問い返すと、青年は「別に」とそっけなく答えた。

（……なにがしたいのかしら、ルーカス様）

　首を捻ってルーカスを観察しながら反応を見守る。

　すると、ルーカスは問いをかえた。

「エルー、ほしいものはないか？」

「……ほしいもの、ですか？」

　やはり、エステルには答えられない。口ごもっていると、次第にルーカスの機嫌が急降下していくのがわかった。

　焦ったエステルは辺りを見回し――必死に探した結果認めたのは、菓子屋。

　安堵しながら、ルーカスを振り仰ぐ。

「あのっ」

「なんだ」

「あそこにある、お菓子屋さんに行きたいですっ！」

　店を指せば、ルーカスは眉間に皺を寄せた。

「……また今度な。――そうだ、あの店に行くぞ！」

　そう言って、ルーカスはまたエステルの手首をつかみ、再び歩き出した。

***　　　***　　　***

　ルーカスが選んで連れて行ったその店は、硝子細工の専門店だった。

　安っぽい硝子細工はひとつもなく、どれも硝子の箱で展示されている。

（た、高そう……）

　貴族ではあるが、貧乏貴族であるエステルは身動きがとれずにいた。

　だが、ルーカスはさすが先代侯爵の次男だけあり、なんの抵抗もなく展示物を見て歩く。

「あ、これなんかいいな」

　呟いて、ルーカスは店主に展示されている硝子細工を指定した。

　店主は鷹揚に頷くと、白い手袋をした手で硝子の箱からそれを取り出し、ルーカスに差し出す。

　そうしてルーカスは直に手にのせると、硬直するエステルを呼んだ。

「エルー、これ、買ってやる」

「……は？」

　恐る恐るルーカスへと近づき、その手のものを凝視する。

　エステルは内心悲鳴をあげた。

（ひぃぃぃっ。これ、すんごく凝った細工の香水瓶じゃないっっ!?　しかも宝石なんかもあしらわれてるし！　いくら!?　いくらするの、これ!!　私の給料の何ヶ月……何年分!?）

　女中になってから、金銭感覚がより庶民へと近づいたエステルは涙目になった。がんばって働く自分の給料より、彼にとってのはした金の方が高いという現実に黄昏たくなる。

　落ち込みながら、エステルは答えた。

「あの……女中は香水禁止なので……。実用的なものでお願いします。硝子製の重石とか……」

　希望を出せば、ルーカスは目を眇めた。

　もはや、蛇に睨まれた蛙。

　蛙エステルは結局、「いえ……喜んで頂戴いたします。あ、ありがとうございます、ルーカス様……」

　――エステルは、香水瓶を手に入れた。

***　　　***　　　***

　その後、外の空気にふれることなく包装箱に入ったままの香水瓶。

　「壊れでもしたら……っ」と想像すれば、取り出すことも危ぶまれるのである。

　そんなエステルは、休日、ルーカスに却下された菓子屋へと足を運ぶ。

　実は、さりげなく「行きたい」と言った菓子屋は本当はとめどなく気になっていたのだ。

　そして見つけたのは、とてもかわいらしい飴細工。

「うわぁ……すごいすごいっ。飴の指輪だわ！」

　飴の指輪は、二種類あった。

　――紫色の飴玉がついた指輪と、翠色の飴玉がついた指輪。

　エステルは迷うことなく、二つとも注文した。これならば、二つ買っても財布は痛くない。

　店員は、にこやかに笑う。

「あら、二つですのね？　ふふ、いい男（ひと）にひとつお渡しになるのかしら？」

　それは明らかな遊び言葉だったが、エステルは翠の指輪を見て、瞬時にセシルの姿を脳裏に浮かべた。

　真っ赤になる顔。店員は「あら」と目を丸くした。

　店員は空気を読み、紫の指輪を箱に入れると、丁寧にリボンを飾る。

「翠の方はあなたが持ってた方がいいですわ。紫の指輪は、がんばって」

　それぞれ箱にいれられた指輪を受け取りつつ、エステルは高潮した頬を隠すように俯いたまま頷いた。

***　　　***　　　***

　躊躇った末、リボンの飾られた箱はセシルへ贈ろうとエステルは決めた。

　ゆえに、侯爵の執務室まで足を運ぶ。

　扉を開ければ――彼は、正面の執務机で書類仕事をしていた。

「これ、私がもらっていいのか？」

　エステルが差し出した贈り物に目を丸くして、セシルは首を傾げる。

　エステルは頬を染めて頷いた。

「や、あの、変な意味ではなくてっ。そのっ……街へ行ったら、かわいらしい飴細工のお店がありましてっ。そこで、あの、飴をですね？　買ったのです。ほらっ、お疲れには甘いものがいいといいますし……」

　あわあわと言い訳しつつ、言葉尻はしぼんでいく。

　エステルのそんな様子を瞬きながら見つめ、セシルは嬉しそうにリボンを解いた。

　――現れたのは、紫の飴玉がついた指輪の飴細工。

　セシルはそっと指輪を持ち上げる。視線まであげると、そっと微笑んだ。

「これ、エステルの瞳と同じ色だ」

　拍子にエステルは耳まで赤く染まる。

「あっ、あのっっ」

「ありがとう。とても嬉しい。――すぐたべるのはもったいないから、しばらく飾っておいて、その後たべていいか？」

　淡い金の髪を揺らして上目で尋ねる。

　そんなセシルを見て、エステルの頬はつい緩んだ。

「もちろんです」

　頷き、「それでは……」と踵を返そうとした時。

　セシルはエステルの手をひいて、囁く。

「今度は、一緒に街へ行こう？」

　言われた言葉に驚いてエステルが振り返れば、セシルは緊張にこわばらせた表情をしていた。

　その顔がいとおしくて、エステルは表情を緩ませて微笑む。

「はい、喜んで」

　セシルは安堵したように、優しく微笑んだ。