僕は、巡る季節の姫君へ捧ぐ

三章

三章・８

　――鮎川友博を殺したのは、親友である石塚卓巳ではないのか？

　楓の言葉に、竜哉は少し考える様子を見せた。

「……そう考えても、なんら不思議ではないですね。もしも彼が、何らかの方法で他の求婚者のことを知ってしまったとしたら」

　その中に、友人である鮎川がいると知ったら。

　楓と竜哉、二人の言葉に、石塚は大きく身を震わせた。

「……俺は、鮎川には、勝てないんだ」

　やがて。ぽつりと落ちた言葉に、悲痛な色が混じる。

「俺が努力しなければ得られないものを、あいつは簡単に手に入れてしまう。成績も、恋人も……。それなのに、あいつは俺のことを親友だと言うんだ。それが一番つらかった」

「しかし、鮎川さんは本当に、あなたのことを……」

「分かってる！」

　楓の言葉を、石塚が強い口調で遮る。

　彼は、ぽろぽろと涙を零し始めた。

「確かに、あいつには傲慢なところがある。でも、いい奴なんだ。本当にいい奴なんだ。俺みたいな真面目だけがとりえの不器用な奴をすごいって、本気で尊敬してくれて、信頼してくれて……嫌えるはず、ないじゃないか」

「……しかし、あなたは鮎川さんを殺したんですね」

　楓の言葉は、無常に響く。

「……俺は、あの方を愛してしまった。君なら知っているだろう？　……四姫様、だよ」

　四姫、という名前が出た瞬間、楓は顔を歪ませた。

　けれど石塚は自分の話に夢中で、そんなことに気付く様子もない。

「けれどあいつが、鮎川のことを教えてくれた。同じように四姫様に求婚しているのなら、俺が鮎川に勝てるはずがないんだ。……そんなとき、あいつが来た」

　石塚はぎらぎらと光る目で楓たちを睨み付けた。

「お前たちが、それを知らないわけがないだろう！？　あいつは俺に言ったんだ！　『欲しいのならば、手段は選ぶな』って！　だから俺は、鮎川を殺し……」

　ぱん、と乾いた音が響いた。

　一瞬の出来事だった。

「ぐっ……！」

　石塚が、くぐもった悲鳴を漏らした。

　――その胸が、見る見るうちに赤く染まっていく。

「……誰だ！？」

　我に返った楓が辺りを見回す。

　すると、細い路地の奥へと逃げる人影があった。

「楓、このままではまずいです」

　竜哉が石塚の体を調べた後、焦った様子で周囲を見回す。

「急所は逸れているんですが、失血性のショック症状を起こしています。恐らく、助かりません」

「救急車は？」

「間に合いません。この場はおれに処理を任せて、あなたは先ほどの人影を追ってください。このままここにいては、色々と厄介なことになります」

「確かに。こんなところ、誰かに見られるわけにはいかないな」

　銃で撃たれた男と一緒にいた、なんてことが知られれば、楓は間違いなく事情を聞かれることだろう。

　どんなルートで情報が漏れるのか分からない以上、危険を冒すことだけは絶対に避けたい。

「竜哉、この場は頼む」

「任せてください」

　路地のただならぬ気配に、大通りを歩いていた人々もざわつき始めたようだ。

　竜哉を信頼し、楓は一人、人気のない路地の奥へと向かった。

　立ち並ぶビルの隙間を縫うように伸びる道を、全力で駆け抜ける。

　やがて楓は、道の真ん中に何かが落ちているのを見つけた。

「これは……もしかして、さっきの」

　銃だった。模造品やエアガン、ましてやジョークグッズとして使われるライターなどではない。れっきとした拳銃だ。

「あの人影が、ここに落としていった……何のために……？」

　足を止め、銃を拾い上げようとした楓に――。

「おい、そこで何をしている！？」

　鋭い声が聞こえた。

　楓は慌てて顔を上げる。と、数人の警察官が、こちらに向かって走ってくるところだった。

（……なんだって？）

　石塚の処理は、竜哉に任せてきた。彼ならば、楓の方に警官を寄越すようなミスをするはずがない。

　ということは。つまり――。

（罠、か……！）

　今さらそこに思い至り、楓は唇を噛んだ。

　いくら証拠を捨てたいからといって、道の真ん中に拳銃を捨てていく馬鹿がどこにいる？

　あれは恐らく、楓を足留めし、石塚の事件に関わらせるための罠だったのだ。

「くっ……」

　今さら気付いてももう遅い。楓は、その姿を見られてしまった。

　せめて拳銃だけは回収しようと、楓は銃に手を伸ばし、拾い上げた。

「凶器と思われる銃を確認！　容疑者は依然、逃走中です！　若い男、身長は……」

「いつから僕は容疑者になったんだ……」

　吐き捨てて、楓は全力で路地を走った。

　拾った銃が、腕の中でずしりと重い。後ろからいくつもの足音が追ってくるのが分かる。

　それだけではない。

「こっちだ！」

　別の方向からも、警官たちが近付いてくるのが分かった。

（……追い詰められている、な）

　おそらくは、楓が石塚を撃った犯人を深追いした時点で――いや、そもそも石塚に接触した時点で、この罠は作動するようにできていたのだろう。

（誰が、いったい、何の目的で……）

　そこまで考えて――不意に、楓の脳裏に、まるで天啓のように閃いたのは。

　一人の、男の名前。

「……あなたは」

　ぎり、と楓は唇を噛み締める。

「あなたは……そんなに自分の地位が大切ですか」

　血の味が、口の中に広がる。

　彼ならばやりかねない。そんな思いが体を駆け巡り、神経までも冷えさせていく。

「誰かを犠牲にしてまで、権力を欲するんですか……父さん……！」