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第五話【見えない傷】（三）

　飛渡家の食卓には、誠司の母、飛渡志保（ひわたり・しほ）が心を込めて作った家庭料理が湯気を立てて並んでいた。生姜焼き、ひじきの煮物、味噌汁、そして真っ白なご飯。どれも温かい家庭の味がする。

「沙夜ちゃん、おばちゃんのご飯はどうかしら？」

　志保が優しく声をかけると、沙夜は行儀よく箸を使いながら生姜焼きを口に運んだ。

「はい、とっても美味しいです！」

「そう！　それは良かったわ」

　沙夜の答えは明るく元気だった。しかし明日香から事情を聞いた後では、章吾も誠司も、その笑顔の奥に隠された本当の気持ちを測りかねていた。

「たくさん食べていいからね。おかわりもあるから」

「はい！」

「沙夜、お茶飲むか？」

誠司がコップを手に取ると、沙夜は振り返る。

「うん、誠司兄ちゃんありがとう！」

　にこにこと笑いながら答えた沙夜だったが、ふと何かを思い出したように表情が曇り、箸を置いた。

「沙夜、どうしたんだい？」

　章吾が心配そうに声をかける。

「……その、お姉ちゃんも一緒に食べられたらなって。おばちゃんのご飯、美味しいから」

　ほんの一瞬、寂しげな表情を見せた沙夜だったが、すぐに屈託のない笑みを浮かべた。

　その笑顔の作り方は、確かに明日香の妹だと思わせるものだった。本心を隠す演技が、この年齢にしては上手すぎる。

　章吾が沙夜の健気な笑顔に胸を痛めていたその時、誠司のスマートフォンが鳴った。

「あ、ごめん。ちょっと出てくる」

　画面を確認した誠司は、慌てたようにスマートフォンを手に取り、廊下へと向かった。

「もしもし」

　廊下に出てドアを閉めた誠司の声に、少し不安の混ざった声が応えた。

『あ……誠司？』

「ああ、どうした？」

『……その、沙夜のこと、どうしてるかなって、ちょっと気になって』

　明日香の声は淡々としていたが、普段の張りがなかった。誠司はいつも通りを心がけて返事をする。

「今、家族で夕飯食べてるよ。食欲は普通にあるみたいだから、安心しな」

『そっか……良かった』

　ほっとしたような明日香の声に、誠司は続けた。

「ただ、お前がいなくて、やっぱり寂しそうだ。明日はこっちに来るんだろ？」

『……うん、そのつもり』

　電話の向こうから沈黙が流れる。誠司が何か言おうと口を開けかけたその時、明日香が再び話し出した。

『ありがとう。沙夜のこと、見てくれて』

　誠司が返答する間もなく、明日香は続ける。

『誠司たちがいなかったら、私だけじゃ何もできなかったから……とても感謝してる。飛渡さんにも、そう伝えてほしい』

「ああ、分かった。その……お前も——」

『あ、そろそろ切るね。ごめん、また明日』

　少し慌てたような明日香の声の直後、通話が切れた。スマートフォンの画面がホーム画面に戻る中、誠司は先ほどの沙夜との会話を思い出していた。

　休憩室で明日香と章吾を待っている時のことだった。沙夜が学校の宿題をしながら、ふと誠司に問いかけたのだ。

『誠司兄ちゃんは、お姉ちゃんの考えてること、分かる？』

　突然の質問に誠司が戸惑うと、沙夜は静かに語り出した。

『沙夜、時々ね、お姉ちゃんの考えてることが分からなくなるの。お姉ちゃん、大事なことはいつも一人で勝手に決めちゃうから……沙夜、お姉ちゃんの妹なのに』

　その目は寂しげで、けれど姉のことを大切に想う妹の目だった。

　明日香と沙夜の母親は仕事が多忙で、親として接する時間がほとんどない。そのため明日香が沙夜の親代わりになっていると聞いている。

　しかし沙夜は、その立場に甘えることなく、明日香と対等の関係でいたいと願っているのだ——そんな思いが、沙夜の言葉から感じ取れた。

　まだ小さいのに、いろいろと抱えて考えている。その状況に、誠司は何とも言えない複雑な気持ちになった。

『沙夜……』

『だからね！　こうやって勉強して、大きくなったら、誠司兄ちゃんみたいにお姉ちゃんのことを守りたいの！』

　先ほどの悲しみや寂しさを隠すように、沙夜は努めて明るい笑顔を作った。これも沙夜の本心なのだろうが、その感情の切り替えに、誠司は胸を痛めた。

『だから誠司兄ちゃん、沙夜が大きくなるまで、お姉ちゃんのこと、よろしくね』

　沙夜は真っ直ぐな目で誠司を見つめる。

『ああ、分かった。約束する』

　誠司は沙夜の頭に手を置き、優しく撫でた。沙夜は嬉しそうに笑うと、再び宿題に取り掛かった。

　あの時の沙夜を思い出し、誠司は苦虫を噛み潰したような表情になった。

　明日香の「感謝している」という言葉は、確かに本心だろう。しかしその言葉の中には、いくつもの複雑な気持ちが隠されている。責任感、遠慮、そして——一人で全てを背負おうとする頑なさ。

「もっと頼ってくれてもいいのにな……」

　誠司の呟きは、夜の闇に染まった廊下に静かに吸い込まれていった。

　ダイニングからは、志保と沙夜の楽しそうな会話が聞こえてくる。しかし誠司の心には、明日香と沙夜、二人の姉妹が抱える複雑な想いが重くのしかかっていた。