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　◆雲上院昭一郎

　混乱していたせいか、どの程度車に乗っていたか分からない。

　気が付くと揺れを感じない。いつの間にか停車していたようだ。

「着いたぞ。降りろ、雲上院」

　車外に連れ出され、男に手を引かれてしばらく歩く。

　湿気を帯びた空気や音の反響から、屋内にいることが分かった。

　しばらくして、目隠しを取られた。周囲を見回す。

　最低限の照明が照らす、何も無い薄暗い空間。どこかの空き倉庫のようだ。

「ようやく来たようね」

　声の主はよく知った顔だった。紫前増美だ。まさか私を誘拐するとは。

　彼女の周りを知らない男達が固めている。

　後ろ暗い事をしている自覚があるのか、息子は連れてきていないようだった。

「娘の命が惜しければ、これにサインなさい」

　紫前の態度に辟易しながら差し出された用紙に目を向ける。

　サインしろというのだから契約書の類いだろう。

　不思議なことに用紙につづられた文字が光っていた。

　これは真緒ちゃんから聞いた、強制力がある契約書ではないだろうか。

　まさか、相手が霊術師でなくても機能するのか。

　目の前のテーブルに置かれた用紙を拘束された状態で読み、内容を確認する。

　娘の命を狙わない代わりに、全財産を紫前増美に譲渡するという内容だ。

　書かれているのは、娘の命のみ。私の命に関する記載は無い。

　契約書の拘束力で財産を全て取り上げた後に、私も殺すつもりか……。

　こんなものにサインしたら、全てが終わってしまう。

　だが、拘束されているし、抵抗するには人数が多い。

　せめて両手が自由なら、何とかなったかもしれないが……。

　ここは残された今野と田村が行動してくれることを期待して、会話で少しでも時間を稼ぐか。

「どうしたの！　早くしなさい！」

「私を攫えても、礼香を攫えはしまい。娘の警備は万全だ。つまり、こんなものにサインしなくても、娘の安全は保証されている」

「あはは！　それはどうかしら！　連れてきなさい！」

　紫前の声が倉庫内に響く。すると、扉を開けて男が入ってきた。

　肩に人を担いでいる。

　男がその人物を無造作に地面に転がした瞬間、誰か判明する。

「礼香！」

　それは間違いなく自分の娘だった。

　こちらの呼びかけに応答はなく、目は閉じられたままだ。

「安心なさい。まだ死んではいないわ。ただ、サインしないなら、ここで死ぬかもしれないわね」

「汚い真似を……」

　私は紫前を睨みつけた。

　いくらなんでも行動が常軌を逸している。

　今の彼女なら娘の命を奪うかもしれない……。そう思わせてしまうほど異常だ。

「こんなことはやめろ！　お前は一体何を考えているんだ！」

「うるさい黙れ！　無属性が私に指図をするな！」

「ぐあ！」

　激昂した紫前は、椅子に座っていた私を押し倒した。

　拘束されていたため抵抗する事も出来ず、地面に叩きつけられてしまう。

「この私が無属性の子を産むなど、恥の極み。あってはならないことなのよ！」

「……ッ」

　紫前が倒れた私を何度も踏みつけてきた。

「目障りでも今までは見逃してきたわ。それなのに、コレは調子付いて私の周りを羽虫のようにチョロチョロと！」

　紫前が今まで溜まっていたストレスを吐き出すかのように、罵声を上げる。

　そして、そのたびに私を蹴りつけた。

　華奢な体をした者の力とは思えない威力だ。多分、霊力を使っているのだろう。

　そんな蹴りの一発が、頭部に当たってしまう。

　途端に意識が朦朧とし、上手く体を動かせなくなった。

　それが気に食わなかったのだろう。紫前は攻撃の対象を、反応を示さなくなった私から礼香へ変更しようとする。

「や……、やめろ！」

　まともに動けない私は、声を出すことしか抗う手段が無い。

　その声も、度重なる蹴りのダメージが蓄積したせいか、うまく発声できていない。

「や……めろ！　サイン……する！」

　私は力を振り絞り、サインする旨を紫前に伝えた。

「無能の分際で口答えなどするからよ！　はじめから素直に従っていればいいのに！　そこで自分がどういう立場なのか、思い知るがいいわ」

　しかし、紫前は私から離れ、礼香の方へ向かっていく。

　何としても止めなくては！

「やめ……ろ！　礼香に……手を出すな！　やるなら……私を……やれ！」

「そう？　なら、お望みどおりにしてあげるわ！」

　こちらの言葉に釣られ、攻撃の対象が私に戻った。

　これで礼香が傷つけられることは無い。

　後はサインすれば、娘の命が狙われることもない。

「ッ！　ッ！　礼香、大丈夫だからな！」

　蹴りを受けながら、礼香に必死で呼びかける。

　もし意識が覚醒していれば、現状を見て恐怖してしまうに違いない。

　とにかく娘を安心させなければ。

「いつまで這いつくばっているの！」

「ぐあ……」

　紫前は私の髪を掴み、強引に立たせた。

　く、なんて力なんだ。

「ほら、さっさとサインしろ！」

「う……」

　力任せに椅子へ座らされ、サインを強要される。

　紫前は、私の髪を掴んだまま、その顔を耳元に近づけた。

「娘の命は助けてやる。そういう契約だ。だが、お前は全てが終わったら殺す。覚悟しておけ。ほら、さっさと書け！」

　ここまでか……。

　私が死んだ後、礼香はどうなってしまうのだろう。

　助かるのは命だけ。そういう契約だ。どんな目に遭うかわからない。

　……誰か、娘を助けてくれ。……どうか娘を。

　私は未だハッキリしない意識の中、なんとかペンを握る。

　サインしようと、ふらつく腕に力を込めペンを紙に近づけた。

　そして、ペンが紙に接し、いよいよ文字を書こうとしたその瞬間、――――声が聞こえた。

「…………その人に従う必要なんてありませんわ」

　私は無意識に反応し、声の主の方へ視線を向けた。

　声の主は娘の礼香だった。

「こんなもの」

　立ち上がった礼香は、霊装から霊気を放出し手錠を断ち切った。

　鎖の断面が赤熱し、朱色に輝いている。

「な！？」

「霊術の初歩ですわ」

　驚く紫前に礼香が涼しい顔で言う。

「生意気な！」

　その態度が気に食わなかったのか、紫前が叫んだ。

　礼香の行為と紫前の大声により、周囲の視線が二人に集中している。

　今が好機だ。

　私は頭を振って強引に覚醒を促して立ち上がると、側に立つ男を殴った。

「ぐあ！」

　男は腹を押さえてうずくまる。

　行動不能に陥った男のポケットを漁り、目当ての鍵を手に入れる。

　それを使って、自身を拘束する手錠を解錠した。

「お前が鍵を持っているのは知っていた。これで両手と両足が自由に動かせる」

「だからどうした！」

「もう一度、捕まえるだけだ！」

　私の言葉を聞き、周囲に居た数名が飛び掛ってきた。

　◆

　対する男は二人。それに対してこちらは一人。

　だが、雲上院昭一郎はうろたえない。

　力みの無い自然な動作で構え、男達の攻撃をかわしてカウンターを当てていく。

「うがっ」

「ぐっ」

　攻撃が外れた上に、カウンターを貰った男達はバランスを崩してその場に倒れた。

「普段警護されているのは、私が非力だからではない。犯罪を思いとどまらせるため。相手をその気にさせないためだ」

　昭一郎は、特殊な家に生まれたため、こういった状況に対応する術も学ばされていた。

　幼少期から叩き込まれた技術はプロ顔負けの領域にあり、それを錆び付かせない努力も惜しんでいなかった。

　初めは娘を人質に取られて取り乱したが、落ち着きを取り戻せば、この程度どうとでもなる。

「何をやっているの！　さっさと捕らえないか！」

　紫前の言葉に、残りの誘拐犯たちが昭一郎へ襲い掛かる。

　が、昭一郎の動きは的確だった。

　襲い来る男達を複数同時に相手にしない為、一旦大きく逃げる。

　そして、一対一の状況を擬似的に作り出し、一人ずつ確実に倒していく。

　追う誘拐犯たちは昭一郎に翻弄され、うまく機能していなかった。

　結果、次々とダウンを奪われ、行動不能者が続出する。

「どうした？　こんな傷だらけの者を相手に大勢でかかってその程度なのか」

　昭一郎は、娘から注意をそらそうと、あえて挑発を行った。

「……なら、娘を人質に」

　が、昭一郎の意図に反し、誘拐犯の一人が礼香へ襲い掛かる。

「礼香！」

　慌てて叫ぶが遅かった。男達を相手にする為に距離を空けたのが仇となり、礼香とは随分と離れてしまっていた。これでは、近づくことも出来ない。

　しかし、礼香は怯えた様子など一切見せず、襲い来る男に立ち向かった。

「無駄ですわ」

　冷静な一言と共に、男を投げ飛ばしてしまう。

「お父様、こちらのことはお気になさらず。自分で対処できますの」

「……ああ。すぐに済ませて、そちらに行く」

「もたもたするな！　早く捕まえてサインさせないか！」

　苛立った紫前が昭一郎の拘束に加勢しようとする。

「行かせませんわ」

　が、そこで礼香が紫前の前に立ちはだかった。

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