SAVERS ―絶望の怪物と戦って助ける少年少女たち―

第三話【正しすぎる反応】（一）

　癒月がロストとなった事件から、一週間が経った。

　事件当時、現場はひどく混乱していた。だが、DSIによる記憶改ざんの処置が完了した今、その混乱の記憶は人々の中から徐々に霧消していた。事件は、少し規模の大きな交通事故として話題にはなったが、それも「もう過ぎたこと」として、誰も話題にしようとはしなくなっていた。

　晴れ渡った朝。明日香は変わらぬ足取りで登校し、教室へと向かっていた。

　廊下の角を曲がった先、女子トイレの扉が開き、一人の女子生徒が姿を見せる。

　あのときの、ダンス部の一人だ。事故の影響でしばらく休んでいたが、今日から登校したらしい。

「あ、白崎さん……」

　女子生徒の言葉に、明日香はごく自然な声で応じた。

「おはよう。もう体調は大丈夫なの？」

　明日香の問いに、女子生徒は何か言いたげに、じっと明日香を見つめ返した。

　ロストに巻き込まれた人間の記憶は基本的に消される。だが、原因に深く関わった人物には、ごく一部の夢のような記憶が残されることがある。

　彼女の中にも、ロストに襲われた記憶や、そこで出会った明日香の姿が、きっと朧げに残っているはずだった。

「……それはもう、大丈夫なんだけど……」

「それなら良かった。もうすぐチャイム鳴るし、教室戻ったほうがいいよ」

　明日香はそれだけ言うと、女子生徒の視線を振り切るように教室へと入っていった。

　すでに教室には癒月の姿もあった。ずっと欠席していた彼女も、今日から登校らしい。

　明日香は内心、ほんの少しだけ安堵し、自席に腰を下ろした。

＊　＊　＊

　午前の授業が終わり、昼休みの予鈴が鳴る。

　給食が機材トラブルの影響で一時中止となり、今日からしばらくは各自で弁当を持参することになっていた。

　明日香も自宅で用意した弁当箱を取り出し、机に広げようとしたその時だった。

　ふいに、明日香の視界に誰かの影が差す。

「明日香ちゃん、一緒に食べよ？」

　見上げると、癒月が弁当を抱えて立っていた。

　その様子に教室のあちこちから、不思議そうな視線が突き刺す。

　それも当然だ。

　明日香は普段、同級生と親しく接するタイプではない。

　挨拶や連絡程度のやりとりはするものの、雑談や共に行動することは滅多になかった。

　癒月も、どちらかといえば明日香と距離を取っていた側だった。

「……えっと、うん。いいけど」

「やった！　じゃあ中庭行こうよ。今日、天気いいし！」

　癒月はぱっと笑顔を見せると、明日香の手を軽く引いて教室を後にした。

　中庭は風が涼しく、雲が日差しをやわらげていた。

　二人は壁際の空いているベンチに腰かけ、それぞれの弁当を広げた。

「明日香ちゃんのお弁当、おかずいっぱいだね」

「うん。……でも、ほとんど冷凍食品だけどね。田中さんのお弁当は……お母さんが？」

「そうそう。あー、またトマト入ってる。私トマト嫌いなのにー。明日香ちゃん食べてくれない？」

「それは駄目だよ。せっかくお母さんが作ってくれたんだから、自分で食べなきゃ」

「明日香ちゃん、真面目だなぁ。あ、私のこと癒月って呼んでいいよ」

　笑いながら言う癒月を見て、明日香の胸に、ほんの小さな温かさが灯る。

　誰かと一緒にご飯を食べるのって、沙夜以外だと久しぶりかもしれない。

　そんなことを思いながら、明日香は癒月に尋ねた。

「なんで……今日、私に声をかけたの？　田中さんには、他にも一緒にいる友達がいるのに」

「今日、その子達委員会で別だったから。一人で食べるくらいなら、明日香ちゃんと食べたいなって思っただけだよ」

「……でも、余計なお世話かもしれないけど、私と一緒にいたら、田中さんが変な目で見られるかも」

「いいの！」

　癒月は少し強い声で遮った。

「私が明日香ちゃんとご飯食べたかったの。それとも……明日香ちゃんは嫌だった？」

「そうじゃない。ただ田中さ」

「癒月」

「……癒月が嫌な思いしないかなって、思っただけ」

　明日香の言葉を他所に、癒月がそっと卵焼きをフォークで刺し、明日香の口元に差し出す。唐突に出されたそれを見て、明日香は訝しんだ。

「え……なにこれ」

「卵焼き。良かったら食べて」

　戸惑いつつも、明日香は差し出された一切れを口にする。

「……美味しい」

「でしょ？　お母さんの卵焼きは世界一なんだから！」

　癒月の笑顔に、明日香もつられて微かに微笑んだ。

　昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り、二人は教室へ戻った時、教室の空気が少し張り詰めたような気がした。

　明日香の机の付近に、軽く人だかりが出来ている。癒月は訝しんで明日香を伺うと、明日香が自分の机に向かっていった。

　そして机の表面をじっと見つめる明日香に癒月は違和感を覚え、一緒に明日香の机を見て息を飲む。

　机の表面には黒のマジックで、悪意の言葉がいくつも書かれていた。

「……酷い。誰がこんなことしたの！？」

　怒りを露わにする癒月の横で、明日香は静かにお弁当箱を机の端に掛けると、すっと踵を返して教室を出ようとする。その行動に癒月は軽く面食らいつつも明日香の腕を掴んだ。

「明日香ちゃん、どこ行くの？」

「職員室。監視カメラで誰がやったか確認して、落書きした人に掃除させる」

　淡々と話す明日香に、癒月は不審に思いながら聞き返す。

「……え？」

「私、こんなんじゃ授業に集中できないから。かといって、何もしてない私が掃除するのはおかしいでしょ？」

　明日香の言葉は勿論、表情からも怒りも悲しみも見えない。ただ事実を述べているだけだった。その姿に癒月は違和感を覚えつつも、何も返せなかった。

　確かに明日香の言ってることは正しい。でも、何かが決定的に違う。

　動揺してる癒月を他所に明日香が教室を出ようとしたその時、教室の隅から一人の男子生徒が声を上げた。

「待って……俺、見たんだ。あいつらが白崎の机に落書きしてるの」

　男子生徒が指さした先にいたのは、ダンス部の女子生徒達だった。

　突如注目を集めた彼女達が、露骨に動揺して顔色を変える。

「ちょっといきなり何なのよ！　変な嘘言わないで！」

「嘘じゃないだろ！　俺はこの目で見たんだ。見たけど……怖くて止められなかった」

　消えるような声でそう言った男子生徒をきっかけに、教室のあちこちから声が聞こえ始めた。

「私も……見た……」

「私も……」

　口々に真実がこぼれ始めるのを聞きながら、明日香は無言で教室の掃除用のロッカーからバケツと雑巾、クレンザーを取り出すと、それを女子生徒達に差し出した。

「じゃあ、これ。責任持って消して。……早くしないと、先生来るよ？」

　ただ、それだけを淡々と。

　怒りも哀しみも込めず、感情を切り落としたように。

　女子生徒達はその明日香の行動に顔を強ばらせながらも無言でバケツを受け取ると、机に書かれた落書きを消し始めた。

　誰も何も言わず、その場から動こうとはしなかった。

　穏やかな初夏の気候とは裏腹に、教室の空気は冬のように凍りついていた。

　癒月もその場に立ち尽くし、何も言えなかった。

　ただ、目の前で悪意の言葉が消えていく机を見つめる明日香の姿を、呆然と見つめていた。

　その明日香はまるで、感情という波がまったく届かない場所にいるようだった。