異世界から学ぶライフスタイル 〜第ニ部 愛と破滅〜

第一章

5話 冬の鉱山

　数ヶ月後―――。

　すっかり外は冷え込み、空気は張りつめた氷のように肌を刺す。

　白い息が立ち昇る日が続き、雪がちらつく日も増えてきた。

　オレは、鉱夫として鉱山で働かされている。

　働いている間は身体を動かすせいか、寒さを感じることはあまりない。だが、夜は別だ。

　毛布もろくにない薄暗い寝床で、冷えた床に身体を横たえると、何度も寒さに震えて目を覚ます。

　そんな夜―――サジがいないことがよくあった。

　問いただすことはしなかったが、あの男は夜な夜な何か目的を持って外に出ているようだった。

　冬に入り、奴隷たちの体調が目に見えて悪くなってきた。

　倒れる者が増え、咳き込み、痩せ細り、やがて血を吐く者も出てきた。

「坑道に長く居すぎると、肺をやられる」

　サジがそう言っていた。

　その病は進行が早く、最後には死に至るという。

　咳が止まらず、吐いた血で口元を赤く染めた者たちは、次々と監視員に連れて行かれ、二度と戻ってくることはなかった。

　今日も、オレとサジはいつものように坑道に向かった。

　班長の指示で、新しい坑道の掘削作業が始まる。

　その坑道はまだ補強がされておらず、危険な場所だった。

　オレは、補強用の木材を運ぶために坑道の外に出ていた。

　サジは、奥に入り、ツルハシを振るって穴を掘っている。

「ガンッ…ガンッ…」

　金属が岩を叩く、乾いた音が坑道に響く。

　だが数秒後、その音は、不気味な“軋み”にかき消された。

　――きぃ…ぎぃ……

　天井から、ぽろり、ぽろりと石が落ち始めたかと思うと、次の瞬間――

「ゴゴゴゴゴ……ッ！！」

　地鳴りのような音とともに、天井が崩れ、土砂が雪崩のように落ちてくる。

「落盤だ！！離れろッ！！」

　班長の怒声が響いた。

　土煙が視界を覆い、あたりは一面、土と石の壁に飲み込まれていった。

　オレは、坑道の外にいたことで無傷だった。

　だが、サジは中にいた――！

　入り口は完全に岩と土砂で塞がれている。

　班長が怒鳴る。

「急げ！塞がった入口を掘り起こせ！」

　皆が必死で土砂を取り除く。

　オレも、呼吸を荒げながらスコップを握りしめ、前へ前へと進んでいく。

　だが、掘っても掘っても、巨大な岩が前に立ちはだかる。

　それでも誰一人諦めようとはせず、時間だけが過ぎていく。

　やがて、2時間が経過した。

　――それでも、掘り抜けられない。

　次第に、奴隷たちの顔に諦めの色が浮かび始めた。

　誰もが、その先にいる者たちの“死”を覚悟し始めていた。

　班長が、重たい声で言う。

「……もう無理だ。諦めよう……。ここでは、こういう事故はよくあることだ。今さらどうにもならん……」

「なに言ってる！」

　オレは顔を上げ、班長に向かって叫んだ。

「まだ、生きてるかもしれない！諦めるな！」

　だが班長は、俯いたまま、静かに告げた。

「日も暮れてきた。これ以上は、作業もできん……。カズー、もういいんだ。奴らは……もう死んでるだろう……」

　奴隷たちも、誰も反論しなかった。

　これは、この鉱山の“常識”なのだ。

　生き埋めになった者は、二度と帰ってこない――。

　だが、オレには、どうしても諦められない理由があった。

（サジはマーブル島の出身だ。オレが守るべき、オレの民だ……）

（そうだ。オレは……マーブル島の領主なんだ！）

　今は、MPが0なので《エマージェンシー・リカバー》は使えない。そして、魔法も使えない。だが、奴隷たちが作業を放棄した坑道の入口へ、オレは一人歩き出す。

　アイテムボックスから【爆裂玉】を取り出し、入口の岩に向かって投げる。

「ドッカーン！！」

　轟音と共に、土砂が吹き飛ぶ。

　続けざまに、もう一発――

「ドッカーン！！」

　そして何度か繰り返すと重たい土砂と岩が少しずつ崩れ、奥の闇の中に、小さな“穴”が見えた。

　オレはその小さな穴に駆け寄り、素手で、必死に土砂をかき出した。

　その穴が、命の道に繋がっていると信じて―――。

　穴を広げ、オレはその中へと身を潜らせる。

　埃と血の匂いが漂う坑道の中――光の届かぬその奥に、横たわる影が見えた。

「……サジ！」

　サジを含めた数人の奴隷たちが、ぐったりと倒れている。

　オレは急いで【ポーション】を取り出し、サジの口元へ運んだ。

　ごくり、と喉が動き――

　その瞳が、ゆっくりとオレを見据えた。

「……カズー……助けてくれて……ありがとう……」

　オレは頷き、次々と他の奴隷たちにもポーションを与えた。

　彼らは一人、また一人と息を吹き返していった。

　しばらくして、坑道の外から奴隷たちと班長が入ってきた。

　オレが空けた穴を通じて、生き埋めになっていた奴隷たちが次々に引き出されていく。

　最後にオレが坑道から出ると、班長が駆け寄ってきた。

「カズー……よくやってくれた！だが、一体なんだったんだあの爆発は！？」

　オレは苦し紛れに、咄嗟に言葉を捻り出した。

「……昔、魔法使いの弟子だったんだ。特別な魔法を、ちょっとな……」

　それを聞いた奴隷たちは、驚きと尊敬のまなざしでオレを見た。

「すげえ……魔法使いのカズーだ！」

「命の恩人だぞ、カズー！」

「ありがてえ……ありがてえ！」

　歓声の中、オレたちは全員を無事に救出し、街へと戻った。

　サジは【ポーション】の効果で、すっかり元気を取り戻していた。その顔には安堵と、ほんのわずかな決意の色が滲んでいた。

　そんなサジが、オレの肩に手を置いて言った。

「カズー、ちょっと案内したい場所があるんだ。一緒に来てくれないか？」

　少し意外だった。疲れも残っているし、こんな遅くにどこへ行くのかと疑問にも思ったが、サジの真剣な眼差しを見て、オレはうなずいた。

「……わかった。行こう」

　日が暮れた街は静かだった。風の音だけが路地をすり抜けていく。

　サジはそんな街を、まるで地図でも頭に入っているかのように迷わず進んでいった。オレは黙って、その背中についていく。サジの足取りにはどこか切実なものがあった。

　やがて辿り着いたのは、街の中心部——貴族や役人が住む大きな館のすぐそばに、ひっそりと建つ、小さな家だった。

　サジが軽く扉をノックすると、しばらくして中から大柄な女性が顔を覗かせた。優しげな瞳の奥に、芯の強さを感じさせる女性だった。

　サジは彼女に近づき、何やら小声で言葉を交わす。女性は最初、少し驚いたような顔をしたが、すぐに穏やかにうなずいた。

　やがてサジが、こちらを振り返って言う。

「カズー、中に入ってくれ。命を救ってくれた礼をしたいんだ。最高の食事を、ご馳走するよ」

　扉の向こうから、暖かな光と、香ばしい匂いが漂ってくる。断る理由はない。オレはサジに促されるまま、家の中へと足を踏み入れた。

　中には、さっきの大柄な女性の他に、黒髪の若い女性が一人いた。彼女はオレを見ると、ほんのりと微笑み、ぺこりと頭を下げた。

　テーブルには湯気を立てたシチュー、焼き立てのパン、そして色とりどりの野菜料理が並んでいた。心のこもった料理だ。

　その温かさに触れたとき、オレの中で、何かが静かにほどけた。

　……だが、同時に痛感する。

　そしてオレは学ぶ。

〈鉱山は危険である〉

　と言うことを。