15話 奴隷の集まり
その日の仕事が終わり、鉱山から街へと戻ると、夕焼けが屋根を赤く染めていた。
そんな中、サジが駆け寄ってきて、やや息を切らしながら言った。
「カズー、来てくれ！奴隷たちで集まりがあるんだ！」
オレは頷き、サジと共に、街外れの比較的大きな奴隷の家へと足を運ぶ。木の扉を開けて中に入ると、薄暗い室内には10人以上の奴隷たちが集まり、ざわざわと話し合っていた。
空気には、汗と土と、焦燥の匂いが満ちていた。
オレとサジの班長もそこにいた。彼はオレに気づくと顔をほころばせ、手を上げた。
「カズー、今日は彼を助けてくれてありがとうな。彼は別の班の班長だが、自分の班の仲間が監視員に棍棒で殴られているのを庇って……そのまま滅多打ちにされたらしい」
部屋の奥に座っていたその班長は、まだ少し元気がないが、声はしっかりしていた。
「カズーさん、本当にありがとうございました。おかげさまで、命拾いしました。……まったく、最近の監視員や兵士どもときたら、あまりに酷い。あんな状態じゃ、まともに働くことなんてできやしない」
「そうだ！毎日ビクビクしながら働くなんて、もう耐えられねえ！」
別の若い奴隷が、声を荒らげた。
オレたちの班長もうなずき、場の空気は重くなっていく。すると年配の奴隷が、渋い声で言った。
「昔は、ここまで酷くはなかった……いっそ領主に助けを求めてみるか？」
「無駄だ」
さっき助けた班長が、うつむいたまま首を振る。
「あの領主は女遊びと酒ばかりだ。俺達のことなんか、これっぽっちも気にしていやしない……」
重苦しい沈黙のなか、サジが一歩前へ出て、静かに口を開いた。
「……“この鉱山から逃げる”というのはどうだ？」
その言葉に、誰もが言葉を失い、視線が一斉に彼に集まる。
「逃げるだと……？ そんなことできるわけないだろう！」
「【奴隷の首輪】がある限り不可能だ！」
「逃げたって見つかったら殺されるだけさ。奴隷は一生、奴隷なんだよ……」
次々と否定の声が上がる。
しかしサジは、それすらも予期していたような表情で、オレを見た。
「カズー。お前の前の国では、奴隷はいなかったんだろ？」
オレは静かに「ああ」とうなずく。
するとサジは、周囲に向き直り、熱を帯びた声で言った。
「聞いたか？ カズーのいた国には奴隷なんていなかったんだ！俺たちも、奴隷じゃなくなれる！カズー、前に話してくれた奴隷制度のこと、みんなにも話してやってくれ！」
オレは、一瞬躊躇したが、サジの真剣な眼差しを見て、静かに語り始めた。
「奴隷という存在は、人としてあってはならないものなんだ。人は皆、平等で、誰かを家畜のように扱うのは間違っている。世界には、奴隷のいない国もある。……そういう世界を、人間は創ることができるんだ」
沈黙が流れた後、オレたちの班長が小さく首を傾げて聞く。
「カズー……もし奴隷から解放されたら、俺たちは……どうなるんだ？」
「班長、何をしてもいいんだよ。自由なんだから。やりたいこととか、ないのか？」
班長は戸惑い、額にしわを寄せて考え込む。
「うーん……考えたこともなかったな……」
オレは、静かに問いかける。
「班長、どうして奴隷になったんだ？」
「……俺は、元々他国の兵士だった。だが、戦で王国軍に捕まって、奴隷にされたんだ」
「なら、祖国に帰りたいとは思わないのか？」
班長は少しの間、黙りこみ、それから肩を落として言った。
「帰ったって……あそこも厳しい国だからな……今さら戻ってもどうにもならんよ」
「じゃあ、夢とかは？ 班長の“夢”って、何かあるか？」
その言葉に、班長はようやく顔を上げて、笑みを浮かべた。
「……うまいもんを、腹いっぱい食いたいな」
「いいじゃないか。それこそが“自由”だよ！」
その瞬間、場の空気が少しだけ柔らかくなった。
助けたもう一人の班長が、話に加わる。
「俺は子供のころ、家族に売られて奴隷になった。……でも、解放されていいのか？」
「もちろんだ！人間は物じゃない。売り買いされるべきものじゃないんだ！」
男は、顔をしかめてさらに言う。
「でも、俺を売らなきゃ家族は税を払えなかった。売らなければ、一家みんな領主に捕まってた……」
「そんなのはおかしい！持たざる者から税を取ろうとする領主が間違ってるんだ！領主は、本来なら困っている住民を助けるべき存在だ。何のために、領主って立場があるんだ！？」
オレは自分のいた世界の政治家たちを思い出しながら話した。だが、前の世界も結局、この異世界と同じだった。権力者は、自分の財産のことばかり考え、民の暮らしなんて二の次だった。
班長がもう一度問いかけてくる。
「でも、カズーさん。もし奴隷がいなくなったら、領主は困るんじゃないか？」
「困ればいい。奴隷がいなきゃ成り立たない国なんて、破滅すべきなんだよ！」
オレの語気が強くなる。するとサジが目を細めて、少し考え込んだ様子で聞いてくる。
「“破滅”って、どういうことだ？」
「……つまり、この国が崩壊して、貴族も王も消えてなくなるってことさ」
サジは深く頷き、重々しく繰り返した。
「“破滅”か……」
言い過ぎたか、とオレは少しだけ自制して言葉を和らげる。
「……もちろん、もしも領主や貴族たちが、オレたちの解放を拒むって時には、の話だ」
皆の目が少しずつ生気を帯びてくる。
今までの彼らは、ただ【奴隷の首輪】をされているから奴隷だったのではない。
夢を見ることすら許されなかったから、彼らは奴隷のままだったのだ。
そしてオレは学ぶ。
〈奴隷という環境が奴隷を作る〉
と言うことを。
