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二章・６

「……竜哉先輩」

　こっそり忍び込んだ校内の情報室で、有希は竜哉と隣り合うようにしてパソコンに向かっていた。

　まずは基本的な情報を共有した方がいい、という竜哉の提案に賛同し、二人がかりで須藤卓巳の経歴を調べているのだった。

「ん……どうかしたんですか、有希」

　竜哉はモニターから視線を上げ、隣に座る有希に顔を向けた。

　有希は少しだけどきりとした。普段はあまり実感しないが、こうして見ると竜哉はかなりの美形だ。

「あ、あの……四姫様のこと、なんですけど」

　有希は自分の戸惑いを悟られぬよう、早口でそう言った。

「あたしが先輩方と行動するようになって、二ヶ月しか経ってませんけど……楓先輩は、四姫様にいっぱいひどい目に遭わされている気がするんです」

　言葉にすると、胸の奥に渦巻いていた疑問が形を成すようだ。

「四姫様は、楓先輩を愛してるって、その言葉を免罪符にしてる気がします。愛していれば、何をしても許されるんじゃないか……って」

　竜哉は目を瞠った。

「……まさか有希から、そんな言葉が聞けるとは思いませんでしたよ」

　先ほどまでキーボードを叩き、マウスを縦横無尽に動かしていた二人の手は、今や完全に止まってしまっている。

「あ……すみません。こんなこと、思っちゃいけないことですよね」

　有希は慌てて謝った。竜哉が、仕事の手を止めた自分を責めていると思ったのだ。

　けれど、竜哉は一瞬だけきょとんとした表情を見せて、それから有希の勘違いに苦笑を浮かべた。

「違いますよ。……あなたは夏月さんのことを随分と慕っているようですから、彼が仕えている四姫様の悪口が聞けるとは思わなかったんです。誤解させるような言い方をしてすみません」

「それは、だって……楓先輩が、すごくいい人だからですよ」

　有希はそう言って微笑んだ。

「訓練が終わったばかりのあたしに、色んな仕事を任せてくれるんですから。他のところじゃ、すごく簡単な仕事しか任せてもらえないって、諜報部の色んな先輩から聞いてるんです」

　頬を紅潮させる有希に、竜哉は微笑ましそうな視線を送る。

「楓と一緒にいると、いつも人手不足ですからね。四姫様のわがままは、おれには……いや、たぶん、誰にも予想ができないんです」

「それなのに、楓先輩はずっと、四姫様の直属で働いていると聞いています。……そんなひどい目に遭わされて、何故……」

「……有希の疑問はもっともだと、おれも思いますよ。楓の負担は相当なものです」

「なら、どうして……？」

　四姫が許せない、と。有希の顔には、ありありとそんな思いが浮かんでいた。

　けれど、竜哉はその思いに賛同することができない。

　――知っている、から。

「仕方ないんですよ。……楓は、そのためだけに四季宮に入った。文字どおり、血の滲むような苦労を重ねて」

　竜哉に武道の心得が、有希には諜報員としての技術があるように。楓もまた、四季宮の一員となるために、気が遠くなるような訓練に耐える過去がある。

　おまけに彼は四姫の直属だ。そこにどんな苦労があったか、想像に難くないだろう。

「そこまでしてでも……楓には、四姫様の傍に仕える理由があったんです」

　何故なら――。

　＊　＊　＊

　静寂と、皮膚を締め付けるような寒さと、ぼんやりとした照明の中。

　楓は、四姫と二人きりになってしまった。

　――やがて。

「さ、これでだぁれもいなくなった」

　四姫は、満足そうに微笑んだ。

「ね、楓ちゃん」

「……なんですか、四姫」

　楓の返事に、四姫はもう、と拗ねた声を上げる。

「違うでしょ。ほら……呼んで」

　視線が合うと、楓はまるで取り付かれたように身動きできなくなってしまった。

「ね、楓ちゃん。久しぶりに……呼んで？」

　艶やかに笑いかける四姫の姿を見て――楓は、とうとう観念した。

　それでも、ためらいがちに口を開く。

「……えさん」

「姉さん。……小春(こはる)、姉さん」

　その、瞬間。

　四姫の笑みは、慈愛に満ち溢れるものへと変化した。

　たまらない、と楓は思う。

（……この瞬間が、一番嫌いだ）

　無理難題といびつな愛を押し付けてくる四姫こそが――楓がただ一人、この手で守り抜くと誓った、最愛の姉であると。

　楓は、痛いほど思い知らされていた。