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８・正義（と悲劇のヒロインと……）

　目の前を、幾匹《いくひき》も蠅《はえ》が飛ぶ。

　陥落寸前の城の中で、王女は独《ひと》り、その時を待っていた。

　攻め込んできたのは隣国だ。そうして軍を率いるのは、隣国の若き第一王子だ。

　王子は右半身は凛々しく、まさに「絵に描いた王子様」のように美しく――左半身は生まれつき、赤黒い痣《あざ》に覆われているらしい。

　この国の王女はそれを知っていた。その第一王子が狙っているのは自分だと、もうとうの昔に知っていた。

　王女の体は震えている。その汗ばんだ両手には、紅玉《ルビー》のような宝石が、血のように山の端《は》に落ちていく夕陽にひどく輝いている。その宝石は赤いハートの形をしている。

　この国には不思議な現象が昔から起きていた。

　神のいたずらか、悪魔の気まぐれか、今では誰も知る者はない。ただ事実として、この国で女《じょ》児《じ》が生まれる時には、必ずハート型の赤い宝石をその手に握って生まれてくる。

　一説にはそのハートが大きければ大きいほど、持ち主は誰にも愛される子に育つという。そうしてこの国の女子は、自分が誰かの妻になる時、そのハート型の宝石を「愛の証《あかし》」として夫になる人にさし出すのだ。

　王女の手の中で汗を受けて濡れ濡れと輝く大きなハートは、もうじき隣国の王子のものになる。左半身に焼け爛《ただ》れたようなアザのある、第一王子のものになる。

　震えに震えて汗みずくの王女の耳に、怒号と悲鳴が遠く聞こえた。遠いとはいえ、悲鳴と怒号は確かに城の中から聞こえてくる。

　ああ、もうじきだ。

　わくわくわくわく足ががたつく王女の細い指のあいだ、すべり落ちそうに汗に濡れた柘《ざく》榴《ろ》のような宝石が、狂気のように輝いている。

　王女は知っていた。隣国の第一王子のことを、三年前から知っていた。

　その晩もふかふかのベットで眠りについて、夢の中で王子を見た時、王女は思わず悲鳴を上げた。すると王子はほんの一瞬泣き出しそうな表情《かお》になり、それから困ったように眉をひそめて微笑《わら》ってみせた。

「怖がらなくとも良い。

　そなたは覚えておらぬだろうが、我とそなたは今日の昼間に出逢っているのだ。

　と言っても、城下町でお忍びで、屋台のリンゴ飴《あめ》を美味しそうに頬《ほお》張《ば》っていたそなたの姿に、我が勝手に一目惚れしただけだがな」

　昼間の秘密を言い当てられて、王女は思わず頬を染めた。その頬に白い右手で慈しむようにそっと触れ、王子は事情を打ち明けた。

「実は我は、隣国の第一王子でな。

　と言っても第二、第三の王子はもういない。幼い頃に我と同じようなアザが全身に浮き出して、そのアザが熱を持って、とうに亡くなってしまったのだ。

　このアザは、実は神の呪いでな……なに、神と言ってもワガママ放題の下《か》級《きゅう》神《しん》だ。その神がな、昔我ら隣国を建国した王に惚れてな、ふしだらにも言い寄ったのだ。

　しかし王にはもう最愛の妻がいる。王がすげなく断ると、神は理不尽に激怒して、王に呪いをかけたのだ。

『お前が美しすぎるのがいけないのだ。お前のために心乱されて泣く女が、もうこれ以上現れないよう、お前の半身に赤黒いアザを浮かせてやろう。そうしてお前の子孫にも、呪いを受け継がせてやろう。

　良いか、今後子々孫々、お前の血筋に子は一人しか遺《のこ》らない。その下に産まれた子は必ず、全身をアザに覆われて、アザがたぎるような熱を持って死に至るのだ！』」

　王女はほとんど無意識に、頬に触れる王子の白い手の甲に、小さな自分の手を重ねた。王子はひどく驚いて、それからひどくおずおずと、アザの浮いた左の手のひらを上に重ねた。

　王女の手の甲に、松かさのような感触が触れた。

　けれども、心地悪くはなかった。ごつごつした感触が、男らしくて頼もしかった。

「……そうして産まれた子孫というのが、この我だと言う訳だ。その呪いの代わりと言ってはなんだが、我にはいくつか常人の持たぬ能力《ちから》があってな……その一つが、こうして想い人の夢の中に入り込める能力なのだ。

　いきなり夢の中に入り込んですまないが……そなたさえ良ければ、これから、毎晩、こうして逢っても構わぬだろうか……？」

　王女の心は、もう決まっていた。

　この目の前の第一王子が、呪いをしょった男性が、大胆なくせに妙に及び腰なアンバランスな可愛らしさが、何だか妙に愛しくなって、だから答えは決まっていた。

　黙って微笑ってうなずく王女に、王子の方が感極まって涙をこぼした。

　その涙の美しさが、またいっそう王女の心を甘く溶かした。二人が夢の中で恋仲になるのに、さほど時間はかからなかった。

　だが、現実は夢より非情だった。

　出逢いから三年が経ち、王女は十五歳になった。この国では女子は十五になれば、立派な大人と見なされる。

　だから正々堂々、真正面から「王女を妻にいただきたい」と申し出た隣国の第一王子を、この国の王は罵倒した。

「お前のような者に娘はやれん」と言い、本来王族が口にするのもはばかられるような雑言《ぞうごん》で口汚く罵った上、アザのある左の顔を足《あし》蹴《げ》にまでした。

　王女の意見は聞かれなかった。「ああ、自分はやはり、父上と母上の可愛いだけの人形なのだ」と、王女はこの時、改めて心底思い知った。

――その晩である。隣国がこの国に侵攻を開始したのは。

　だから、王女は待っている。

　王子のさしむけた監視である、幾匹も乱れ飛ぶハエに囲まれ、武者震いしながら待っている。汗みずくに濡れて輝くハート型の宝石も、生まれて今まで一度もないくらい、紅色《べにいろ》に妖しく光を放っている。

　王も、女王も、死んだと聞いた。

　それでいい。それでもいい。もう王女の中の「正義」は、愛しくてたまらない、あの第一王子だけなのだ。

　やがて王女のいる居室の扉が開け放たれ、目の前に一人の男が現れた。

「絵に描いた王子様」のような右半身、赤黒く焼け爛れたようなもう半身。生臭い鮮血に濡れた王子は、あの日のように眉をひそめて、泣き出しそうに微笑ってみせた。

　王女の目から、熱い雫があふれこぼれた。

　王女は全身を震わせて、汗みずくの指でしがみつくように抱きしめていたハート型の宝石を、黙って王子に手渡した。

　互いの触れた手と手とが、夢でそうした時よりも、ずっと熱くて愛おしかった。

＊　＊　＊

　その後、王女は隣国の王子の妻となり、一生「飼い殺し」で暮らしたという。王子は一人の妾《めかけ》も持たず、一生のあいだアザも消えずに暮らしたという。

　子供は一人。これも左半身にアザのある王子が一人……。

「両親を殺され、一生を飼い殺しの可哀そうな女王だった」と、後の世の教科書には記してある。

　ただ、彼女の……いいや、彼らの本当の胸の内は、本当は幸せだったかなんて、教科書の型通りの言葉の羅列では分からない。

　唯一それを知っているだろうハート型の宝石は、今でも大きな博物館の奥の奥、ひっそりと分厚いガラスケース越し、赤い光を放っている。……