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６・恋人たち（ともう一組の恋人たち）

　なあ、なあ、そこのお嬢ちゃん！

　大変なものを売っているねえ！　藤蔓《ふじづる》で編まれた大きなかごに、いっぱいに盛ってあるのは林《りん》檎《ご》だろう？　君はリンゴ売りなのかい？　そいつは何とも罪が深い！

　……おお、怒らないでくれよ。分かった、わかった、悪かった！

　けれどもお嬢ちゃん、少しばかり俺の話を聞いてくれるか？　そうしたら俺が何で「君にケンカを売った」のか、理由《わけ》が分かると思うからさ。

　……そもそもの始まりはな、神話の時代にさかのぼるんだ。

　お嬢ちゃんも知ってるだろう？　昔むかしに「禁断の知恵の木の実」を食べて、天上の楽園を追い出された、アダムとイヴ……人間の始祖の話をさ。

　あれはな、登場人物はアダムとイヴだけじゃない。二人を陥《おとしい》れた一匹の蛇《へび》と……もうひとり、「禁断の知恵の実」をつける木の精もいたんだよ。

　アダムとイヴが楽園を追われた後に、蛇はするすると知恵の木の前に進み出て、喜びに黄色い瞳をきらきら光らして言ったんだ。

「ああ、木の精、愛しい知恵の実の木の精よ！　やっとこうして面と向かって話せることの、何と喜ばしきことよ！

　木の精よ……美しい少女の姿の写し身を持つ木の精よ。

　おれはお前が愛しかった。この赤いうろこを持つ一匹の蛇、ずっと前から赤い実をつけるお前のことが好きだった。

　だから本当は邪魔だったんだ、天上の神から命ぜられ、お前の『木《き》守《もり》』をするアダムとイヴが……！」

　知恵の木の精は、今は木の前で美しい少女の姿になって、じっと話を聞いている。黙って耳をかたむける少女に向かい、蛇は話し続けたんだ。

「おれはついさっき、悪魔に魂を乗っ取られた。天上の神を憎む悪魔のさしがね、おれは言葉を話せるようになって、巧みにイヴを誘惑して、お前の身になる『知恵の木の実』をアダムとイヴにかじらせたんだ。

　けれども、お前、木の精よ！　おれは悪魔を呪いはしない、かえって感謝をしたいくらいだ！　悪魔のおかげでおれはこうして、邪魔な木守もいなくなった今この時、こうしてお前と話せるのだから！」

　木の精の少女の萌《もえ》黄《ぎ》色の瞳から、ひとすじ、ふたすじ、涙が落ちた。蛇は困ったように、こちらも泣き出しそうに微笑《わら》って、それでも再び言葉を継いだ。

「木の精、おれはお前を愛している。

　けれどもお前、俺の愛を受け取ってくれなくとも構わない。こんな俺と結ばれれば、神はきっとお前のことも赦《ゆる》さない。おれと結ばれたその瞬間、お前は枯れ落ちてしまうだろう……。

　だから木の精、俺を罵倒してくれてもいい。俺の愛を拒《こば》んで長く生きてくれれば、おれはそれでも構わないんだ」

　木の精はまたほろほろと涙をこぼして、白い指先で赤い蛇の頭に触れた。驚く蛇の頭を静かに撫でながら、木の精はこう打ち明けたんだ。

「ああ、あなた、わたしもあなたを好きでした。ずっとずっと以前から……。

　そうしてあなた、わたしの方こそ、木守だったアダムとイヴを、ずっと前から邪魔だと思っていたんです。どうかしてよそに行ってもらいたいと、そればかり考えていたんです」

　泣きながら微笑った木の精は、その白い腕で赤い蛇を抱き寄せたんだ。そうしてそのうろこだらけの口に、触れるばかりのキスをしたんだ。

「わたしのつける赤い木の実と同じ色、艶《つや》やかなうろこの珊《さん》瑚《ご》色……あなた、本当はわたしの方こそ……」

　後は言葉にならなかった。蛇は少女の体に絡んで、絞め殺すように抱きしめて、ふたりは深いキスをしたんだ。そうして互いの体の触れ合う場所からみるみるうちに腐って、枯れて、あっという間にふたりは散らけて消えたんだ。

　けれど、ふたりの魂は消えなかった。ふたりが結ばれて新たに実った赤い木の実も、世界中に散らけていった。

　そうして赤い木の実はな、ふつうのリンゴみたいな顔して、さりげなくリンゴに混じって澄《す》ましてるんだよ。ついうっかりその実をかじっちまうと、食べた人は自分でも知らぬ間に、ひどく悪い心の持ち主になっちまう……。

　だから危険なんだぜ？　うかつにリンゴを食べるのは！」

＊　＊　＊

　若い旅人は、リンゴ売りの少女に語り終え、白い歯をむいて笑ってみせた。

　少女は甘く悪酔いしたような表情で、自分の抱えるかごの中身を見つめている。それからふっと顔を上げ、旅人の瞳をじっと見つめた。

　人間には珍しい、蛇のような黄金色《こがね》の瞳。その瞳を見つめているうち、少女の内に何とも言えない感情が、胸の奥から湧いてきた。

「……それで、どうなったの？　楽園を追われた蛇と、木の精の魂は……」

「――今、ここにいる。

　何を隠そう、俺は蛇だよ。そして君こそ、その木の精の生まれ変わりだ」

　怖いくらい真面目な声音で、旅人はそう少女に答えた。それから少女の表情をつくづく眺めて、あきらめたように

「と言ったら、信じるかい？」

と言い捨てて、苦笑まじりに立ち去ろうとして歩き始めた。

「待って！！」

　少女は必死に呼び止めた。しがみつくようにリンゴの入ったかごを抱えて、少女は泣くような笑うような、ぐしゃぐしゃの必死な顔でこう言った。

「あたし、思い出せない……でもあなたの目を見てると、何かを思い出せそうな気がする……！」

　旅人は黙って少女の萌黄色の瞳を見つめ、そっとかごの中のリンゴを骨ばった指で示してみせた。

「……神は、俺たちに試練を課した。蛇と木の精の生まれ変わり、結ばれたって構わないが、そのつど試練がいるんだと。

　俺は昨日夢のお告げで知ったんだ。君が記憶を取り戻すには、リンゴをかじらなくてはならない。そのかごの中のたった一つ、見事選んでひとかじり出来れば、前世の記憶が戻るんだと。

　今のままでも何だか君は幸せそうだし、俺はあきらめて立ち去ろうともしていたが……。どうだい？　選んでかじってみるかい？　俺たちの罪の林檎をさ……」

　少女は長い間迷って、自分の腕の中のかごのリンゴを見つめていた。それから中でも血のように鮮やかに赤い、まろい一つを選び出した。

　少女がリンゴの赤い肌を、白い歯でしゃくっと傷つける。

　桃色のくちびるをかすかに濡らし、蜜がひとすじしたたり落ちた。……