僕は、巡る季節の姫君へ捧ぐ

五章

五章・２

「……姉さん？」

　不意に、呼ばれた気がした。

「どうしました、楓」

「いや、何でもない……」

　楓は首を振る。

　小春が。四姫が、自分を呼ぶはずがない。

　彼女は自分の意志であそこにいるのだ。だからこそ、楓はこれから、彼女の元に向かおうとしている。

「で、屋敷の周辺を見回ってきましたが……見事なほどに見張りだらけでした。正面突破は勿論、無理矢理に塀を越えたりすることも不可能でしょうね」

　竜哉は、渋い顔でそう報告した。

「そうか……ありがとう、竜哉」

「いえいえ」

　竜哉は微かに笑う。

「これが、おれの仕事ですから」

　楓も、笑い返そうとして……失敗した。

「……無理しないでください」

　竜哉が楓の頭に手を置き、軽く撫でる。

「今は、四姫様の元に行くことだけを考えましょう」

「……ああ」

　楓は大人しくされるがままに、その温かな手の感触を味わった。

　二人は今、河内の屋敷の近くにある隠れ家に身を潜めていた。

「しかし、いざというときのために作っておいたここが、本当に役に立つ日が来るとは思わなかったな」

　楓は少し埃くさいソファーに身を埋め、しみじみとそう呟く。

　楓たちが潜伏場所として用意したのは、昔、祖父・芳史の抱える愛人の一人が住んでいたという小さな屋敷の、これまた小さな離れだった。

　そこに住んでいた芳史の愛人の女性はとうの昔に亡くなっており、屋敷だけがきれいに手入れされている。竜哉からそのことを聞いた楓は、離れだけを使わせてもらえないか、と申し出た。楓が四季宮に入る、少し前の話である。

　快く了承してくれた芳史には、感謝してもし切れない。彼がここを使わせてくれなかったら、今ごろ楓たちは四季宮の追っ手に捕まっていたことだろう。

「四姫だとしても、姉さんが僕を殺そうとするはずがないんだ。なら、姉さんはきっと、夏月によって操られているか……その命令権を奪われ、閉じ込められているか」

　楓の、四姫に対する絶対の信頼を、竜哉は疑おうともしなかった。恐らくは、疑うだけ無駄だと分かっているのだろう。

「どちらにしろ、おれたちが屋敷に突入しなければいけないことには変わらない……ということですね」

　離れは、ミニチュアの洋館のような造りをしている。厚いカーテンが閉め切られ、燭台型の間接照明だけが照らし出す部屋の中、竜哉は楓の座るソファーの傍に控えるようにして立った。

「四季宮のセキュリティーは厳重です。おれたちが知っているいくつかの抜け道は、すでに封鎖された後でしょうね」

「そうなると……本当に、打つ手がないな」

「ええ。四姫様直属とはいえ、おれたちは下っ端に過ぎないのだと、よく思い知らされましたよ」

　肩を竦めた竜哉に、楓は苦い表情を浮かべる。

　――と。空気を振動させるように、楓のポケットに入っている携帯電話が震動した。

「……有希だ」

　ディスプレイに表示された名前を見て、楓は電話に出ることをためらった。

「少し、危険かもしれませんね。彼女はあなたの部下ですが、同時に諜報部の人間でもある。下手な手を打てば、四季宮にこの隠れ家を知られてしまうかもしれません」

　竜哉もまた、楓が考えたことと同じ危険性を指摘する。

「しかし……他に打つ手があるか？」

「……ありませんね」

「なら、出るしかないな」

　半ば縋るような思いで、楓は通話ボタンに触れる。

「もしもし……有希？」

『あ、楓先輩！　よかった、ご無事だったんですね……』

　電話の向こうから聞こえる有希の声は、心底安堵しているように聞こえた。

　しかし、まだ警戒を解くわけにはいかない。

『突然、四季宮全体に先輩たちの捕縛命令が出て……手段は選ばなくていいっていうから、あたし、すごく心配してたんです……』

「ああ、僕たちは無事だよ。心配をかけてすまない。それで……有希は今、どこにいるんだ？」

　冷静に、冷静に。楓は少しずつ話を進めていく。

『あたしは……屋敷の外です。今、周囲の見張りに駆り出されてる最中で、他の人の目を盗んで、こっそり電話してます』

　有希の言葉に、楓はじっと電話の向こうの様子を窺おうと耳を澄ます。

　ひとまず、有希の声以外に聞こえる音はない。かといって、それだけで安心できるはずもない。

『最初に言っておきますけど……あたしは、信じていませんから。楓先輩が人を殺した、なんて。四姫様を独占するために、恐ろしい計画を実行したなんて、あるわけない』

　疑われていることに気付いたのか、有希が心なしか緊張した声でそう告げた。

『楓先輩が、そんなこと考えるわけがないんです。だって……それくらいなら、四姫様の想いを利用する方がずっと簡単じゃないですか』

「……確かに、そうだな」

　有希は、四姫が異常なまでに楓に執着していることを知っている。楓が求婚者を殺してでも四姫を独占しようなどと、考えるはずがないと分かっているだろう。

　楓は緊張を解き、慎重に話を切り出した。

「有希。僕は、四姫の元に行きたい。……何か、いい方法を知らないか？」

「楓、それは……！」

　竜哉は慌てて楓の言葉を遮ろうとする。が、楓は小さく首を横に振って、

「竜哉、有希を信じよう。……他に、方法がないんだ」

　楓は静かに有希の次の言葉を待つ。

　やがて。

『……諜報部が使ってる、秘密の地下通路があります。そこを使えば、誰にも見つからずに屋敷の中の……四姫様のいる離れに近い場所に出られるはずです』

「……本当か！？」

　予想以上の言葉に、楓は思わず立ち上がった。

『はい、あの道は諜報部一人ずつに与えられるものなので、あたしだけの抜け道なんです。……先輩方に信じていただけるか、すごく不安ですけど』

　どこか頼りなさそうに、電話の向こうの声はそう告げる。

「……どうしますか、楓。おれには、少し危険な申し出のように思えますが」

「しかし、他に方法はない。ここにいても、いずれ捕まるだけだ。裏切られても、それが早まっただけだと考えればいいさ。……有希を信じよう。いいだろう？」

「……仕方ないですね」

　竜哉がため息混じりにうなずく。

　楓は緊張した面持ちで、携帯電話を持つ手に強く力を込めた。

「有希……そこに、僕たちを案内してくれるか？」

　わずかな沈黙の後、有希は「はい」と短い言葉を返した。