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1174.黒の賢者の、影。

「シンオベロン卿、ギルド長、ちょっといいかなー？」

　現場の調査をしていた衛兵隊独立部隊隊長のムーニーさんが、俺たちに声をかけた。

　すぐに向かうと……ムーンリバー伯爵も駆けつけていた。

「今さぁー、衛兵たちにいろいろ確認してるんだけどー、みんな突然意識を失ったみたいなんだよねー。

　ただー、黒ずくめの男を見たという証言がー、いくつかあるんだよー。

　もしかしたらー、『黒の賢者』という奴が来てー、何かしたのかもしれないねー」

「そうですね。私も考えていたんですが……魔物になった二人は、何も持っていなかったはずですから、何者かが来て、何かされたと考える方が自然です。

　ただ、もう一つ考えられるのは、体に仕込まれていた可能性です。

　その場合でも、起動させる為に、近くに来る必要があったかもしれません……」

「なるほどねー。その可能性はあるよねー。まぁ今となっては、わからないけどねー」

「あのおかっぱたちは、どうなったのですか？」

「それがさぁー、牢が離れていたからかもしれないけどさぁー、あいつらは何もされてないんだよねー。

　ただ『魔物人(まものびと)』が暴れてー、奴ら瀕死の重傷を負ってたー。命は取り留めたけどねー」

　そうか。あいつらは、生き伸びたのか……。

　生命力だけは、あるようだな。

「そうじゃ！　この状況を、利用するがいいのう。

　伯爵、あの幹部二人は、奇しくも死んでしもうたので、処遇を考える必要はなくなったのう。

　生き残ったおかっぱどもも、公式にはこの事件で死んだことにしてはどうじゃ？　

　もちろん重い刑を科して処刑してもいいのじゃが、死んだことにして、内密に犯罪奴隷として罪を償わせる方がいいのではないかのう……」

「……そうですな。それがいい、そうしましょう。ムーニー、手配を頼む」

「なるほどねー。了解ー」

「それからムーニー、被害の程度は？　相当死者が出たのではないか？」

「それがー、何故か出てないんだよねー。

　絶対死んだと思った兵士も、ギリギリ生きてたみたいなんだよねー。

　神のご加護かなー？

　いち早く駆けつけた冒険者たちが、救出作業と手当てをしてくれたのが、大きいと思うけどねー」

「そうか、それは何よりだ。今回もニア様のおかげですな……」

　伯爵は、そう言ってニアの方を見た。

　ニアは、まだ怪我人の様子を見て回っている。

　もう重傷者の手当ては、終わったみたいだけどね。

「南区部隊の収監施設はー、もう使い物にならないねー」

「そうだな。建て直すしかあるまい」

　伯爵は、渋い顔で腕組みをした。

「こやつら……幹部だった二人を狙ったのは、やはり口封じかのう？」

　ギルド長が、顎に手を当てながら、伯爵に話しかけた。

「まぁそういうことだろう」

「下っ端のおかっぱは、下っ端だけに『黒の賢者』とやらに、まともに認識されておらんかったのかもしれんのう。そのおかげで、奴らは死なずに済んだのかもしれんのう」

「おそらく、そういうことだろう」

「奴らはー、中区部隊の収監施設に移しとくよー」

「うむ、そうしてくれ」

　伯爵は、ムーニーさんに頷くと、俺の方を見た。

「シンオベロン卿、こんな事件があった後だが、もう少し話したいので、貴公の屋敷に戻っても構わんかな？」

「はい、大丈夫です。戻りましょう」

　俺は、伯爵とギルド長とともに、屋敷に戻ることにした。

　伯爵の馬車に乗せてもらい、揺られながら頭の中を整理する。

　『黒の賢者』……本当に現れて、あの二幹部を『魔物人(まものびと)』にしたのだろうか？

　わざわざ現れてああしたという事は、やはり自分の情報を秘匿するための口封じなのか……？

　そうだとして……どんな方法でやったのか？

　考えられるのは、二つだ。

　一つ目は、事前に体内に何か仕込んでいて、それを起動させた可能性だ。

　二つ目は、その場で二人に何かを与えて、魔物化したという可能性だ。

　一つ目の可能性は、低いと考えている。

　起動させるのにある程度近づく必要があったにしても、衛兵に目撃されるほど近くに寄る必要はないと思うんだよね

　何人かが黒ずくめの男を見たと証言していて、もしそれが『黒の賢者』だとすれば……やはりその場で何かを与えて、『魔物人(まものびと)』にしたと考えるべきだろう。

　何かうまいこと言って飲ませたか、もしくは体に無理矢理打ち込んだかということではないだろうか。

　もはや、真相を知るすべはないけどね。

　『正義の爪痕』では完成させていなかった……飲んですぐ魔物化する薬が、存在しているのだろうか？

　『正義の爪痕』は、それを開発しようとしていたわけだが、最終的には開発できていなかった。

　『魔物化薬』を作ったものの、直接投与すると、ほとんどが死に至るというものだった。

　それの次善の策として、薄めた『魔物化促進ワイン』を作ったわけである。

　薄めて体内に魔物化因子を入れて、負の感情を引き金に魔物化するのを待つという使い方しか、実用化できていなかった。

　そんなまどろっこしい手段を使わなくても、直接投与して、死ぬことなくすぐに魔物化できる薬があるなら、脅威でしかない。

　どうにかして『黒の賢者』の情報を、集めなければならない。

　そして警戒を強めないといけない。

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