789/1442

780.生きていた、爪の中級悪魔。

　白衣の男は、自身の中に宿していた『爪の中級悪魔』に体を食い破られて、絶命した。

　奴が研究し、崇拝し、契約した悪魔によって命を落としたことは、皮肉としか言いようがない。

　だが奴が奪った命を考えれば、軽過ぎる天罰と言えるだろう。

　実体化した『爪の中級悪魔』は、白衣の男が来ていた白衣のポケットから、黒い拳大の玉を取り出すと、すぐに飲み込んだ。

「グオオォォ、力が漲る……ウオォォ」

『爪の中級悪魔』は、一旦前傾姿勢で身をかがめると、その後大きく伸びをした。

　すると、頭に生えていた二本の角が三本になった。

　肌色はグレーのままだが、顔つきが『赤の上級悪魔』同様、多少人間に近い感じになっている。

　下級悪魔が角一本、中級は二本、上級が三本になるので、やつは中級から上級にクラスアップしたようだ。

『波動鑑定』でも、奴は、『爪の悪魔(上級)』となっていた。

　レベルは70になっている。

　どうも『怨念珠』を取り込むと強制的にクラスアップし、かつレベルも強制的に上がるようだ。

『爪の上級悪魔』は、白衣のポケットからあと三つ黒い玉を取り出した。

　先程のよりも一回り小さい玉が三つだ。

　これがさっき言っていた『中級悪魔』を三体を受肉させる……実体化させる『怨念珠』だろう。

「この通り、中級サイズの『怨念珠』が三つある。三つ同時に使えば、『上級悪魔』一体分ぐらい何とかなるだろうよ」

『爪の上級悪魔』は、そう言って『赤の上級悪魔』に渡した。

「ハッハハハハ、助かったぞ。そして上級悪魔の戦力補強もできた。これであの方も認めてくださるだろう」

「あの方……もしや……上級より上で実体化している者がいるのか……？　まさか『名前持ち(ネームド)』がいるのか？」

　『爪の上級悪魔』は、驚いているようだ。

　上級より上の悪魔……？

『名前持ち(ネームド)』……？

　……『赤の上級悪魔』の背後には、もっと上位の存在がいるのか……？

　厄介な……。

「ハッハハハハ、自分の目で確かめるんだなぁ」

「そうだな、では『アルテミナ公国』に行くとするか」

「連れて行こう。だが、我らはじっくりことを運んでいる。まだ標的になる時では無いからな。目立たないように、愚かな人間どもを使ってことを運んでいる。だからお前も自重してくれよ」

「ふん、今まで潜んでいたことを思えば、自重ぐらいいくらでもするわ。だが、かなりの悪魔の戦力を保持しているのだろう？　一気に事を進めても良いのではないのか？」

『爪の上級悪魔』が、訝しげに言った。

「ハッハハハハ、今は言えぬが、我らの計画は壮大だ。『怨念珠』も、本拠地とした『アルテミナ公国』では、慎重に少しずつ貯めているのだ。そして、本拠地とは別の『コウリュウド王国』で大量虐殺を行い、大量の怨念を集め『怨念珠』を作る計画だったが、それは失敗に終わった。うまくいけば、この大陸全土を壊滅させられたんだがなぁ。そうなれば、『アルテミナ公国』も必要ではなくなったのだが、そう簡単ではなかったということだ。まぁそのぐらいでないと面白くないがな」

『赤の上級悪魔』は、嗜虐の笑みを浮かべた。

　こいつら……楽しんでいるのか……殴りたくてしょうがない。

「だが神獣供が人間に力を貸したのだろう？　いずれ『アルテミナ公国』も気づかれるのではないか？」

「お前は、一度敗れているらしいな。そのせいで臆病になっているのか？　『アルテミナ公国』が怪しいと分かっても、人間どもには決して我らの『悪魔の領域』は見つけることができない。仮に妖精女神や使徒たちが来たとしても、見つけることなど不可能だ。ハッハハハハ」

『赤の上級悪魔』が、不敵に笑っている。

　この余裕……よほど自信があるのだろう。

　普通に探索したのでは、悪魔たちの根城である『悪魔の領域』を見つけることは難しそうだ……。

「ふん、俺が敗れたのはなぁ……妖精女神の使徒に、ドラゴンに変わる奴がいたからだ。あんなものが現れたら、お前とてやられるぞ。『アルテミナ公国』ごと破壊されてしまう可能性もあるのだぞ！」

『爪の上級悪魔』は、キレ気味にそう言った。

　てか……こいつ……前に大森林を襲撃してきた、あの時の『爪の中級悪魔』だったのか。

『ライジングカープ』のキンちゃんが、『種族固有スキル』の『登竜門』を使って、ドラゴンに変化して倒した奴だ。

　しかし一体どうやって……？

　確実に倒したはずなのに……どうやって生き延びたんだ……？

「ハッハハハハ、逆にそんなことをするなら、そいつらを我らの側に取り組むさ。無関係な人間を殺せないから、神の側なのであろう？」

『赤の上級悪魔』は、再び嗜虐の笑みを浮かべた。

「そうか、わかった。では今すぐ行こう。だが少し待ってくれ、あの“白衣の”が手に入れた道具がいくつか残っている。今後いろいろ使えそうだからなぁ、持っていった方がいいだろう」

「そうか、ならばとってくるがいい。ただ、お前も上級になったのだ、転移でいつでも戻って来れるぞ」

「おお、そうだなぁ。だが、もはやここに用などないわ。必要の物だけ持って、引き上げる。そういえば……『悪魔の領域』には、どうやって向かうのだ？　飛んでいくのか？」

「今回は、我の転移で連れて帰ろう……」

『赤の上級悪魔』は、そう言った。

　転移で帰る気なのか……クソ！

　来た時のように飛行して帰るなら、後をつけることができるのに……。

　転移では無理だ……後が追えない……。

　奴が転移するときに、一瞬でその転移に入り込むという手もあるが……万が一失敗したら完全に手掛かりを失う。

　こいつは、ここで捕まえるしかないようだ……。

「そうか、わかった。では必要な物を取ってくるから、しばし待て」

『爪の上級悪魔』は、そう言っていくつかある個室の一つに入ろうとした。

「そうはいかないよ！　お前たちは、もうここから逃げられない！」

　俺はそう言いながら、奴らの前に姿を現した。

　ここからは、俺のターンだ！

読んでいただき、誠にありがとうございます。

ブックマークしていただいた方、ありがとうございます。

評価していただいた方、ありがとうございます。

次話の投稿は、8日の予定です。

もしよろしければ、下の評価欄から評価をお願いします。励みになります。

よろしくお願いします。