第四話 ウサギって…怖いね
逃げ続けること一時間ほど。
ウサギの数は千以上に膨れ上がっていた。
始まりの街バース周辺は見晴らしの良い草原になっていて、出現するモンスターは弱いウサギ系がほとんどだ。
ただ…
「無理無理無理無理！？ 勝てるわけないって！」
ただでさえレベル1なのに、追いかけてくるウサギは千体以上。少々ステータスが高い程度では、リンチされるのがオチだ。数の暴力という言葉をこれほど強く感じたことはない。
あれ、これ積んでね？ この大群連れて街に戻るわけにもいかないし。
デスペナルティ覚悟で突っ込むか？
うん、そうしよう。このまま逃げても意味ないし。一匹ぐらい狩れるでしょ。
「かかってこいウサギ共！」
＊＊＊
「もうやだ。うさぎこわい」
無事に死んだ私は、広場のベンチに座りウサギへの恐怖で疲弊した心を癒していた。
考えてみよう。千羽のウサギが群がってくる。体に噛みつかれ、肉を削がれ、最後は目もガブリといかれた。
VRだからってなんでもしていいわけじゃない！
体の痛みはほとんどないけど、心へのダメージが深刻だよ！年齢制限必須だよ！
「「はぁ」」
私のため息に誰かのため息が重なった。
「あれ？ 昨日のおじさん？」
「誰かと思えば嬢ちゃんじゃねえか」
昨日鏡を見せてくれたおじさんだった。
「嬢ちゃん、どうしたんだ？」
「ちょっと死んじゃってね」
嘘は言ってない。ただ、無数のウサギに惨殺されたことを言っていないだけだ。
「まじかよ。嬢ちゃんのレベルがいくつか知らないが、そっちには死ぬほどモンスターがいたんだな」
「おじさんのところにはいなかったの？」
おじさんの装備は私と同じ、最初からつけている初心者装備だ。つまり狩場はこの街の周囲だろう。
あれ？
「ああ、とりあえず湧きまくってるウサギを狩ろうと思ったんだが、絶滅したみたいに一羽もいなくてな」
もしかしなくても私のせいじゃん。
「リポップもしないから、二時間くらい無駄足になっちまって…」
これは、正直に言うか？
「あー、おじさん？」
「ん？ どうした？」
「それ、多分私のせい」
「は？」
おじさんが口をぽかんと開ける。
「いや、だからそれ、私がこの辺りにいたウサギ全部に追いかけられてたからなの」
「いやいや、何したらそんなにヘイトが溜まるんだよ」
「多分、種族特性」
「ああ、なるほど」
おじさんが納得したように手を叩いた。この世界には様々な種族がいるので、モンスターに追いかけられまくる種族だって不思議ではない…はずだ。
「しっかし嬢ちゃん、俺にそれを言っても良かったのか？ 俺が嬢ちゃんの情報を他に話すとは思わないのか？」
「あっ」
「はぁ、なんも考えてねぇのか。大丈夫。そんなことはしねぇよ」
そう言っておじさんは、こっちに向き直った。
「嬢ちゃん、俺のパーティのレべリングに付き合ってくれねえか？もちろん、俺らも嬢ちゃんのレべリングを手伝うし、追加で報酬も出す。このままじゃ、嬢ちゃんも俺らもろくにレべリングできないだろ」
うーん。魅力的な提案ではある。むしろ、レべリングできて報酬まで、というのは貰いすぎな気もするけど。
「わかった。手伝うよ。私もこのままじゃどん詰まりだし」
「よっしゃ！ 助かるぜ。俺はガンツ。それと、おーい、お前ら！」
おじさんが声をかけた方にいたのは、三人の男女。
「おい、リーダー。もう少し絵面を気にしろ。遠目から見たら犯罪者だぞ。お嬢さん、はじめまして。俺はクロという」
盾を担いでいる黒髪の青年。昨日遠目で見ていたプレイヤーの一人だ。
「かわいいお嬢さんね。私は魔法士のメイよ」
杖を持った赤い髪の女性。まさしくお姉さんという風貌で、自然に私とガンツの間に腰掛けた。
「あっ、えーっと、シロです… よろしくお願いします…」
修道服の気弱そうな少女。年はこの世界の私とあまり変わらないだろう。顔はフードでよく見えないが、短めの白い髪がフードから溢れている。
そこに、大きな剣を持ったガンツを入れて四人。バランスの取れたパーティ構成だ。
「お前らも話は聞こえてただろ？ この嬢ちゃんをパーティに入れてもいいか？」
「別に構わないが、お嬢さんはいいのか？」
「むしろ願ったり叶ったりよ。私はシエル。よろしくね」
「よろしくね。シエルちゃん」
「よ、よろしくおねがいします」
こうして、私の臨時のパーティ加入が決まったのだった。
＊＊＊
街を出てしばらくすると、案の定ウサギの群れがやってくる。今回は前回より少なく、百羽くらいだ。まだこの場所に戻ってきていないのだろう。結構遠くまで逃げてたしね。
「マジで来やがった。戦闘準備！」
それと同時に、四人が私を守るように展開する。
「嬢ちゃんはしばらく俺らの中心にいてくれ。ヘイトの基準がわからない以上、下手に動かれると困る」
出発前にそういわれてしまったのだ。渋々、五分ほど待機する。その間は四人の撃ち漏らしを狩ったりしていたのだが…
「嬢ちゃん！ こいつら嬢ちゃんに恨みでもあるのか！？」
そうガンツが泣き言を言うほどに、ウサギは私しか狙わない。どれだけ瀕死の重症でも私に突貫してくる。
「よし、このまま俺らは嬢ちゃんを守る。嬢ちゃんはいけるか？」
「いつでも」
「よっしゃ、MP切れるまで狩り続けろ！」
一度に千羽も来なければ、ウサギなんか敵ではない。初心者用の剣を振り回し、奴らを骸に変えていく。元々、剣を数回降っただけで倒れるようなモンスターだ。集団でリンチされなければ負ける要素などないのである。
そうして、十分が経ち…
「お疲れさん」
ウサギは全滅した。その数二百十四羽。私どれだけウサギに狙われてるんだ…
「お嬢さん、狙われすぎでは？」
「途中で増援が来た時は焦ったわ。MPもスッカラカンよ」
「回復も打ち止めです…」
「あはは…」
パーティ機能の一つ、経験値共有で全員相当レベル上がったようだ。
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パーティメンバー
・ガンツ lev8
・クロ lev12
・メイ lev14
・シロ lev10
・シエル lev5
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レベルが四人よりも上がりにくいのは、種族の違いと最初の方にほとんど攻撃しなかったためだろう。
そしてさあ帰ろうとした時、
「何か聞こえないか？」
クロが何かに気づき、それに釣られてシロが足を止めたその瞬間、
金属を擦り合わせたような不快な音が上から響いた。
あまりの不快感に痛くなる頭を抑え、見上げたそこに、奴はいた。
「え？」
硬質な鱗とギラリと光る牙。大きな羽を動かし、空中に静止しているのは
「ドラゴン…」
なんで？こんな初心者フィールドにこんな奴がいるの？
ドラゴンは私を見据え、ゆっくりと地面に着地する。そして、もう一度咆哮した。
＊＊＊
今日、この日。
ここが最大の転換点だったのだろう。この世界を正しく世界と認識し、私が彼らとの交流を始めるまで、
あと七日。
＊＊＊
ドラゴン
数十年に一度目撃されるかどうかと言う希少性から、その存在を疑うものも多かった幻の種族。しかし、竜姫の存在が世に知れ渡り、それと同時に我らと交流するようになる。
普段は温厚で余程のことがなければ攻撃してくることはない。しかし、その怒りに触れれば最後、国ごとこの世から存在を抹消されるであろう。かの邪竜大戦初期のように。［王立図書館蔵『種族図鑑 その一』より抜粋］
