異世界から学ぶライフスタイル 〜第ニ部 愛と破滅〜

第六章

33話 イザリオ

　イザリオがハーピーに攫われた空に、薄い金色の光が滲みはじめていた。

　夜の帳を押しのけるように、東の地平から朝日が顔を出し、黒ずんだ雲の切れ間を淡く照らす。

　その静寂を破ったのは、内郭街の監視塔から鳴り響く警鐘だった。

「カーン！　カーン！　カーン！」

　鋼の鐘の音が冷たい空気を裂き、人々の眠気を焼き払うように街中へ響き渡る。

　見上げれば、朝焼けの中を滑るようにハーピーの群れが迫っていた。

　すでに数十の影が街の上空を舞い、監視塔や城門に降り立っては鋭い爪と翼で衛兵を襲っている。

　甲冑が軋む音、怒号、悲鳴、羽ばたき——それらが交じり合い、空も地も混沌と化していた。

　そして、遥か上空を旋回していたハーピーが、掴んでいたイザリオの体を無情にも放した。

　細い影が空を裂くように落下していく。

　衛兵の一人が叫んだが、手を伸ばす間もなく——地面に叩きつけられた。

　……助からない。あの高さからでは。

　オレは思い出していた。

　旧鉱山でハーピーどもと戦った時のことを。あの時、奴らは石を掴み、空から落として攻撃してきた。

　だが今は——石の代わりに人間を落としているのだ。

　オレの周囲にも数匹のハーピーが急降下してくる。

　爪が閃くよりも早く、オレは攻撃魔法を放つ。

「——マルチファイアブレード！」

　同時に、複数の攻撃魔法を重ねて放つ。

「ファイアアロー！　ファイアボール！　ウィンドボール！　ウォーターボール！」

　炎の刃が空を切り裂き、炎の矢が翼を貫く。爆ぜた火球が羽を焦がし、風弾と水球が体勢を崩したハーピーを地面へ叩き落とした。

　墜ちた魔物に兵士たちが駆け寄り、とどめを刺していく。

　オレは振り返り、ベランダの扉を閉めた。

　背後の部屋では、薄布を巻いた妾の女が怯えたようにこちらを見ている。

　昨夜までの甘い空気など、もうどこにもなかった。

「魔物の大群が迫ってきている。——あなたも、すぐに逃げた方がいい」

　女は震える声で問う。

「イザリオ様は……どうなったの？」

　短く息を吐いて、オレは答えた。

「イザリオは……魔物にやられて死んだ」

　それ以上、言葉は要らなかった。

　オレは部屋を出て、城の階段を駆け下りる。

　一階の広間では、すでに兵士たちが集結していた。

　指揮官の怒号、甲冑のぶつかる音、召使いたちの泣き声。

　誰もが混乱の中で持ち場を探している。

　その喧騒の中、オレは誰にも止められることなく、地下への階段へと身を滑り込ませた。

　薄暗い水路を抜け、行きに通った道を戻る。湿った石壁に足音が反響するたび、心臓の鼓動が同じリズムで高鳴る。

　やっと地上へ出た時、街はすでに血の色を帯びていた。

　空を埋め尽くすようにハーピーの群れが押し寄せ、各地で戦闘が始まっている。

　兵士たちが槍を構え、ハーピーの影が次々と地に落ちていく。

　だが、数が多すぎた。

　再び、数匹がオレに突っ込んでくる。

「マルチファイアブレード！」

「ファイアアロー！　ファイアボール！　ウィンドボール！　ウォーターボール！」

　炎の刃が閃き、火矢が咆哮と共に空を裂く。火球が爆ぜ、風と水の衝撃が残党を弾き飛ばす。

　焦げた羽が空に舞い、焦臭い煙が立ち上る。

　周囲の敵を掃討したオレは、城壁門へと走った。

　門は閉ざされたままだった。

　すでに開門の刻を過ぎているはずなのに。

　息を切らしながら、衛兵に問いかける。

「門は開かないのですか！？」

　衛兵は焦燥の色を浮かべ、槍を握りしめたまま叫んだ。

「外から魔物が迫っている！　門は開けられない！」

　その声をかき消すように、再び警鐘が鳴り響いた——。

　オレは、どうにかしてこの城壁を越える方法を考えていた。

　目の前の城壁は、見上げるほど高い。ざっと十メートル――普通の梯子では到底届かない。

　風に混じって砂塵が頬を打つ。

　鉱山都市を囲うこの城壁は、まるで巨大な灰色の獣が身を丸めて街を守っているようだった。

「……さて、どうするか」

　腕を組み、しばし思案する。

　魔法の応用、浮力、構造物――頭の中でいくつもの可能性を試算していく。

　そして、一つの方法に思い至った。

「よし……試してみるか」

　城壁の根元まで歩み寄り、右手を前に出す。

　冷たい空気が張り詰める中、オレは防御魔法の詠唱を始めた。

「ウォーターウォール！」

　いつもなら自分の前に横たわる防御壁。だが、今回は違う。

　イメージを縦に、城壁に沿うように――。

　シュウゥゥ……と音を立てて、水の壁が現れる。

　高さ五メートル、幅五十センチ、奥行き二メートルの、垂直に立つ透明な柱のような水の壁だ。

　夕陽の光が水面に反射して、城壁の灰色を青く染めていく。

「……上手くいった！」

　オレは小さく拳を握る。

　防御魔法は、向きや重力には縛られない。城壁を“地面”と認識させれば、こうして縦にも生成できる――理屈上は、問題ないはずだ。

　次に、アイテムボックスから二つの【エバキュエーションキット】を取り出す。

　片方のバックパックには、空のペットボトルをぎっしり詰め込む。

　もう一方のバックパックは、残りの道具を収納してアイテムボックスに戻すためのものだ。

「よし……行くぞ」

　オレは息を整え、水の壁へと身体を滑り込ませた。

　冷たい。

　一瞬、肺がきゅっと縮むような冷気に襲われるが、すぐに慣れる。

　抱えたバックパックの中の空のペットボトルが浮力を生み出し、オレの身体がふわりと浮き上がった。

「……おお、上がる！」

　水の壁の中をゆっくりと上昇していく。

　頭上の光が近づき、ついに水面を突き破るように顔を出す。

「はーっ、はーっ、はー……！」

　息を荒げながら、城壁の上を見上げる。

　まだあと五メートル以上――届かない。

「もう一回だ……！」

　オレは再び詠唱する。

「ウォーターウォール、消えろ！」

　水の壁が一瞬で消失し、オレの身体が宙に放り出される。

　落下――しかし間髪入れずに再び詠唱。

「ウォーターウォール！」

　空中で再生成された水の壁が、オレを優しく受け止める。

　再び浮力が働き、身体が上昇していく。

「……よし、まだ行ける！」

　オレは同じ動作を何度も繰り返した。

　魔法を消し、再び発動。

　そのたびに身体が水とともに持ち上がっていく。

　足元の地面が遠ざかり、ついに――

「着いた……！」

　三度目の上昇の末、オレは城壁の頂上に手をかけ、身を乗り出す。

　重心を移して登り切ると、冷たい風が全身を包んだ。

　城壁の上から見下ろす鉱山都市。

　内郭街にはハーピーの群れが旋回し、兵士たちが必死に迎撃している。

　翼の羽ばたき、金属の衝突音、怒号――混沌が街を覆っていた。

　振り返れば、外郭街でも戦いが広がっていた。

　ハーピーに加えて、コボルトたちが住人を襲っている。

　冒険者や住人が武器を手に取り、必死に抵抗していた。

「……っ」

　そして――西の街外れに視線を向けた瞬間、オレの呼吸が止まった。

　黒い波のような影が、地平線からうねりながら迫ってくる。

　その正体は、数え切れないほどの魔物たち。

　ゴブリン、ホブゴブリン、トロール、スライム、⋯⋯⋯。

　それらが群れとなって、まるで大地を飲み込む津波のように進軍してくる。

　オレは確信した。

「――これが、“スタンピード”か……！」

　城壁の上に立ち、握りしめた拳に力がこもる。

　恐怖よりも先に湧き上がるのは、確かな実感だった。

　風が吹き抜け、水滴が頬を伝う。

　それは汗か、あるいは水の壁の名残か。

　けれど確かに、心の奥で何かが熱く燃え始めていた。

　どんな壁も、どんな困難も――

　工夫次第で、乗り越えられる。

　そしてオレは学ぶ。

〈工夫で乗り越える〉

　と言うことを。