48話 街道の村
―――3日後。
オレは街道を避けて東へ進んでいたつもりだったが、木々の間を縫うように続く獣道はいつの間にか消え、気付けば見覚えのない砂利道――街道へと入り込んでいた。
踏み固められた道には車輪の跡が残っているだけで、整備されているわけではない。
時おり風が吹き抜け、小石がカラカラと転がる音がやけに大きく聞こえる。
行き交う人影は少なく、商人らしき馬車がゆっくりと通り過ぎていく以外、森のざわめきだけが耳に残る。
そんな寂しい街道の先に、ぽつんと小さな村が姿を現した。
鉱山都市を出てからの数日間、ずっと野営を続けていたオレは、村の存在にどこか救われたような気さえした。
逃亡中、荷物を下ろして一息ついた夜は冷え込みが厳しく、テント越しに吹き込む風が体温を容赦なく奪っていく。
特にこの土地は山脈に近いからか、夜になると吐く息が白くなるほど冷たい。
（そろそろ……ちゃんとしたベッドで寝たいな）
そんなささやかな願望を抱え、オレは木柵に囲まれた村の入口へ向かった。
入口の門は板を組んだだけの簡素な作りで、門番らしき姿もない。
村へ入ると、のどかな昼下がりの空気が広がっていた。
洗濯物を干す女性、鍬をかかえて歩く老人、子供たちの笑い声。
どれも穏やかな日常の光景だ。
オレは近くにいた村人に声をかけた。
「すみません、この村に宿屋はありますか？」
村人は少し驚いたようにこちらをじっと見たあと、親しみのある笑みを浮かべた。
「宿屋はないけど、酒場の二階が旅人用の部屋になってるよ。村の中じゃ一番しっかりした建物だ」
礼を言い、教えられた酒場へ向かう。
村の建物はほとんどが藁葺き屋根で、手作り感のある素朴な家ばかりだ。
その中で酒場だけは木材を組んだ二階建てで、まるで村の象徴のように堂々と佇んでいる。
扉を押し開けると、木の芳香と温かな空気がふわりと広がった。
時間帯のせいか、客は若い商人とその護衛と思しき冒険者たちだけで、静けさの中に食器の触れ合う軽い音が響いていた。
オレはカウンターへ向かい、店員に声をかけた。
「ここで泊まれると聞いたのですが、1泊できますか？」
「はい。朝夕の食事付きの個室なら銀貨1枚。食事なしの大部屋の共用なら大銅貨1枚になります」
久々にゆっくり休めることを想像して、迷うことなくオレは銀貨1枚を差し出した。
二階の個室へ上がると、部屋は質素ながらよく手入れが行き届いていた。
窓際には小さな机、壁にはランプ、そして柔らかそうな藁詰めのベッドが一つ。
これだけで心が軽くなるから不思議だ。
ベッドに横たわりながら、心の奥に押し込んでいた思考がじわりと浮かび上がってくる。
（オレの選択は……正しかったのだろうか）
城塞都市に戻るか、東へ進むか――その答えを決めたのは自分自身だ。
だが、胸の奥には拭えない想いがある。
オレの本当の希望は、ナリアと共に城塞都市で静かな人生を送ることだった。
（もう、その未来には……戻れない）
異世界に来てから、様々な人と出会った。
優しさに触れ、裏切りに触れ、そして自分自身の弱さとも向き合ってきた。
この世界の方が“良い人が多い”と感じるのは、ただの甘えなのだろうか。
それとも、オレが誰かに救われることを、期待しているからなのか。
しかし――。
オレには旅を続ける理由がある。
魔王を倒すこと。
そして、目を背けたくなる現実――奴隷制度をなくすという使命が。
そんな思いの渦に沈んでいると、階下からふわりといい匂いが漂ってきた。
肉を焼く香り、スープの香り、パンの甘い香りが混ざり合い、空腹が刺激される。
夕食の時間だ。
階段を降りると、テーブルにはすでに料理が運ばれていた。
焼き立てのパンは表面がこんがりと色づき、チキンは皮がパリパリに焼けている。
付け合わせの炒め野菜は彩り豊かで、見ているだけで温かさを感じた。
食事を進めていると、店員の男が近づいてきて声をかけてくる。
「料理はどうですか？」
「美味しいです」
その言葉に嘘はない。
旅の疲れを癒すような温かさが、胃の中に染み渡っていく。
店員は嬉しそうに微笑み、赤ワインの入ったコップを差し出した。
「喜んで頂いて良かったです。旅人さんには、こちらをサービスで出しています。よかったらどうぞ」
オレは礼を言い、赤ワインを口に含んだ。
芳醇な香りが鼻腔に広がり、渋味と甘味がゆるやかに舌を包む。
ワインを飲むのは久しぶりだが、旅の最中の一杯は格別だった。
――しかし、しばらくすると。
頭がふっと軽くなり、視界が少し揺れた。
（……疲れてるのか？ それともワインが強いのか？）
食事を終え、ふらつく足を引きずるようにして二階の部屋へ戻る。
ベッドに倒れ込んだ瞬間、まるで糸が切れたように強烈な眠気が押し寄せた。
意識が沈み込み、真っ暗闇へ落ちていく――。
どれほど経ったのか、突然、視界の奥で光が瞬き、ゲームシステムのメニューが浮かび上がった。
『状態異常：麻痺』
冷たい文字が、落下する意識の中に突き刺さる。
眠りではない――これは罠だ。
そして闇が、オレを飲み込んでいく。
そしてオレは学ぶ。
〈敵はいつの間にか現れる〉
と言うことを。
