異世界から学ぶライフスタイル 〜第ニ部 愛と破滅〜

第一章

6話 ヴィスカとナリア

　家の中は、外の冷気とは対照的に、ほんのりとした暖かさに包まれていた。

　それに何よりも──テーブルの上に広がる料理の香りが、空腹だったオレの心と腹を直撃する。湯気に混じるスパイスと野菜の香り、焦がしバターのような香ばしさ。自然と歩みが速くなる。

　大柄で、どこか頼もしさを感じさせる女性が、にこやかにオレへと声をかける。

「あんた、サジを助けてくれたんだってね。ありがとう」

　その声には、感謝と、少しの驚きが混じっていた。

　サジがその女性を紹介してくれる。

「カズー、こっちはヴィスカだ。俺の彼女だよ。で、あちらはナリア。同じく女中仲間だ。ヴィスカの料理は最高だからな！遠慮せず、座って食べてくれ」

　オレは椅子に腰を下ろし、深く頭を下げる。

「カズーです。美味しそうな料理をありがとうございます」

　すると、大柄な女性のヴィスカが豪快に笑って言った。

「美味しそうじゃなくて、美味しい料理だよ！早く食べな！」

　その気さくな口調にオレも自然と笑顔になり、シチューのスプーンを手に取る。

「……いただきます」

　口に含んだ瞬間、濃厚なミルクのまろやかさと、根菜から染み出た自然な甘みが舌の上に広がる。鶏の出汁も効いている。

　これまで食べてきたどんなシチューよりも、深く、優しい味だ。持ったスプーンが止まらない。

　傍に添えられたパンもまた、格別だった。ふんわりと柔らかく、口に入れると小麦の香りがふわりと広がる。

　どの皿も本当に美味しかった。

　オレは夢中で平らげた。

「ヴィスカさん、本当に美味しかったです。ごちそうさまでした。ありがとうございます」

　丁寧にお礼を述べると、ヴィスカは笑顔で答える。

「カズー、パンはナリアが作ったんだよ！」

　しまった──と、オレは頭を掻きながら振り向く。

「ナリアさん、失礼しました。パン、すごく美味しかったです。ありがとうございます」

　ナリアはあくまで飄々と、そして優しく微笑む。

「美味しそうに食べてくれるわね。またどうぞ」

　その一言に、心がじんわりと温まった。

　その後、サジとヴィスカは小声で何かを話し、サジがオレに目配せする。

「カズー、そろそろ戻るか」

「……あぁ」

　寝床へ戻る途中、オレはサジに感謝を伝える。

「サジ、ありがとう。あんな美味しい食事は、久しぶりだったよ」

　するとサジは、少し照れくさそうに笑って言う。

「いや、あんたは俺の命の恩人だ。……ただ、このことは内緒にしてくれよ」

「もちろんだ」

　そして、オレは静かに眠りについた。

　翌朝―――。

　オレとサジは、別の鉱山へと向かっていた。昨日行った新しい坑道は、当面閉鎖されたようだ。

　辿り着いたその鉱山には、巨大な穴がぽっかりと口を開けていた。

　まるで地面に空いた奈落のように、中央へ行くほど深く、階段状になっている。

　坑夫の姿だけでなく、監視員の数も多い。どうやら、ここは金鉱のようだ。

　班長が鋭い目つきで告げる。

「帰りには全員、監視員による所持品検査がある！絶対にここの鉱石を持ち出すな！」

（金鉱だからな。今までの鉱山とは価値が桁違いってわけだ……）

　気を引き締めて、オレはツルハシを手に岩を砕き始めた。

　だが──

（昨日の食事……あれは本当に、心に残る味だった。そして、ナリアの“またどうぞ”という言葉……）

　ふと、ナリアの姿が脳裏に浮かぶ。

　黒髪で蒼い目の、凛とした印象の若い女性。前の世界では珍しくなかった髪色だが、この世界ではむしろ特別に見える。

　彼女には芯があって、そして、どこか控えめながらも温かな優しさがある。

　そこへ、サジが声をかけてきた。

「カズー、どうした？今日は手が止まってるぞ？」

「ああ、サジか……。昨夜のことが、まだ忘れられなくてな……」

　それを聞いたサジは、ニヤニヤと笑いながら言う。

「そっか！　じゃあ、今日も行くか？」

「……あぁ、頼むよ。あの美味しい料理が、忘れられないんだ」

　サジは笑顔で「任せろ」と言い、オレの肩を軽く叩いた。

　日が暮れ始めた頃、オレとサジは街に戻った。

　まずは身体の汗と埃を落とそうと、簡易な水場で顔を洗い、首筋に水をかける。

　その時、サジがタオルで腕を拭きながら振り返り、やや呆れた顔で言った。

「カズー、これから女性の家に行くんだぞ？　汗ぐらい拭いていけよ！」

「ああ、悪い」

　そう返して、オレは丹念に身体を拭きはじめた。念のため、アイテムボックスから【エバキュエーションキット】を取り出し、中の使い捨て体拭きを一枚使う。これには、ほんのりとした香りとメントールの清涼感がある。全身をさっぱり拭き終えた瞬間、サジがオレに顔を近づけて、鼻をひくつかせた。

「おい、カズー。なんか、いい匂いがするな？」

「ああ、これ。体拭きだよ。香料が少し入ってるみたいだな」

　オレはもう一枚、サジに手渡した。サジは物珍しげにそれを眺め、そして自分の身体を同じように拭いてみる。

「おおっ！　これは凄いな。スッキリするし、匂いもいい……まるで貴族みたいだ」

　彼が満足そうに笑ったので、オレも「よし」と小さく頷いた。

　その後、サジの案内で女中たちの家に向かう。

　サジが扉を軽くノックすると、中からヴィスカが顔を覗かせ、オレたちを見て穏やかに頷いた。

「やっぱり、今日も来たね」

　そう言いながらヴィスカは扉を開け、オレたちを中に招き入れる。

　部屋の中ではナリアが食卓に皿を並べていた。テーブルの上には湯気の立つ鍋と、まだ温かそうなパンが置かれている。

　サジが気まずそうに頭をかきながら言った。

「悪いな、また来ちまって」

　オレも軽く頭を下げる。

「すみません」

　ヴィスカは手を振りながら、にこやかに答えた。

「何言ってんだ、気にすんじゃないよ。あんたたちが美味しそうに食べてくれるのが嬉しいんだから」

　食卓を囲み、今日もあたたかいシチューをいただく。今夜のシチューは鶏肉がふんだんに使われていて、ボリュームたっぷりだった。焼き立てのパンは、おそらくナリアの手作りだろう。

　オレはパンを一口食べて、彼女に向かって微笑んだ。

「ナリアさん、このパン……すごく美味しいです」

　ナリアは一瞬だけ照れたように頷き、すぐに視線をテーブルに戻した。

　食事を終えてまったりしていると、ナリアがふいに立ち上がり、真剣な目でオレを見た。

「カズー、ちょっと外に出ましょ」

「えっ？」

　そう言う間もなく、彼女はオレの手を取って外へ連れ出した。夜の風が肌を撫でる。

「カズー、あなたと一緒だと……他の女中の家には行けないわね」

　ナリアはぽつりと言い、真っ直ぐオレを見上げる。

「いいわ、あなたの家に案内して」

「え……どういう意味だ？」

　オレが戸惑いながら聞き返すと、ナリアは呆れたように目を丸くして言った。

「は！？　恋人同士がすること、分からないの？　二人きりにしてあげるってことよ」

（……な、なるほど）

　意味はよく分からないままだが、なんとなく納得して、オレはナリアを連れて自分たちの家に戻ることにした。

　部屋に入ったナリアは遠慮する様子もなく中を見回し、ぽつりとつぶやく。

「寒いわね、この部屋」

　確かに、火も焚かず、簡素な内装の部屋は冷え込んでいる。

　オレはそっとアイテムボックスを開き、【エバキュエーションキット（使いかけ）】から寝袋を取り出す。ファスナーを開けば掛け布団として使える優れものだ。

　ナリアの肩にそれをそっとかけながら言った。

「ナリアさん、これをどうぞ」

　彼女は驚いたようにオレを見たあと、素直に布団にくるまった。

「……あったかいわね、これ」

　そして、オレの手を取り、自分の隣に座らせる。

「カズーも寒いでしょ？　一緒に使いましょ」

　彼女はそう言って、オレの肩にも布団をかけてくれた。肩が触れ合い、ナリアの体温が伝わってくる。鼓動が少し早くなるのを感じながら、オレは内心で思った。

（……体拭き、使っておいてよかった）

　ナリアは前を見つめながら、やわらかく口を開いた。

「カズー、少しお話しましょ。あと、私のことは“ナリア”って呼んで。あなたの方が年上でしょ？」

「……あぁ、わかった。ナリア」

　その後、オレたちはたわいもない話を二時間ほど交わし、心が少しずつ近づいていくのを感じていた。

　女中の家に戻ると、ヴィスカがナリアにそっと礼を言った。

「ありがとう」

　きっと、気を遣って出ていったお礼だろう。

　その夜、オレとサジは再び自分たちの家へと戻った。

　部屋に入るなり、サジが寝袋を見て目を丸くする。

「カズー……なんだこの貴族が使ってそうな布団は！？　お前、まさか……」

　オレは少しだけ焦りながらも、なんとか平然を装って答える。

「ああ、ナリアが寒いって言うからな……出してみたんだ」

　サジはオレをじっと見つめたあと、ふっと息を吐いて呟いた。

「そういえば、お前……魔法使いだったな……」

　彼はそれで納得したようだ。

　そしてオレは学ぶ。

〈女性の暖かさ〉

　と言うことを。