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　◆九白圭

　私は九白圭。九白真緒の父だ。

　娘は、ちょっと変わり者だ。だが、両親である私たちが変わり者なのだから仕方ない。

　子は親に似るもの。そう思えば変わった部分も、たちまち愛らしく思えてしまう。

　そんな娘にとうとう友達ができた。とても喜ばしいことだ。

　娘を焦らせないよう、好きなことを伸ばしながらのんびりと様子を見て来たが、遂にその時が来たのだ。娘から友人の報告を聞いた時は、本当に嬉しかった。

　しかも、妻より先に聞けたのがまた嬉しかった。

　現在妻は出張中。しばらく帰って来ない。

　私が先に報告を聞いたことを知ったら、きっと悔しがるに違いない。

　いつか家にも連れておいでと言ってあるので、その内会えるだろう。

　一体どんな子だろうか。

　今のところ、友達の事を話すのが恥ずかしいのか、名前すら教えてくれない。

　あまり強引に聞き出そうとすると嫌われてしまうだろうし、なんともじれったい。

　――と、思っていたら、案外あっさり話してくれた。

　なんと娘の友人は、あの雲上院家の一人娘だった。

　今まで友達がいなかったと思ったら、初めての友達が雲上院家。

　娘よ、触れ幅が激しすぎるぞ。

　いや、人を家柄や血筋で見るつもりはない。

　だが、それにしても雲上院家は規格外なのだ。

　接し方を間違えると、どうなるかわからない。

　子供同士のケンカは許されるのだろうか……。

　ケンカが原因で、会社を乗っ取られたりとかしないよな……。

　まずい、震えてきた。

　少し前までは嬉しい気持ちで一杯だったのに、今は恐怖で押し潰されそうだ。

　娘から友達の話を聞くのがスリル満点に変化してから、しばらく経ったある日、娘がお嬢様との会話を録音して持って帰って来た。

　盗聴ではない？　それは一安心。

　いやいや、なんで録音なんかしたんだ。

　本人に了承を貰ってる？　なら、いいのか。

　録音にも何か意味があるのだろう。ここは娘を信じねば。

　意を決して会話を聞くと、頭を抱えるような内容だった。

　これを、雲上院昭一郎にぶつけたいという娘。

　もう、なんでそういうこと言うの。いや、知ってて放置もできないよなぁ。

　しょうがないか、と伝手を頼ってアポを取った。

　その後は、案外スムーズに事が進み、円満解決に至った。

　まさしく、案ずるより産むが易しである。

　まあ、娘が凄いだけですね、はい。

　しかし、こうやって娘と行動を共にすると、長年に渡る妻の仕込みが活きてきたのか、存在感が増している気がする。

　それからも、娘は学校を舞台に中々刺激的な毎日を送っているようだった。

　なんでも、霊術を使って人助けをしたそうで、学校側から感謝の言葉を戴いたりもした。

　早速その事を褒めたのだが、あまり嬉しくなさそうだ。

　それが原因で別の問題が発生したとかなんとか……。

　詳しくは話してくれなかったので、自分で解決できる問題ではあるのだろう。

　娘はそういった状況に陥った際、親の私が心配する必要がないほど客観的な判断ができる。

　自分で対処できると判断すると解決するまで全く話さない。逆に、親の力が必要と感じた時はためらいなく相談してくれる。

　まあ、そのせいで雲上院昭一郎と会うことになるとは思わなかったが……。

　あれ以来、雲上院さんとは、たまに飲みにいくようになった。

　酒の肴は娘の成長である。お互い同い年の娘がいる親同士、会話が盛り上がるのだ。

　だが、結局はお互いの娘の自慢に発展し、険悪なムードでお開きとなる。

　それなのに、お互いから誘い合って飲みに行く関係が続いているのは、仕事が絡まないからだろう。

　やはりこの年齢になって、仕事以外での付き合いは貴重なのだ。

　そんな我が家の自慢の娘が、ある日突然、料理にこだわり出した。

　ふむ、料理ができるようになるのはいいことだ。

　私も妻も、料理は得意だし、好きだ。美味しい物を食べると、心が豊かになるからね。

　キッチンにこもる娘の背を見た私は、懸命に取り組む姿に感動し、目を閉じて深く頷く。

　以前、妻と一緒にサバイバル訓練をした時は、大して料理に興味を示さなかったと聞く。

　何でも適当に焼いて塩を振って食べていたという話だったが、心境の変化でもあったのだろうか。

　と、物思いにふけっていると、異臭が立ち込め始めた。

　クサッ！　いや、鼻の粘膜が痛い！？

　慌てて様子を見ると、ガスマスクを装着した娘の姿が――。

　え、料理じゃなかったの？

　マスクをしてるってことは、臭いは想定してたってことだよね？

　異臭の原因を探ろうと、テーブルに散らばる材料に視線を向ける。

　ふむ、食べ物以外の物があるわけではない。

　どうやら、ちゃんと食材を使っているようだ。

　なになに……、ワサビ、コーヒー豆、緑茶、どくだみ茶、パクチー、ゴーヤー、にんにく、ブルーチーズ、マーマイト、サルミヤッキ？

　他には塩辛とか、納豆、くさや、鯖寿司の姿も……。

　うん……、料理なのかな。

　娘よ、一体どんな完成図をイメージしているんだ。

　私は、調理という名の実験に集中している娘に声を掛けた。

　え、これをお嬢様に食べさせる！？

　私は全力で娘を止めにかかった！

　最終的に、がっちりと手四つで組み合う形に。

　くっ、何としても、この名伏し難い冒涜的料理のような何かは廃棄しなくては！

　ここで私が止めなければ、お嬢様の命に危険が！

　友人となった雲上院さんにも申し訳が立たない！

　娘よ、すまない。大人気ない父を許してくれ。ここは全力で行く！

　あれ？

　……………………全然勝てなかった。

　今の小学五年生って、こんなに力が強いの？

　え、合気から関節技？

　え、滅茶苦茶痛いんだけど！

　ギブです！

　色々な自信が砕け散った私は、その場に崩れ落ちた。

　と――いう、光景の一部始終を見ていた妻が自慢げな顔で深く頷く。嬉しそうだ。

　あ、むせ始めた！

　あ、ガスマスクつけてる！

　すみません、私の分も下さい。

「パパ、私の手料理を味見して欲しいの」

　と、真緒が瞳を潤ませてお願いしてくる。

　もう、こういう時だけパパって言う。

　瞳がウルウルしているのは、調理時に出た煙か臭気のせいかな？

「食べてやれよ。初料理だぞ」

「いや、初料理ではないだろ。野外で色々作ってたでしょ？」

　と、妻の援護射撃を撃墜。

　だいたい、それは食べるものなのか？　液体に見えるけど……。

　妙にニチャニチャしてるな……。

「んん〜。今までのは、時短の栄養補給法って感じかな。ちゃんと調理したのは今回が初めてだよ」

「そうそう、そういうこった」

　と、ガスマスクを着用した母子がにじり寄ってくる。

　娘の手には、黒い粘液が入ったビーカー。

　妻の手には、ロート。

　これは、だめかもしれん……。

　………………その後、換気扇を回していたせいで、周囲にも異臭が漏れてしまった。

　幸い、臭いの拡散は敷地内で済んだが、隣家と近ければ通報されていたかもしれないな。

　後に、霊薬に味が似た物を作って、諦めさせるためだと説明してもらった。

　それならそうと、先に言ってくれればよかったのに。

　というか、霊薬ってあんなにマズイものだったのか。

　え、あの程度ではない？　そうですか……。

　我が娘の膂力は小学生とは思えないほど強いが、忍耐力の強さはそれ以上のようだ。

本日の連続更新はここまでとなります

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