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23.精霊、踊る!

　俺たちが大木に戻るまでに、近くの魔物はあらかた倒したはずなのに、またすぐに押し寄せてきている。

　侵入している魔物の数が多いから、どんどん流れ込んでくる。

　俺は、大木の洞に入る前に、ニアたちに防衛のための魔物の迎撃を再度託す。

　洞の中に入ると……

　……かなり広い空間になっていた。

　標準的な体育館くらいの大きさはありそうだ。

　中央には直径五メートルくらいの円柱があり、天井とつながっている。

　まるでこの空間を支える大黒柱のようだ。

　広場を壁沿いに左に少し行ったところに、下へ降りる階段があった。

　木の内径に沿うような形の広幅の階段だ。

　カチョウの後について降りると……

　さっきと同じような広場があり、そこには多くの生物がひしめき合っていた。

　おそらく、避難してきた森の住人たちだろう。

　住人といっても、人型のものはいないが……

　さらにもう一階降りると、同様に森の生物たちが避難していた。

　もう一階降りた地下三階には、多くの小部屋と通路があり、その真ん中の部屋に案内された。

　円柱だ……おそらく全フロアを通して貫いているのだろう。

　本当に、この大木の背骨というか大黒柱なのかもしれない。

　中に入ると……

　……柔らかな光が溢れる何もない空間だった。

「強き王よ、どうか精霊の声をお聞きください」

　そういうと、カチョウは部屋を出ていってしまった。

　声を聞けと言われても……

　心を落ち着けて耳を澄ませてみる……

「来たね」

「来たねぇ」

「待ってたよー」

「待ってたね」

「ありがとう」

「大好き」

「一緒だよ」

「一緒だね」

「楽しいね」

「楽しいよ」

「わくわく」

「大丈夫」

　囁くような声が聞こえる……

　実際の言葉なのか、念話なのかの区別もつかないほどだ……

　小さな小さな、大量の光のつぶつぶが、不規則に乱舞している……

　これが精霊なのだろうか……

　どんどん心が軽く晴れやかになる……

　何か癒されていく……

　何か頬が冷たい……俺は泣いているようだ……

　体と心が光の粒子と溶け合い混じり合うようだ……

　一瞬とも、永遠ともいえる感覚の中で……俺は全てを手放し委ねる……

　……そう意識さえも……強い光の放出感だけを残して……

　 ◇

「マスター、新たなマスター、お目覚めください」

　呼ぶ声の先には……カチョウがいた。

「新たなマスターに就任いただき、ありがとうございます。

　大きな守護の力の発動を確認いたしました。精霊達により霊域マスターとして認められました。

　精霊たちがマスターの力を吸い上げ、守護の力を代わりに発動させてくれたようです。もうこの霊域は大丈夫です」

　……状況がうまく飲み込めないが……

　……どうも気を失っている間に……全てうまくいったようだ……

　それにしても、さっきの体験はすごかった……

　……これを人生観が変わるような体験というのだろうか……

　あの精霊たちはもういないのか……

　……いや……目を凝らすと……ランダムに動く光のつぶつぶが見える……

　俺は、しばらく光のつぶつぶに見とれる……

　何度か試してわかったが……

　目を凝らすことでも見られるが……目を凝らすよりも、むしろ目の焦点をぼかすような見方のほうが見やすいようだ……

　不思議な感覚だ……

　両眼それぞれを別方向を見るような感覚で、ピントをぼかすと、直接の視界がぼやけて、乱舞する光のつぶつぶ……つまり精霊が見えてくる……

　そんな俺の様子を見て、カチョウが察したように言った。

「精霊はどこにでもいるのです。

　有機物も無機物も、魔素や聖素も、思考や思念さえも、全ては霊素によりできています。

　そう、霊素は万物の素なのです。

　精霊は霊素が精錬されたものであり、かつ、霊素そのものなのです。

　精霊たちは、マスターのことが大好きなようですよ」

　なるほど……万物の素か……

「マスター、もう大丈夫とは思いますが、地上に戻りましょう」

　カチョウに言われて我に返る。

　まだゆっくりしている場合じゃない。

　早く状況確認しないと……。

　ニアたちのことが心配だ。

　階段を駆け上り地上に戻ると……

　ニアたちと森を守っていた生き物たちが集まり、地面に腰をおろしていた。

　どうやら魔物は、もういないみたいだ。

　死体だけが転がっている。

「ニア、リン、シチミ大丈夫かい？」

「大丈夫よ」

「はい」

「ばっちし」

　俺の呼びかけに、みんな笑顔で答える。

「魔物はもう大丈夫なんだよね？」

　俺が訊くと、ニアがジト目で訊き返す。

「あの強い光の後、残った魔物は全部動かなくなって、そのまま倒れたわ。あれは……即死ね。今度は何やったの？」

　……何やったと言われてもねぇ……

「新しき主様、お守りいただきありがとうございます。守護の力を確認しました。

　通常は、魔物や敵意あるものを寄せ付けず、既にいる場合には弾き飛ばすはずなのですが……あまりにも強い力で、即死したようです。さすがですね主様」

　跪きながら緑髪さんが言う。

　周りには一緒に戦っていた生き物たちがいる。

　人型の生物は彼女以外にはいないようだ。

　鹿、熊、狼、狐、狸、ツバメ、そして空飛ぶ錦鯉などだ。

　みんな感謝のこもった視線を向けてくれている感じだ。

　それぞれに、いろんな色をしていたり……ツッコミどころ満載なんだけど……後だな……。

「じゃぁ、もう大丈夫だね。ところで君は？」

「申し遅れました。私は『ボルテックス霊域』代行者の一人、ドライアドのフラニーと申します」

「俺はグリムです。よろしくね」

　俺は挨拶をし、仲間たちを紹介する。

　よく考えたら、カチョウにもちゃんと自己紹介してなかったんだよね。

　緑髪さんは、やはりカチョウが連絡してたフラニーだったようだ。

　しかも、森の妖精『ドライアド』、ゲームなどからの俺のイメージでは、もっとかわいい感じだったんだけど……。

　このフラニーは、お姉さんっぽい綺麗かわいい感じだ。

　フラニーと一緒に戦っていた動物たちは、森全体の被害確認に向かった。

　みんな怪我をしていたので、フラニーとニアで回復してあげてからだ。

　フラニーも回復魔法が使えるようだ。

　それにしても……

　すごい魔物の死体だ……

　これを片付けるのはかなり大変そうだ……

　俺は、『自問自答』スキルの『ナビゲーター』コマンドのナビーに問いかけてみる。

(魔物の死体も戦利品扱いと思われます。それ故、『波動』スキルの『波動収納』コマンドのサブコマンド『戦利品自動回収』を使えば、全て一括で回収されるはずです)

　なるほど……

　魔物の死体も戦利品になるのか……

　だからスケルトンの骨が全て回収されていたのか……

　他のアンデッドたちは……実体がなかったから回収されなかったということなのだろうか……

　ただ……気持ち的に死体を回収して保存しておくなんて……ちょっと嫌だけど……

　一応、仲間たちに相談してみると、ニアが言った。

「魔物の素材は、武器や防具になったりするから、売ればお金になるはずよ。

　それに魔物には必ず心臓の近くに、『魔芯核』があるわ。

『魔芯核』は、“マシン”とか、“カク”とか、“コア”とか、色々な呼ばれ方してるけど、魔物の魔力の結晶みたいなものなの。

　魔法道具の素材になったり、エネルギー源になったりするから、これも売れば、かなりのお金になるはずよ。

　それに魔物は、元々は普通の生物だから、食べようと思えば食べられるはずよ。

　私が倒した『コカトリス』なんかは『オリジン』魔物だけど……それでも多分……おいしい鶏肉よ。

　全部回収しておけば、後でいろいろ役立つと思うよ」

　そういうことならいいか……

　『戦利品自動回収』と念じると……

　見えている範囲の魔物の死体が一瞬で消えた。

　そして……見えない範囲の魔物の死体も回収されているようだ……

　すごい数の回収が記録されている……

　それにしても……数が多すぎないか……

　あっという間に、百を超えて、どんどん増えている……

　おそらく、俺たちが来る前にフラニーたちが倒した魔物も、全て回収対象になっている。

　俺が霊域の主になったことで、俺の戦利品というの扱いなのだろうか……

　いや……それだけじゃない……

　……これは…… 『マナテックス大森林』でケニーたちが倒した魔物も入っているようだ。

　使役生物(テイムド)の倒したものは、マスターの戦利品になるはずだし……

　イビルバタフライの死体も回収されている……間違いないな。

　ニアは、パーティーメンバーであって、使役生物(テイムド)ではないが、ニアの倒した『コカトリス』も回収されている。

　これはパーティーメンバー共有の戦利品ということで、回収できたのだろう……多分……。

　そんな確認をしていると、ちょうど『アラクネ』のケニーから念話が入った。

「あるじ殿、こちらは、ほぼ侵攻が止まり、残存魔物もあらかた片付きました。しかし、魔物の死体が突然消えまして……」

　俺は、『戦利品自動回収』をしたことを説明し、現在の俺たちの状況を簡単に説明した。

　そして、ケニーたちの労をねぎらうとともに、引き続き警戒態勢でいるように指示を出した。

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