第四話【子どもたちの戦場】
重たい意識がゆっくりと浮上する。
明日香がゆっくりと重いまぶたを開けると、見知らぬ白い天井に、薄い桃色のカーテンが見えた。
どうやら保健室のような場所の様である。身体は先程のロストとの戦いのダメージが残ってるのか、上手く動かす事が出来ない。
「あ、気が付いた？」
不意に聞き覚えのある声が聞こえ、ゆっくりと顔を動かすと、癒月が心配そうな目でこちらを見ていた。
「ゆづ、き……？」
「あ、まだ動かない方が良いよ。二階から落ちたんだから」
身体を起こそうとした明日香の肩に癒月は優しく手を置く。
ちょっと待っててと一言だけ言って、癒月は室内から出ていく。
しばらくして再びドアが開き、癒月と共に夏歩が入ってきた。
「明日香……目が覚めて良かった」
夏歩は明日香の無事を確かめて、安堵の息を漏らした。
「夏歩さん……あの、誠司は……？」
一緒にいたはずの誠司の姿が見当たらない事に、明日香は不安を覚えた。
夏歩は隣のベッドがある方へ視線を向ける。
「……まだ眠ってるわ。誠司もロストの攻撃で、建物に叩きつけられたの。貴女達が持ってる石の加護があったから、それで致命傷は避けられたみたいだけど……」
夏歩は布団を少し捲り、明日香の左腕を手に取る。
「痛みはどう？」
「……少し痛いですけど、我慢出来なくは無いです」
「てことは骨折はしてないようね。変な腫れも無いし……コアのおかげでしょうね」
夏歩は明日香の手首のバンドにハマってるコアの水晶にそっと手を触れた。
明日香と誠司が持つこの石はコアと呼ばれ、二人はこれをそれぞれの武器に変えてロストと対峙する。
このコアから変化したギアで無ければロストは救えない。故にロストとの戦いは、明日香と誠司が中心になって行っているのだ。
不意にドアの向こうの廊下が騒がしくなる。何人もの大人が駆け寄ってくる足音と、怒鳴り合うような声が耳に届いた。
「対外連携室のお偉いさんが来たようね。大丈夫、気にしなくていいわ」
「……もしかして、ロストの救出が出来なかったからですか？」
「飛渡本部長が相手してくれてるから大丈夫。明日香達が気にする必要ない」
夏歩が苦虫を噛み潰したような顔でドアを見る。
「……こんな戦いにあなた達子どもを前線に出すなんて、本当は……許されることじゃないのに」
夏歩はそう言って顔を歪ませて目を伏せる。子どもは大人が守るべき対象だというのに、自分達大人が子どもに守られている。その矛盾が夏歩を苦しめていた。
「だからあなた達の負担は出来るだけ取り除くのが私達大人の役目よ。コアをギアに変えることが出来るようになったら、またロストと戦わなくちゃならないから、それまでゆっくり休んで」
「……沙夜は、どうしてますか？」
「沙夜ちゃんも本部で保護されてるから安心しなさい」
明日香の頬に貼られた湿布に手を這わせながら、夏歩は微笑む。そして癒月に視線を向けた。
「癒月ちゃん、二人のことお願いして良いかしら？ 私はまだやる事があるから」
「はい、任せて下さい」
癒月の返事を聞き、夏歩は保健室から出ていく。
癒月が明日香の布団を掛け直し、明日香は再び眠りについた。
＊ ＊ ＊
夜の静けさが、校舎を包み込んでいた。
意識が浮かび上がり、まぶたがわずかに開く。
耳を澄ませても物音はなく、自分の心音だけがやけに大きく響いていた。
ゆっくりと明日香は身体を起こす。少し休んだからだろうか、先程目が覚めた時よりも身体は動かしやすく、重い鉛が外れたように軽かった。
向かいのソファでは、癒月が静かに寝息を立てていた。
柔らかな呼吸のリズムが、室内の静けさに溶け込んでいる。
明日香と誠司のそばで気を張っていたのだろう。今は声をかけても起きそうにないくらい深い眠りについていた。
ふと隣のベッドを見ると、そこに誠司はいなかった。軽く整えられたシーツだけが、ついさっきまでそこにいたことを物語っていた。
こんな夜中にどこに行ったのだろう。明日香は不安になり、保健室のドアを開けた。
夜の学校は、昼間とはまるで別の顔を見せていた。
灯りの落ちた廊下に足音が響く。硬い床に靴底が触れるたび、音が空気に反響して、自分の存在だけが浮き上がるようだった。
歩を進めていくと、前方に瓦礫の山が現れた。壁の一部が崩れ落ち、天井の骨組みが剥き出しになっている。
そこは──夕方、誠司と共にロストと対峙した場所だった。破壊の痕が、生々しくそこに残っている。
中庭の中心に、ロストがいた。
複数のロープでがんじがらめに縛られ、身をよじるようにしてはいるが、もはや力は入っていない。だがロープが外れたらまた暴れるだろう。
そして、その少し離れた位置に誠司の姿があった。
かろうじて崩壊を免れた手すりにもたれ、肘をつきながら、ロストをただじっと見つめている。言葉もなく、表情も読み取れない。
足音に気付いたのか、誠司が明日香に気付き、少しだけ笑みを浮かべた。
「さっき目が覚めたんだ。そしたら寝付けなくなって、ちょっと夜風に当たってた」
「そっか……。体調は大丈夫？ コンクリートに叩きつけられたって聞いたけど……」
「地面を転がりながらだから衝撃は分散されたんだ。コアのおかげで打撲だけで済んだよ」
誠司は再びロストに視線を向ける。
「……今の状態ならニードルを破壊出来るのに、俺のコア、全然反応しないんだ。コアが銃になれば、あのロストを今すぐ救ってやれるのに」
「私のも、全然反応しない。こんな事初めてだよ」
明日香は左腕のバンドに嵌った自身のコア、水晶を見る。いつもの輝きを失い、沈黙しているようだった。
研究開発班の職員が言うには、体力が戻れば再び使えるようになるという。つまり、今の二人にはまだロストを救出する事が出来ない。
「父さんが話してたけど、万が一朝になっても俺達がギアを出せなかった時用に、埼玉支部のセイバーが応援に来てくれるらしい」
「それって……あの一人で埼玉の都心を担当してるっていう、凄腕のセイバーさん？」
「うん。今回のロストは、俺達じゃ荷が重いだろうと上の大人が判断したらしい。今はDSIの転送ゲートがエラー起こしてて、交通網も混乱してるから来れないんだと」
「そっか……ごめん、私の到着が遅かったばかりに」
「いや、明日香は悪くない。ここ俺の学校だから、たまたま俺がすぐ近くにいて対応が早かっただけだ」
誠司はロストに目を向けたまま話し出す。
「あいつ、屋上から急に現れたんだ。どうやって登ったかとかは知らないけど、学校中すごい騒ぎだった。今夏歩達が必死にダミーニュース拡散してるって」
「記憶改ざんも、大変そうだね」
「そこは研究開発班が何とかするって言ってた。俺達の仕事は、ゆっくり身体を休める事だと念を押されたよ」
「そっか……」
「……早く、あいつを救ってやらないとな」
誠司が静かに呟く。
それは、ロストを必ず助けるという使命感に満ちた声だった。
「そうだね。そろそろ戻ろうか。もし癒月が目を覚ましたら、心配するかもしれないし」
「ああ、そうだな」
二人はゆっくりと保健室に戻る。
夜の静けさは、まだ終わる気配を見せなかった。
＊ ＊ ＊
朝の光がゆっくりと東の空を染めていく。
小鳥たちのさえずりが、静かな校舎の窓越しに届きはじめた。澄んだ高音が、まだ誰もいない廊下にこだまする。
初夏の朝にしては少し冷たい風が吹き抜け、崩れた壁の隙間から涼やかに忍び込んでいた。
だが、その心地よさとは裏腹に、校内には異様な空気が流れていた。
昨日までの喧騒の痕跡が、そこかしこに残っている。崩れかけた壁、焦げついた床、踏みしめられた瓦礫の破片。
普段なら始業前のざわめきが聞こえる時間帯なのに、今朝の学校は静まり返り、生徒の姿はない。
廊下の向こうから、複数の大人たちがゆっくりと歩いてくる。その一歩一歩が、静まり返った空気を重く押しつぶしていくようだった。
その中のひとり──ただ佇んでいるだけなのに、明らかに他とは違う気配を纏っていた。
姿勢も表情も変わらないのに、空気が張り詰める。目に見えないはずの何かが、全身から放たれているのがはっきりとわかる。
まるで、そこだけ世界の重力が違うかのようだった。
「遅くなってすみません。DSI埼玉支部所属、セイバーの本宮杏です」
「来てくれて感謝します。DSI東京本部長、飛渡章吾です」
金髪のウェーブのかかった髪に黒いスーツに身をまとった女性、明日香と誠司と同じセイバーの本宮杏が到着し、章吾と握手を交わす。
その様子を章吾の少し後ろから明日香と誠司が緊張した面持ちで見ていると、杏が二人の前に立つ。
「君達が東京本部のセイバーだね。初めまして。本宮杏だ」
「よろしくお願いします。DSI東京本部所属、セイバーの白崎明日香です」
「同じくセイバーの飛渡誠司です。本日はよろしくお願いします」
かしこまった挨拶でぎこちなく頭を下げる二人の肩を杏は微笑を浮かべながら叩く。
「そう堅苦しくならなくていい。私は君達より歳上だが、同じセイバーだ。対等に行こう」
その言葉は、二人の緊張を少しだけ和らげたが、杏は噂で聞く限りセイバーの中で一番強いと言われている。その証拠に強いオーラを放っていた。
「その、管轄外なのにご足労かけてしまいすみません。私達の力が足りなかったばかりに」
「東京はロストの発生率が他より高い。むしろ今まで君達だけで良く頑張った方だ。それにセイバーは人数が少ないから、お互いに助け合うのが筋ってもんだ」
杏の重みのある言葉の中には、二人のことを思いやる優しさがあった。
「本宮さん、そろそろ行きましょう」
「ああ、そうだな。君達も私の援護を頼みたいから一緒に来てくれ」
「分かりました」
DSIの現地対策班に案内され、杏は校内を歩いていく。明日香と誠司もその後を着いていき、再び中庭に辿り着いた。
杏はロープで拘束されているドラゴンの前に立つ。左手首に右手を添えると光を放ち、杏のコアが形を変える。光が収まった時、杏の手にはバズーカが握られていた。
杏がバズーカを構えたその直後、ドラゴンを拘束しているロープ目掛けてバズーカを放つ。直後ドラゴンが宙に飛び上がった。
せっかくロストが捕まってたのに。二人が杏の行動に理解出来ないでいると、杏が叫ぶ。
「拘束された状態だと、ニードル破壊しても苦しいからな。二人ともギアを構えろ！」
その言葉に二人はハッとしてコアをそれぞれのギアに形を変えた。
第二ラウンドの開始だ。
空を切り裂くように、巨躯のドラゴンが咆哮を上げた。全身の鱗が月光を跳ね返し、その尾は風を裂いてうねる。翼を広げれば、建物ひとつを飲み込めるほどの巨影が地上に落ちた。
杏が黒く重厚なバズーカを肩に担ぎ、ドラゴンの前に堂々と立っている。
細身のシルエットに惑わされてはいけない。その瞳に宿る鋭さと、指先に込められたわずかな緊張こそが、獣に勝る力を証明していた。
「遅い。」
杏がつぶやいた瞬間、轟音とともに火花が閃いた。
バズーカから放たれた弾は、火線を引いて空を駆ける。まるで獲物を狩る弓のように、迷いなくドラゴンの翼の付け根へ突き刺さった。
咆哮。
ドラゴンの体がよろめき、空中で大きくバランスを崩す。しかし、杏はもう次の一手に動いていた。滑るような足取りで瓦礫を跳び移り、空へと狙いを定める。
――二発目。
上空へ跳び上がったドラゴンの腹部に、容赦なく炸裂する爆炎。衝撃で空気が震え、破片が雨のように舞う。
「落ちろ。」
たった一言。
その言葉に従うかのように、ドラゴンの巨体が空から引きずり落とされた。羽ばたく力も残っていない。制御を失ったまま、地面へ――。
大地を揺らしてドラゴンが墜落した。衝撃で中庭に地響きが起き、塵が舞い上がる。
その巨体はもはや、暴れることもできない。
鱗の隙間から血が滲み、傷ついた胸が苦しげに上下する。残されたのは、荒く、濁った呼吸音だけ。
杏は静かにバズーカを肩から下ろし、煙の中から歩み出る。
その足取りに、迷いも、油断もなかった。
「すげえ……」
その圧倒的強さに誠司は思わず呟く。
明日香も声を出すことも忘れてその光景を見入っていた。
ロストに刺さっているニードルはどこか、杏が探しに動き出す。
明日香達もそれにならいロストに近付くと、杏の放ったバズーカで出来た傷口から中が僅かに確認出来た。
その中に人影を見つけ明日香が駆け寄ると、そこから突如無数の茨の蔓が飛び出してきて明日香の身体に巻き付いた。
「な……何これ……！」
「明日香ーっ！」
誠司の手が明日香に届く前に、明日香は抵抗する間もなくロストの傷口に吸い込まれて行った。
＊ ＊ ＊
身体が、ゆっくりと沈んでいた。
そこはまるで水の中。だが、ただの水ではない。緑がかった、不気味なほど静かな液体が、視界のすべてを染めていた。深く、底の見えない静寂。泡一つない世界。
明日香は息を止めていた。自然と、そうしていた。
肺がじりじりと焼けるような感覚に耐えきれず、ついに「がばっ」と息を吐き出す。途端に意識が焦りに染まった――が、次の瞬間、信じがたいことが起きた。
呼吸が……できる。
空気などどこにもないはずなのに、肺は違和感なく満たされ、鼓動も落ち着きを取り戻していく。
明日香は一瞬戸惑いはしたが、思考は不思議と澄んでいた。そして冷静に、周囲を見渡す。
緑色の靄のような水の中で、視界の奥に何かが煌めいた。
光――。
淡く、けれど確かに前方の奥深くから差し込む光があった。まるで誰かがそこへ導いているかのように、柔らかく揺らめいている。
無意識のうちに、明日香の身体はその方向へ動いていた。重力を忘れたかのように、音も抵抗もない世界を滑るように進んでいく。
吸い寄せられるように、ただ光の方へ――。
そこには、一人の少年がいた。
誠司と同じ学生服を来ている。おそらくこの学校の生徒だ。
少年の虚ろな目が明日香を捕らえる。
「……君も、僕の事を馬鹿にするの？」
それは凍りそうな程冷たい声だった。
明日香は冷静に話しかける。
「馬鹿にするって、どうして？」
「皆僕の事馬鹿だって言うんだ。クラスの人も、先生も、親も。もうたくさんだ。こんな世界で生きたくない」
この世の全てに絶望したという少年の声は、どこまでも冷たい、温かさを失った声だった。
「……死んだら、あなたには何も残らない」
「だからなんだ。別に何も残らなくていい」
「人はいつか必ず死ぬんだから。自分で終わらせなくても、その時は必ず来る」
少年の悲痛な叫び声とは反対に、明日香の声は淡々としていた。
「……こんな暴れて爪痕を残すんじゃなくて、楽しい事してからでも遅くはないと思う」
「楽しい事なんて、何も思いつかない。ずっと勉強しかしてこなかったんだ。なのに親に馬鹿にされクラスの連中に馬鹿にされ、もううんざりなんだよ」
少年は明日香の言葉に聞く耳持たずと言わんばかりに否定したが、明日香は構わず続ける。
「……あなたの事を馬鹿にする人たちの事は知らないけど、あなたの事を助けようとしてる人達がいる事は知ってるよ」
「嘘だ、そんな嘘僕は信じない」
「信じる信じないはあなた次第だけど、私が言ったことは本当だよ」
明日香がそう言った時、ずしんと重たい音が辺りに響いた。
それと同時に周りの景色が揺れ、水の中にも関わらず徐々に崩壊していく。
その様子を明日香は気にすることなく再度少年に話しかける。
「君が言いたい事、他の人にも言いなよ。言わなきゃ、何も始まらないよ」
直後空間が崩れ、二人は淡い光の中に消えていった。
＊ ＊ ＊
気が付くと、明日香はベッドの中にいた。
昨日いた保健室では無く、DSIの救護室だった。
明日香がゆっくりと身体を起こすと、小さな影が明日香に飛び付く。
「お姉ちゃん！」
沙夜が明日香の身体に腕を回し、ぎゅっと抱きついてきた。その腕が僅かに震えてる事に明日香は気付く。
「沙夜……ごめん」
「心配したんだよ！ お姉ちゃん全然起きないんだもん！」
顔を押し付けてくる沙夜の頭を撫でると、そばで癒月がはあ〜と息を吐いて胸を撫で下ろしていた。
その時ドアががちゃりと開き、誠司と杏が入ってきた。
「やっと目が覚めたか……ったく心配かけやがって。お前半日ずっと眠りっぱなしだったんだぞ！」
「まさかロストに取り込まれるとはな……兎にも角にも明日香が無事で本当に良かった」
誠司は安堵と呆れが混ざった声を出し、杏は冷静ながらも僅かな焦りを含んだ声で安堵のため息をこぼす。
「取り込まれたって……？」
「ロストからなんかよく分からん触手みたいのが明日香に巻き付いて吸収したんだよ。咄嗟に助けようと銃放ったらそこにニードルが浮き彫りになって本宮さんが壊したんだけどな」
「……明日香、ロストに取り込まれた後、何を見たか覚えてるか？」
杏の言葉に戸惑いながらも明日香は口を開く。
「……ロストになった人が、いました。それで色々話してたら周りの景色が壊れ始めて」
「そうか……。こんな事は初めてだったから対応が遅れてしまった。すまんな」
「いえ、私の方こそ、もう少し慎重になるべきでした」
そしてカウンセリングを終えた章吾と夏歩も入ってきて、明日香の無事を喜ぶ。
明日香はロスト救出の際に出会った謎の少年のことは、すっかり忘れていた。
