異世界から学ぶライフスタイル 〜第ニ部 愛と破滅〜

第六章

36話 魔物の進軍

　二つの防御魔法が左右を守り、中央ではオレが魔法で魔物を蹴散らす。

　しかし――オレの防御魔法は、たかが五メートルの壁だ。

　横へ広がった魔物の群れは、その隙を突いて他の冒険者や住人たちの方へと流れていく。

　そして、戦いが始まった。

　簡易のバリケードなど、まるで意味を成さない。

　木材と縄で作られた防壁は一瞬で砕け、魔物の群れが突破する。

　前線では戦士や槍兵が必死に押し留めようとしていた。

　後方からは弓兵たちが矢を射かける。だが――

「もう矢筒が空だ！」

　誰かの悲鳴が聞こえる。矢は尽きかけていた。

　魔物は次々と押し寄せ、止まる気配がない。

　その数、まさに無限。

　いずれこの防衛線は崩壊する。

（これが……スタンピードか！）

　魔物たちは死を恐れぬ。

　ただ前へ、ただ進む。

　それはまるで、命を投げ出してでも何かを目指しているかのようだった。

　リーダーが叫ぶ。

「全員、退却だ！」

　冒険者も住人も、一斉に後方へと走り出す。

　オレもその流れに乗って撤退する。

　冒険者たちは冒険者ギルドへ、住人たちは家族の元へ。

　それぞれが散り散りに逃げていく。

（……このクエストは失敗だ）

　◆ ◆ ◆

　オレもリーダーたちと共に、冒険者ギルドへと辿り着いた。

　扉を開けると、ギルドマスターが待っていた。

　彼は無言でリーダーを迎え、奥の部屋へと姿を消す。

　五十人いた冒険者のうち、帰ってきたのは――半分にも満たなかった。

　受付の女性が沈痛な面持ちで言う。

「食事が準備されています。どうか、少しでも食べてください……」

　オレは席に着き、温かなスープとパン、そして揚げた鶏肉を受け取る。

　口に運ぶと――

（美味い……）

　スパイスの効いた鶏肉が香ばしく、柔らかい。パンに挟んで食べれば、腹にしみ渡る。

　城壁を越える際に、意図せず飲んだウォーターウォールの水以来、何も口にしていなかった。

　イザリオは死んだ。

　原因を作ったのは、間違いなくオレだ。

　だが、不思議と罪悪感はなかった。

　ただ、心の奥に刺のようなものが引っかかっている。

　食欲も感じていなかったはずなのに、いざ食べ始めると、身体が空腹を思い出していく。

　受付の女性が、空になった皿を見て微笑む。

「カズーさん、かなりの活躍だったと聞きました。お替りをお持ちしますね」

「……クエストは失敗だがな」

　小さく呟いたオレの前に、彼女は山盛りの揚げ肉を置いた。

「カズーさん、いっぱい食べてくださいね。まだ、戦いは続きますから」

「ありがとう」

　食事を続けながら、オレは一つの疑問を口にする。

「魔物は、逃げるオレたちを追わずに真っ直ぐ進んでいた。……あれには、何か目的があるのですか？」

「魔物に……目的？」

　女性は首をかしげる。

「考えたこと、なかったです……」

　オレは黙ってスープを啜る。

（今まで何度も魔物と戦ったが、やつらは知能が高いわけじゃない。単調な動きしかできない。だが今回は――違う。オレたちを追わず、まっすぐ進んだ。あれは偶然じゃない）

　その時、奥からギルドマスターとリーダーが現れた。

「魔物が街に侵入した！」

　ギルドマスターの声が響く。

「ここで迎え撃つ。だが、その前に偵察が必要だ。魔物の動向を調べたい。志願者は受付してくれ！」

　オレは立ち上がる。

（確かめなければならない。あの“進軍”の理由を）

　受付に行き、冒険者証を差し出した。

「偵察クエストを受けたいのですが」

　受付の女性がオーブに証を翳し、静かに言う。

「カズーさんですね。ハンドレッド等級ですので、一人でも大丈夫ですが……どうなさいますか？」

「一人で行きます」

（仲間がいては、自由に動けない）

「気をつけてくださいね」

　そう言って彼女は、冒険者証を返してくれた。

　◆　◆　◆

　風が頬を撫でる。

　オレはギルドを出て、魔物が進んだ方角へと向かう。

　街の外れは、静寂が支配していた。

　魔物の姿は見えない。

　念のため索敵を行う。

「スキャン！」

　魔力の波紋が広がり、前方に無数の赤い光点が浮かび上がる。

　距離はあるが、確かにそこに“群れ”がいる。

　オレは地を蹴り、魔物の進軍方向へと駆け出した。

　やがて視界の先、内郭街の城壁が見えた。

　魔物たちは、そこへ殺到している。

　トロールが棍棒を振るい、石の壁を叩き割ろうとしている。

　城壁の上から降り注ぐ矢が何本も突き刺さるが、やつらは止まらない。

　ただ、壁を壊すことだけに執着している。

　ゴブリンたちは壁をよじ登ろうとするが、矢の雨に貫かれて霧散していく。

　そこへ、空から影が舞い降りた。

　ハーピーだ。

　鋭い爪でゴブリンを掴み、そのまま城壁の上まで運び上げる。

　そして、落とされたゴブリンが弓兵に襲いかかる。

　ハーピーは、次から次にゴブリンとコボルトを城壁の上に連れて行った。

（……もうすぐ、城壁は落ちるだろう⋯）

　オレは息を整え、目を細めた。

　魔物たちは“内郭街”を目指している。

　だが、それは偶然ではない。

　あの数を束ねる意思が――必ず存在する。

「……」

（魔物を導く何かがいる。スタンピードの“核”だ）

　ダンジョンで何度か相対したフロアマスター、ダンジョンマスターたちの姿が脳裏をよぎる。

　奴らは他の魔物とは違い、知恵を持っていた。

　支配し、操り、そして隠れる。

（今回も……“あれ”がいる）

　オレは心に決めた。

　スタンピードを導く“マスター”を見つけ出す。

　そして、その時、オレは知ることになる。

　ささやかながら確かな真理を。

　そしてオレは学ぶ。

〈食事は思考に不可欠〉

　と言うことを。