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四章・３

「どういうつもりも、何も」

　嵩志は楓を睥睨する。

「お前が追われているところを助けてやっただけだろう。感謝こそすれ、そんな目で見られる筋合いはないはずだが？」

「何を……僕をここまで追い込めて、さぞかし父さんも満足でしょう……！？」

　しかし、楓の言葉に嵩志は眉をしかめて。

「……何の話だ？」

「とぼけないでください！　石塚さんをけしかけて、鮎川さんを殺させたのはあなた以外考えられない！」

「……石塚が、だと？」

　嵩志は、楓の胸倉を掴み上げた。

「おい、その話をもっと詳しく聞かせろ」

「な……」

　楓は一瞬、言葉を失った。

「どういうことかは、あなたが一番よく……」

　知っているはず。そう言いかけて、やめる。

　嵩志が犯人ではないのか――それは、単なる楓の憶測に過ぎない。

　その可能性は限りなく高い、と。楓はそう思っていたのだが。

「……もしかして、父さんでは、ない……？」

　楓の呟きに、嵩志は目を細める。

「だから、どういうことかと聞いている。さっさと話せ」

「…………」

　楓は、自分が知っていることの大半を、嵩志に話した。

　鮎川殺害についての調査命令、石塚と事件の関わり、彼の死亡――その濡れ衣を、楓自身が着せられたこと。

「馬鹿が」

　嵩志から返ってきた言葉は、いたってシンプルだった。

「俺が、大事な秘書を使い捨てるような人間だと……お前は、そう思ったのか？」

　そのときの嵩志の視線は、今まで楓が見たことないほど冷たいものだった。

「……すみません」

　楓は素直に謝った。そうするしかなかった。

「まあいい。……車を出せ」

　嵩志の言葉を受け、運転手が車を発進させる。

「どこに、行くんですか」

「お前の話が本当なら、竜哉も捕まったということだろう。お前は、自分の部下も助けられないような腰抜けか？」

「……協力、してもらえるんですか」

　楓には、その言葉が信じられなかった。

「当たり前だろう。俺はじい様から直々に、竜哉のことを頼まれているんだ」

「おじい様、から……？」

　芳史と竜哉に、何の関係があるというのだろう。

「なんだ、知らないのか。竜哉をお前の世話役に、と連れてきたのはじい様だ。どこから連れてきたのかは、俺も知らんがな」

「初めて聞きました。……竜哉は僕に、自分のことを話したりしないから」

　楓は俯いた。

（僕には、知らないことが多すぎる）

　竜哉のことも――嵩志のこともそうだ。

「……本当に、父さんではないんですね」

「くどい。お前は本当に馬鹿だな」

「はい」

「……どうした、珍しく神妙じゃないか」

　素直にうなずいた楓に、嵩志は軽く驚いた様子を見せる。

「父さんは……目的のためならば手段を選ばない人だと、僕は思っていました」

「ああ、そのとおりだな」

「でも、鮎川さんを殺したのも、石塚さんを利用したのも……父さんではなかった。むしろ父さんは、自分の秘書を利用されて怒っている。そうですよね？」

「ああ。石塚は真面目で、これからもっと有能になるはずの男だった。大事な部下を利用され、おまけに殺されたんだ。怒らないはずがないだろう」

　嵩志は、苛立ちを隠そうともせずに答える。

「……じゃあ、娘は？　四姫……姉さんのことはどうなんですか」

「どういう意味だ」

「石塚さんを求婚者として四季宮に紹介したのは、父さんですよね」

「ああ。ついでに言うと、鮎川の息子を推薦したのも俺だ」

「父さんは……そこまでして、姉さんの地位を利用したいんですか？」

　世俗との関わりを絶った小春を、部下と婚姻させることで、自分の手元に置こうとする――楓の問いに、しかし嵩志は不快そうに眉をしかめただけだった。

「俺がいつ、小春を利用しようとした」

「え……？」

「求婚者の件なら、俺はただ、小春に自由恋愛の機会を与えようとしただけだぞ。四姫だなんだと持ち上げられて、青春をそんなくだらないことに費やすのは、無駄なことこの上ないだろうが」

「でも、姉さんを四姫にしたのは……」

「勘違いするな。小春は、自分から家を出たんだ」

　嵩志の言葉に、楓は耳を疑った。

「四姫になったのは、小春自身の意志だ。俺はずっとあいつを閉じ込めて、四季宮の連中にかっさらわれないよう見張ってたっていうのに、な……」

　嵩志の言葉は、どこか自嘲するような響きを帯びていた。