僕は、巡る季節の姫君へ捧ぐ

五章

五章・３

　隠れ家を出た楓たちは、有希に指定された場所に向かった。

「あ、楓先輩、竜哉先輩。こっちです」

「……本当に、ここでいいのか？」

　有希の姿しか見えないことに安心したものの、楓はまだ、警戒を解くことができなかった。

　と、いうのも。

「はい、この場所で合ってます」

「けれど、ここは図書館だろう？」

　そう。楓の言葉どおり、そこは河内の屋敷から少し離れた場所にある、公立の図書館だったのだ。

「本当に、こんなところから屋敷に……？」

　疑いを隠そうともしない楓に、有希は微かな苦笑を浮かべる。

「知ってますか、楓先輩。ここの図書館を設立する際、河内家がものすごーい金額を寄付しているそうです」

「……それは、確かに信じる価値がありそうですね」

　竜哉の言葉に、楓もうなずく。

「それに、ここから河内の屋敷までは、公道を道なりにまっすぐ進めばいいだけだ。国の書類さえごまかしてしまえば、地下道を通すこともできなくはない」

「そういうことです。さ、そうと決まれば早くこちらへ。あたしも、捜査から抜け出してることがばれるわけにはいきませんから」

「ああ。……ありがとう、有希」

　足早に進む有希の背中に、楓はそう声をかけた。

「礼を言われるようなことは、何もしていませんよ。あたしがしたことは、楓先輩が殺人を犯してなんかいないって信じたことだけです」

　振り向くことなく、有希はそう言った。

　その言葉が、楓にはとても心強く響いた。

　やがて、有希は図書館の中にある個別の閲覧室のひとつに、楓と竜哉を招き入れた。

　置いてあるのは机と椅子だけ。通常は一人で使うため、人が三人入るには少し狭い場所だ。

「ここ、カーテンが閉まるんです」

　有希はそう言うと、ドアの中央にはめられた細長いガラスを隠すように、黒いカーテンを閉めた。ご丁寧にも、カーテンには端を留める金具まで付いている。

「で……ここを押します」

　有希が、壁を覆う張り合わされた板材の一枚――他より色の濃い部分を、軽く押した。

　がたん、と部屋が微かに揺れる。と、同時に。

「……驚いたな」

　思わず、楓は感嘆のため息を漏らした。

「なんというか……えらく旧時代的な仕掛けじゃないか」

「確かに」

　竜哉がうなずき、同意する。

「……まあ、図書館が造られたのって、三十年くらい前ですから」

　あはは、と有希が苦笑を漏らす。

　狭い部屋の大半を占めるようにして置かれている机。その下にある部分の床が、ぽっかりとなくなっていた。

「ここを下りれば、一本道です。無事に通り抜けられれば、四姫様のいらっしゃる離れの近くに出られます」

「……本当にありがとう、有希」

　楓は、深々と有希に頭を下げた。

「やだ、そんな……あたしは、ただ……」

　そんな楓に戸惑っていた有希だったが――やがて。

「……ひとつ、聞いてもいいですか？」

「僕に答えられることなら」

　楓の言葉に、有希はわずかにためらいつつも口を開く。

「楓先輩は……何故、そんなにまでして、四姫様を助けようとするんですか」

「それは……四姫が、僕の」

「お姉さんなんですよね。……竜哉先輩から、聞きました。でも、それだけで……」

　有希の声が、微かに震える。

「それだけで、ここまでできるものなんですか？　楓先輩の確保命令を出したのも、楓先輩を陥れようとしたのも、本当は四姫様だったとしたらどうするんですか。あの人は四季宮の主です。そういう可能性だって、ないとは言い切れないんですよ……」

　有希の頬を、一筋の涙が伝った。

「楓先輩、いつも、あの人にひどい扱いを受けているのに……なんで、そんなに……」

「心配してくれてありがとう。……有希は、優しいね」

　楓はそっと手を伸ばすと、有希の頭を優しく撫でた。

「でも、僕は行かなくてはいけないんだ。……ずっと昔から、僕の支えは姉さんだけだったから。あの人を守るためなら、僕はどんなことでもしてみせる。そう、決めているんだ」

　有希は涙を拭うと、こくりとうなずいた。

「分かりました。……くれぐれも、お気を付けてください」

「ああ。有希も、僕たちに関わったことを気付かれないよう、充分に気を付けるんだよ」

「はい」

「下に、人の気配はないようです。……行きましょう、楓」

　地下へ続くはしごの点検をしていた竜哉が、顔を上げた。

「ああ。それじゃ、有希。……また、学校で」

「はい、学校で」

　有希は、微かに笑った。

「……覚えていてください。あたしはあたしです。たとえ諜報部に所属していても、楓先輩の部下でも、後輩でも。……あたしは、あたしなんです」

「ああ。……本当にありがとう、有希」

　――学校で。

　それはとてもシンプルで、それでいてひどく尊い言葉だった。

　もしも小春が、四姫としての地位を降りることになったとしても。

　楓が行動を起こすことで、四季宮に何らかの変化が起こるとしても。

（僕たちの関係は変わらないと信じているよ、有希……）

　地下へと続く長いはしごを慎重に下りながら、楓はそう願う。

　たとえ、その身にどんな運命を背負わされたとしても、今まで共に歩んだ日々の記憶は消えたりしない。

　重ねてきた思いは、消せはしない。

　そう信じなければ――今の楓には、崩れ落ちてしまいそうな足元を、気持ちを支えられそうになかった。

　だが。

「……ごめんなさい」

　楓と竜哉。二人がはしごを下り切ったことを確認して、有希はそう呟いた。

「ごめんなさい……楓先輩」

　それから、ドアを覆っていたカーテンを開ける。

　細長いガラスから覗くドアの向こう側には、黒服の男たちが立っていた。

　有希はゆっくりとドアを開け、そして――。