僕は、巡る季節の姫君へ捧ぐ

五章

五章・６

「……夏月様」

　隙間なく閉められた障子に、小柄な影が映る。

「入りなさい」

　四姫の傍らに座り、夏月はそう声をかけた。

「はい。失礼します」

　影はためらうことなく障子に手をかけ、そっと開いた。

　もはや四姫の命令は、この場所に必要ないものと化している。

　自分がただの飾りなのだと理解してはいたが、このどうしようもない無力さは、四姫の心に棘のように突き刺さった。

「……お前は」

　やがて、現れたその姿に、四姫は呆然と呟く。

「ご苦労でした、有希。うまく彼らをおびき出せたようですね」

「はい、夏月様のご意志のままに」

　異様な光景だった。

　普段、あれほどに表情豊かな有希が、一切の感情を廃したような無表情で、夏月に跪(ひざまず)いているのだ。

「お前が……」

　ぎり、と四姫は唇を噛み締める。

「お前が、楓ちゃんを裏切ったのね。信頼を踏みにじるような真似をして、恥ずかしいとは思わないの！？」

　苛烈なその視線に、けれど有希は動じる様子もなく言い放つ。

「あたしは、四季宮の……諜報部の人間です。夏月様の手足となって動くことが、至上の理想ですから」

「その言葉を、楓ちゃんの前で言うつもりなら……その前に、わたしがお前を殺してやる……！」

　四姫は有希を引き倒そうと、その足元にしがみ付いた。けれど逆に、有希に抑え付けられてしまう。

「離しなさい、この裏切り者……！」

「手荒な真似をしてしまい、申し訳ありません」

　床に引き倒されるように転がり、のしかかった有希に後ろ手を掴まれて。四姫は完全に身動きを封じられてしまった。

「離して……わたしは絶対に、お前を許さない……！」

　唯一、自由な足を無茶苦茶にばたつかせて、四姫は最後まで抵抗を試みた。着物の裾がはだけていくが、そんなこと知ったことではない。

「無駄ですよ、四姫様」

　有希は四姫の耳元に顔を近付け、そっと囁きかける。

「あなたがこの部屋でにっこりと笑っている間、あたしや楓先輩、竜哉先輩は厳しい訓練に明け暮れていたんです。……だから、大人しくしていてください」

「そんなの、絶対に嫌よ。だってこのままじゃ、楓ちゃんが……」

　自分の無力さに絶望しまいと、四姫は暴れることをやめようとはしなかった。

　この運命を望んで招き入れたのは、自分。それは四姫もよく分かっている。

　けれど、そのために楓を失うわけにはいかないのだ。

（だって、わたしは……わたしは、楓ちゃんと……！）

　四姫の目に、うっすらと涙が滲む。

　――しかし。

「…………」

　四姫以外の誰にも聞こえないように、気付かれないように囁かれた有希の言葉に、四姫はゆっくりとその動きを止めた。

　夏月はそれを、四姫の降伏だと見て取ったらしい。その端正な顔に、今まで見せたことのない、壮絶なほどの笑みが浮かぶ。

「ようやく、理解していただけたようですね」

　夏月は、這いつくばったまま顔だけを上げている四姫の元に跪いた。

「四姫に人の心など必要ありません。あるべきものは、神を降ろすための器だけですよ。……あなたには、それを間違えていただきたくはないのです」

　痛ましそうに目を細める夏月の言葉が何を指すのか、四姫にはすぐ分かった。

「それは……母さんのことね」

「ええ」

　夏月は、笑みを深める。

「あの方はとても素晴らしい四姫でしたよ。四柱の神を自在に降ろし、そのお言葉を私たちに伝えてくださる際の秋乃様は、彼女自身が神なのではないかと錯覚するほどに美しいものでした。私は幼心に、あの方にお仕えできることを誇りに思っていました」

　それなのに、と。夏月の瞳に、厳しい光が宿る。

「あの方は『人』になってしまわれた。ただの人間として、あんなくだらない男の元に嫁がれてしまいました。……あなたは、生れ落ちたときからその罪を背負っているのですよ」

　夏月は四姫の顎に手をかけ、ぐい、と持ち上げた。

「だからあなたは、理想の四姫として君臨し、その罪を購(あがな)わねばなりません。私たち、四姫に仕える四季宮の者と、その神託に縋らなければ生きられない者と……何より、その御意思を人々の元に向けて下さる、四柱(よんはしら)の四季の姫神のために。そのためには……やはり、楓が邪魔ですね」

「楓ちゃんには、指一本触れさせたりしない……」

　夏月の剣呑な言葉に、四姫は弱々しくそう返した。

「まだ、そのような言葉を口にできるのですね。……けれど、今のあなたに何ができるというのでしょう」

「……っ」

　悔しいけれど、夏月の言うとおりだ。

　四姫は、四季宮においてはまがいものの主でしかない。

　捕らえられ、押さえ付けられ、こうして無力な姿を晒している今、四姫としてできることは、と言えば――。

　四姫は、目を見開いた。

（そう。私は『四姫』なのよ……）

　それならば、たったひとつ。

　たったひとつだけ、自分にできることがあるではないか。

　小春は二、三度深呼吸をすると、体の力をゆっくりと抜いていく。

　その様子に、夏月は今度こそ、四姫が観念したと思ったらしい。ふ、と口元が緩むのが見えた。

（……馬鹿ね、お前は）

　つられて笑いそうになってしまい、四姫は慌てて表情を引き締める。

（私は……『四姫』よ。四季宮の、まがいものの主である以前に）

　もっとも、今から行うことは、今まで一度も試みたことがない。不安でないと言えば嘘になる。

　けれど――。

（わたしにできることは、これだけしかない）

　四姫は、ゆっくりと目を閉じた。

　部屋に満ちる冷気と、自分の肌の温かさの境目を意識する。ゆっくりと、意識を溶かしていく――。

　その先に訪れるものは、四姫にとって、とても馴染みのある感覚だ。

　足先から、這い上がっていく。

　束ねられた絹糸のような細い光が、体中を覆い尽くしていくような――。

　――そうだね。後は『わたくし』にお任せなさい。

　体の内側から響く、玲瓏(れいろう)たる声。

　四姫の体から、がくりと力が抜けた。