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「忘れられない出会い」

人は忘れる生き物だ。

時間の波に、少しずつ記憶を溶かしていく。

けれど、忘れることは消えることではない。

だから私たちは、何かを残そうとする。

言葉を、想いを、かすかな温もりを。

誰かの胸の奥で、そっと生き続けるために。

私もまた、そうしてここにいる。

朝、目を覚ますとまだ枕が湿っていた。

私、鈴藤風海は乾いた目をこすりながら、今日から通う中学校のことをぼんやりと思い浮かべる。

「今日から新しい学校か……」

そう一人呟くと、

「…お姉ちゃん…もう起きたの？まだ3時だけど……」

隣で寝ていた妹、鈴藤カズミが目を覚ました。

「うん…ちょっと嫌な夢を見ちゃって……」

「ママとパパの？」

「…うん……」

私は目に涙を浮かべて布団に横たわる。

カズミはそっと私の布団に潜り込んできた。

「ちょっと、カズミ……」

「一人より二人のほうが寂しくないよ？」

「…カズミは強いね……」

私の言葉に、カズミの自信満々の声は少し震えていた。

二人とも同じように悲しんでいる。

同じママとパパを失ったから＿＿

私たちは一緒に眠り続けた。

「かざみんかずみん、起きて」

「んぅ……もう朝？」

気づけばもう朝で、おばあちゃんが起こしに来てくれた。

「そうだよ、ちゃちゃっと支度しな、遅刻するよ？」

「うん…カズミ、朝だよ」

私はカズミの体を揺さぶる。

「…あと50時間だけぇ……」

「起きないと登校初日から遅刻しちゃうよ」

「むっ、それはまずいぞ」

カズミは飛び起きて、私に＿＿

「なに寝てんの、遅刻しちゃうよ？」

「もう寝てたのはカズミでしょ？」

私はくすくすと笑いながらそう言った。

「違うもん！寝たフリだもん！」

「そうだね……」

私たちは両親を失ったことを忘れたかのように、楽しそうに支度をした。

「おばあちゃん、行ってくるね……」

「おばあちゃん、私はお姉ちゃんと違って友達作って返ってくるから」

そう言って私たちは家を出た。

「はぁ……」

「どうしたの、お姉ちゃん。もしかして友達できないか心配してる？」

「違うし、疲れただけだし」

私は思いついた嘘をついた。

「嘘はいけないよぉ〜？」

「え、なんでいつもバレるの？」

「目を逸らしてるから」

カズミは無邪気に笑った。

「てか、もう着いたね」

「うん……」

そして私たちは口を揃えて＿＿

「ボロボロだね」

そう言いながら校門をくぐる。

「生徒全然いないね」

「あ、ごめんお姉ちゃん」

カズミは急に私に謝った。

「なに急に謝って……」

「時間間違えた」

カズミは腕時計を渡す。

校舎の時計と比べると、腕時計は1時間も早かった。

「ん？誰かこっち見てない？」

「どこどこ？」

カズミは周囲をキョロキョロ見渡す。

私は指を差して＿＿

「ほらあそこ、女の子がいるでしょ？」

「ほんとだ、しかも同じ制服」

そう言ってカズミは女の子の方へ走って行った。

私は慌てて追いかけたが、インドア派の私が追いつけるはずもなく、

「あれ？……いない……」

「はぁ…はぁ……え？……」

周りを見てもさっきの女の子はどこにもいなくて、

一つの髪飾りが落ちていた。

「あの子の落とし物かな」

髪飾りを拾い上げて見つめる。

その髪飾りは錆びていて、とても古そうだった。

「君たち転校生？」

後ろから急に声をかけられ、私は驚いて尻もちをついた。

「驚かせてごめんね。私はこの学校の校長なんだぁ」

「へぇ、先生若いのにすごい」

「そうでしょそうでしょ？まぁ、とりあえず校舎案内するよ、ついてきて」

私たちは校長先生の後について行った。

「ここが玄関だよ」

校舎の中は思ったより綺麗で、ちゃんと学校だった。

逆にそれが不気味で少し恐怖を感じた。

「意外と綺麗だね」

「…そ、そうだね……」

「そうでしょそうでしょ？」

校長先生は自信満々に言った。

「じゃあ次は特別教室観光に行こっか？」

「はーい！」

校長先生とカズミはスキップしながら楽しそうに話している。

私は階段の方を眺めていると、中庭で見た女の子がいた。

「あの子はさっきの……」

「お姉ちゃん、置いてっちゃうよ？」

カズミの声で我に返り、私は急いで二人を追いかけた。

だけど階段の方に視線を戻すと、そこにはもう誰もいなかった。

まるで最初からいなかったかのように＿＿

校舎の古い空気が足元から静かに冷たく染み込んでくる。

ほんの少しだけ、誰かに見られている気がした。

誰かが、ずっとそこにいたような。

私たちのことを、最初から待っていたような＿＿そんな気配が。

「あの子なら覚えてくれるかな……」

小さな声が、誰にも聞こえない場所で、そっと囁いた。

「ここが理科室だよぉ」

「なんか狭くないですか……？」

「まぁ古い学校だからねぇ。生徒の数も少ないし、この広さで大丈夫だと思うけど」

理科室は狭く、机も一つしかなかった。

「せんせー準備室入ってもいい？」

「ん〜、じゃあカズミちゃんと風海ちゃんは特別に入っていいよ」

「やったー、せんせー最高！」

私たちは理科準備室に入った。

中にはいろんな薬品やビーカーなどの実験器具があった。

「じゃあそろそろ教室行こっか？」

「わかりました」

理科室を出て教室に向かう。

「せんせー」

「どうしたのカズミちゃん？」

「面白い話してくだしよぉ」

カズミがそう言うと校長先生は少し考えて口を開いた。

「昔、ここに在籍していた女の子の噂があるんだけどね」

私たちは歩きながら黙って聞いた。

「その女の子はいじめられてて、先生も助けてくれなかったんだ……そして耐えられなくなった女の子は……」

私たちは口をそろえて尋ねる。

「女の子は？」

「学校で暴れて、通報を受けてきた警察に射殺されちゃったんだ……」

「へ、へぇ～。ま、まぁ噂だよね」

カズミは強さを隠しきれていなかった。

「うん、噂だから気にしなくていいよ。じゃあ私は仕事に戻るね」

校長先生は校長室へ歩いていった。

「お姉ちゃん、私も自分のクラスに戻るね」

カズミは廊下を走って自分の教室に向かった。

「一人になっちゃった……」

「一人じゃないよ」

「誰！？」

慌てて振り返ると、そこには私と同じ制服を着た女の子がいた。

「えっと……同じクラス？」

「うん、私は瀬長素美。あなたは？」

「鈴藤風海……」

「可愛い名前だね。よろしく、風海ちゃん」

そう言って彼女は手を差し伸べてきた。

私は素美の手を握る。

素美の手はなぜか冷たかった。

「よ、よろしく……素美ちゃん……」

「私のことはすーちゃんって呼んで？」

「うん……わかった、すーちゃん……」

私がそう呼ぶと、すーちゃんは満面の笑みを浮かべた。

何故かその笑みは少し怖かった。

「やっと会えた……私を覚えてくれる人……」

その瞬間、教室の扉が開き、担任らしき先生が入ってくる。

「えっと鈴藤風海さんですか？」

「あ、はい……」

「私、このクラスの担任、小野優子です。鈴藤さんの席は窓から2番目の後ろの方です」

私は一番後ろで窓から2番目に近い席に座った。

「わかりました……」

席につきカバンを机に置く。

「私の隣の席だね」

すーちゃんはそう言って隣に座った。

「うん……仲良くしようね……」

「うん……ずっと一緒だよ？」

「うん……」

私がカバンから教科書を出していると、廊下の方から足音が聞こえた。

誰かが教室に入ってきた。

「今日もいちばーん……って、あんただれ？」

「え、私は東京から転校してきました。鈴藤風海です……」

「へぇ、都会から来たんだぁ……」

近づいて私の前の席に座る。

「私は笠木知夢、吹奏楽部だよ。ところで風海は何部に入るの？」

「まだ決まってなくて……」

「じゃあ吹奏楽部見に来なよ！」

「じゃ、じゃあ放課後……見に行きます……」

「ほんと！？やったぁー！約束だからね？」

私たちが話していると、どんどん生徒が教室に入ってきた。

「また後でね」

そう言って知夢さんは前を向いた。

（仲良くできるかなぁ……）

そう思いながら、

「自己紹介何いうの？」

すーちゃんが言った。

「え、自己紹介？……」

「うん……自己紹介……」

そう言われて私は考え始める。

「特技……とか？」

「普通だね……」

「え、じゃあコントとか？……」

「いいじゃん！っで誰とやるの！？」

「え、えっと……」

私は教室中を見渡す。

転校生の私は知り合いもいなかった。

すーちゃんの方を見ると、「私しかいないでしょ」と言われている気がした。

「じゃ、じゃあすーちゃんとやろうかな……」

「やったぁー、今からネタ考えよ！？」

「そうだね、考えよっか……」

そして自己紹介が始まった。

「東京から来ました、鈴藤風海です。よろしくお願いします……そして今日は、すーちゃんとコントやります！」

私がそう言うと、教室がざわつき始めた。

「え〜！？突然ですがここでクイズですっ！」

「いやいや、いきなり？しかも自己紹介は！？」

「この教室の床には、いったい何枚のフローリング板が使われているでしょうか！」

すーちゃんはノリノリで言った。

「知るか！！誰得！？転校生が初日に出すクイズじゃないのよ！」

すーちゃんは気にせず、

「正解は〜……」

「言うの！？言っちゃうの！？」

「……秘密♡」

「ならクイズにすなあああああ！！」

教室は笑いに包まれた。

自己紹介が終わり、次の授業の準備をしていると、私の席を囲むようにクラスの皆が集まってきた。

「鈴藤さんって東京から来た？」

「コント面白かったよ」

みんなが一斉に質問する。

「え、えっと……うん、東京から……ありがとう……」

私が答えると、クラスの子たちは次々に話しかけてきた。

「すごいねー、東京ってどんなところ？」

「有名人見たことある？」

「髪サラサラでいいな〜」

みんなが口々に言いながら距離を詰めてくる。

こんなふうに囲まれるのは、きっと初めてだった。

私はうまく笑えていただろうか。

そして授業開始のチャイムが鳴り、みんなが席に戻る。

私はこう思った。

（このクラス、あったかいなぁ……）

「ねぇねぇ……」

すーちゃんが急に話しかけてきた。

「どうしたの？」

「教科書見せてくれない？」

「う、うん…いいよ……」

私は机をすーちゃんの机にくっつける。

「ありがとう、思ってた通り優しいね」

「そ、そうかな……」

「うん、風海ちゃんは優しいよ！」

すーちゃんは大声でそう言った。

「すーちゃん、今授業中だよ……」

「あ、ごめん……」

「鈴藤さん、授業中ですよ！静かに！」

「あ、すみません……」

私は小野先生に怒られてしまった。

（なんで私だけ……）

午前の授業が終わり昼休み＿＿

私はすーちゃんと屋上でお弁当を食べている。

「風海ちゃんのお弁当、美味しそう！自分で作ったの？」

「うん……自分で作った……」

「すごいね！私は料理できないから」

そう言ってすーちゃんはおにぎりを食べる。

私はおにぎりを食べるすーちゃんにそっと卵焼きを差し出した。

「え、くれるの！？」

「うん…おにぎりだけじゃ足りないと思うから……」

「ありがとう！後で1人で食べるね」

「わかった。私食べ終わったから先に教室戻ってるね……」

私はすーちゃんに小さく手を振り、1人で階段を降りる。

教室に戻ると、思ったより人は少なく、知夢さんがちょこんと1人で座っていた。

「あ、カズミん！」

知夢さんはそう言って私に駆け寄る。

「1人で寂しかったんですけど！」

「そ、そうなんですね……」

「お昼、どこで食べたの！？」

「お、屋上ですーちゃんと一緒に……」

「すーちゃん？友達？」

知夢は首を傾げそう言った。

「うん、友達……かな？」

「まぁ、そのすーちゃんは置いといて、明日は私と一緒に食べようよ！」

「わ、わかりました……」

「やったぁ！」

知夢さんは子供のように嬉しそうに飛び跳ね、私の手を握った。

「約束だよ？」

「うん、約束……」

この時の知夢さんの手は、思ったより暖かかった。

新しい場所、新しい人間関係、新しい日常。

それは期待と不安が入り混じる、ほんの少し息苦しいスタートライン。

風海とカズミが迎えた朝は、決して明るいものばかりではなかったけれど、

それでも彼女たちは、ちゃんと前を向いて歩き始めました。

笑ってみたり、嘘をついてみたり、誰かに手を伸ばしてみたり。

誰かと関わることの温かさや、言葉にできない寂しさ。

そのすべてが、風海たちの“今”を作っていきます。

この物語を通して、少しでも心の奥に何かが届いていたら嬉しいです。

読んでくださり、本当にありがとうございました。