異世界から学ぶライフスタイル 〜第ニ部 愛と破滅〜

第三章

16話 事件

　―――数日後。

　オレはここ数日、仕事が終わると決まって“奴隷の集まり”に参加している。

　あの集団は、今や熱と声で満ちていた。

　今日も、いつものようにサジが声をかけてくる。

「カズー、今日も“破滅”の話をしてくれよ！」

　あいつはまるで子どものように目を輝かせている。

　オレとサジが連れ立って、集会場として使われている一番大きな奴隷の家に向かうと、すでに多くの奴隷たちが集まっていた。

　外まであふれ出し、窓から中を覗き込む者までいる。見渡す限り、人、人、人……。ざっと100人以上いるだろうか。

（凄い……こんなに……）

　かつてオレが助けた班長が、群衆をかき分けてこちらにやってきた。

「カズーさん、こちらへ。どうぞ中へお入りください」

　促されるまま、オレとサジは家の中へと入っていく。

　中に入ると、どこからともなく歓声が沸き起こった。

「うオー！“破滅”の人が来たぞー！」

「破滅！」

「破滅だ！」

　……“破滅”ってのは、どうやらオレのあだ名らしい。

　どこか皮肉めいてるが、なぜか皆、嬉しそうに叫んでいる。

　オレの言葉が、奴らの中で何かを「壊した」のかもしれない。思い込みとか、諦めとか、そんな何かを。

　家の中央には、一段高くなった席が設けられていた。

　そこにオレが案内されると、場のざわめきがすっと引いて、静寂が訪れた。

　オレは、集まった奴隷たちにゆっくりと問いかける。

「何か、聞きたいことはありますか？」

　待ってましたと言わんばかりに、一人の奴隷が手を上げた。

　あらかじめ相談されていたのだろう。背中を押されるように前に出る。

「オレたち奴隷は、どうやったら解放されるんですか？」

　オレはその奴隷の目をじっと見つめながら、静かに答える。

「あなたが、自分はもう奴隷ではないと信じた瞬間に、解放は始まります。

“奴隷”なんて存在は、誰かが勝手に作り上げた幻想です。

　あなたは、自分にこう言うんです――“自分は奴隷ではない”って。

　その時から、あなたはもう奴隷ではなくなる」

　一瞬の沈黙のあと、歓声が弾けた。

「なるほど！」

「そうだ、オレは奴隷じゃない！」

　すると、別の男が真剣な顔で口を開いた。

「でも、監視員や兵士は……俺たちを奴隷扱いしてくる。

　オレらが“奴隷じゃない”って思ったところで、あいつらの態度は変わらねぇよ。

　どうすれば、あいつらに“オレたちは奴隷じゃない”って思わせられるんだ？」

　オレはその問いを、あえて返す。

「あなたは、どうすればいいと思いますか？」

　男は首をひねって考え込むが、やがて肩をすくめて言う。

「わからね……」

　オレは静かに頷いた。

「そうです。“わからない”のが普通です。

　でも、オレたちが自分自身を奴隷と思わなくなったその時から……少しずつ、世界が変わり始める。

　たとえ今日変わらなくても、明日、少しだけ変わるかもしれない」

　周りから声が上がる。

「でも、奴らは変わらねぇ！」

「怖いんだよ、あいつらは……！」

　次に、若い奴隷が不安そうに尋ねる。

「もし……解放されたとして、どうやって食べていけばいいんですか？

　オレたちは……何も持ってない……」

　その声には、切実な震えがあった。

　オレは少し黙ってから答えた。

「本来、誰かが働けば、領主や雇い主は賃金を払わなければならない。

　そして、その賃金で人は食べ、着飾り、人生を楽しむ。

　それが本来の形なんです」

　だが、オレは心の中では思っていた。

（オレのいた前の世界だって、ろくな賃金じゃなかった。遊ぶ暇なんて、なかった……）

　―――1時間後。

　質問は途切れることなく続いた。

　奴隷たちは、今まで抱えてきた疑問や想いを、次々とオレにぶつけてくる。

　オレは必死で、それに答えた。過去の記憶、常識、考え方、感情――

　すべてを総動員して、言葉に変えた。

　気づけば、皆の表情が変わっている。

　うつむいていた目が、未来を見上げ始めている。

　押し殺していた声が、問いを叫び始めている。

　オレは最後に、皆に呼びかけた。

「皆で考えよう。どうすれば、オレたちが本当に解放されるのか。

　正しい答えは、どこかにあるはずだ。

　なぜなら、すべての人は平等であり、自分自身であり、それこそが正義だからだ！」

「うオーッ！」

「そうだ、カズー！」

「考えよう、皆で！」

　奴隷たちの目に火が灯るのを、オレは確かに見た。

　◆　◆　◆

　―――数日後、事件は突然起きた。

　昼下がり。

　いつも通り、鉱山の奥深くでツルハシを振るい、石と土にまみれながら、無言で作業をしていたその時だった。

　突如、腹の底に響くような爆音が鉱道内に鳴り響いた。

「ドッカーーーン！！」

　地面が震え、砂埃が舞い上がる。ツルハシを持つ手が止まり、全員が息を呑む。鉱山の闇の向こうから、焼け焦げた煙と焦げ臭い風が流れてきた。

　恐る恐る爆発音のした方へ向かうと、そこには変わり果てた一人の奴隷の姿があった。

　彼の体は爆風に吹き飛ばされ、壁にもたれかかるように倒れている。肉の焦げる匂いがあたりに充満し、誰もが言葉を失った。

　震える声で監視員の一人が叫ぶ。

「お、俺たちに逆らうからだ！逆らった奴は、こいつと同じように爆発するぞ！」

　その場にいた全ての奴隷が、息を飲んで俯いた。誰も目を合わせようとはしない。

　やがて、何もなかったかのように、皆、再び無言でツルハシを振るい始める。

　命が一つ、灰になった。ただそれだけのこととして。

　その日の夕暮れ。

　奴隷の家――奴隷たちが密かに集う場所に、いつもより重苦しい空気が漂っていた。

　誰もが目に光を失い、無言で座っている。小声すら交わさず、ただ虚空を見つめていた。

　爆発で命を落とした奴隷の姿が、皆の心に焼き付いていた。

　今日、彼らは改めて思い知らされたのだ。

　――自分たちは、「物」なのだと。

　沈黙の中、オレはゆっくりと立ち上がった。

　いつもの席には座らず、仲間たちを見渡しながら、胸の内の言葉を吐き出す。

「……皆、今日、尊い命が犠牲になった。オレは、ただ悲しい。悔しい。どうして監視員たちは、あんなにも簡単に、人の命を奪えるんだ？ そして、どうしてオレたちは、こんなにも簡単に、それを受け入れてしまっているんだ！？」

　誰かが嗚咽を漏らす。誰かが唇を噛む。

　オレは続ける。

「だけど……だけど、それでもオレたちは、歩みを止めちゃいけない。考えることをやめてはいけないんだ。いつか――必ず来る自由のために、今日も考え続けよう！」

　静寂を破るように、誰かが小さく頷いた。

　その小さな動きが、次第に周囲へと広がっていく。

　俯いていた顔が、少しずつ上がり、目に再び光が宿っていくのが見える。

　それは、失いかけていた希望の灯。

　胸の奥に秘めていた、正義という名の火種。

　そしてオレは学ぶ。

〈人は自由を求める〉

　と言うことを。