僕は、巡る季節の姫君へ捧ぐ

二章

二章・４

　――佐保の間。

　そこは、仄暗い闇と、凍るような寒さが支配する空間だった。

　畳の敷かれた室内は広く、けれどそこに存在する人物は三人しかいない。

　一人は、部屋の下座で平伏している、グレーのスーツを着た中年の小男だ。その体はかなり太っており、スーツも中に着ているワイシャツもぱんぱんに膨らんでいた。首元など、豚の首にネクタイを巻きつけているようにしか見えない。

　これだけ体に肉が付いていれば、外套なんて必要なくなるのではないだろうか――そんなことを冷たく考えているのが、上座に座っている二人目だ。

　今日は黒地に椿の描かれた着物を着ている美しい少女、四姫である。

「……そうね、あなたの選択は決して利口なものとは言えなかった。少なくとも、周囲にはそう見えていたでしょう」

「で、では……！　では私は、どうすればよろしいのですか……！？」

　小男は勢いよく顔を上げると、四姫に取り縋ろうとした。すかさず、部屋にいた三人目の人物――夏月が、男の体を抑え付ける。

「落ち着きなさい。四姫の神託は、まだ降りてきておりません」

「し、しかし……」

　何かを言い返そうとしていた男だったが、夏月の表情を目にした途端、口を噤んだ。

「夏月、あまり怖い顔をしないで頂戴。お客様が怖がっているわ」

「……申し訳ありません、四姫」

　男に暴れる意思がないことを確認すると、夏月は彼を解放した。

　小男は再び、畳に額をこすり付けんばかりに平伏する。

「四姫様、どうか私に道をお示しください。今は、わが社が世界に進出できるかどうかの瀬戸際なのです……！」

　小男の言葉を、四姫が聞いている様子はない。

「……静かに」

　男がなおも言い募ろうとすると、夏月が小さくそれを制した。

　と――一瞬で、部屋の空気が変わった。

　小男は驚いた。何処からともなく、温かな風が吹いてくるのだ。それだけでなく、芳しい花の香りまでが部屋に満ち溢れていく。

　そんな中、四姫はおもむろにその赤い唇を震わせた。

「春……ね」

「はい？」

　小男は、戸惑いがちにそう聞き返す。

「春の花を待ちなさい。その言葉にこそ真実と、あなたの決断があるでしょう。ひと欠片も疑ってはいけないわ。あなたがすることは、その言葉について考えることと、決断するだけ。『わたくし』の言葉を、疑ってはいけない」

　四姫は、そこまでを一息に告げた。

　小男は次の言葉を待った。けれどもそれは一向に訪れる様子もなく、やがて部屋には完全な沈黙と、元の寒さが訪れる。

「……神託は下ったようですね」

　静寂を打ち破ったのは、夏月の言葉だった。

「ま、待ってください。私には、何が何やら……」

　小男は明らかに焦っていた。四姫の神託は抽象的、もしくは詩的だと聞いてはいたが、これではさっぱりわけが分からない、とばかりに。

　焦る彼を見て、四姫は不快そうに眉を寄せる。

「自分で考えなさい。あなたには疑うことは許されないと、神様もおっしゃいました。ただ……そうね、ひとつだけヒントをあげるわ。春の花、そう聞いて思い当たることは、何もないの？」

　四姫の言葉に、小男はしばらく考え込んでいるようだった。

　……やがて。

「妻の、名前が……雛菊というのですが」

「デイジーね。確かに、春の名前だわ。待つ、ということはどこかに出かけてらっしゃるの？」

　四姫の言葉に、小男は得心したという風にうなずいた。

「女友達と一緒に、一週間温泉三昧だと言って旅行に行きました。帰ってくるのは……明後日だったと思います」

「じゃあ、話は簡単ね。奥様が帰ってきたら、自分の悩みをすべて話して、その答えを待ちなさい。ただし、奥様の言葉を疑ってはいけないわ。あなたがすることは……分かっているでしょう？」

　微笑む四姫に、小男は何度もうなずいた。気付けばその目はわずかに潤み、四姫を見る視線には信仰、とでも呼べるような一途な輝きが宿っている。

　何度も礼を述べながら退室していく彼を笑顔で見守って――夏月と二人きりになった瞬間、四姫は表情を一変させた。

「愚かな男だわ。少しは自分の頭でものを考えられないのかしら」

　不機嫌そうに歪むその顔は、凄みのある美しさに彩られている。

「追い詰められて、怯えているのですよ。考えが萎縮していても不思議はありません」

「それはつまり、無能ということね」

　四姫は正座を崩し、畳に足を投げ出す。

「少なくとも、楓ちゃんはそんなことにはならないわ。そして……あの人も」

　あの人。

　そう言葉にしたとき、四姫の瞳が揺れたことに――夏月は、気付いただろうか。

「楓ちゃんの調査はどう？　進んでいる？」

「今のところ、まだ。ただ、石塚卓巳のことを調べ始めた、とだけ窺っております」

「石塚を……何故？　彼はあの人の秘書でしょうに」

　四姫は、微かに驚いた顔を見せた。

「昨日、楓はあの方と共に鮎川友博様の葬儀に行かれたそうです。本来ならば、それは石塚の仕事だったそうですが……彼は今、連絡の取れない状況にあるということです」

「ふぅん……」

　石塚のことに、四姫はあまり関心を示さなかった。

「あの人と楓ちゃん、いつもみたいにひどい喧嘩をしてなければいいけど」

「楓が、心配ですか」

　夏月の問いに、四姫は「当たり前でしょう」と、不機嫌さを隠そうともせずに答える。

「けれど……あの人のことも。あの二人がいがみ合うのは、嫌だわ」

「……そういえば四姫は、あの方にだけは無理を言わないのですね」

　不意に、夏月がそう口にした。

「楓やその周囲に向けるようなものも、私に申し付けるような我が侭も言わない。あの方の前にいるとき、四姫はとても物静かで控えめです」

「……あの人は、四季宮の運営を大きく支えてくださっているのよ。失礼があってはいけないでしょう」

　今さら何を言い出すのかと言わんばかりに不機嫌そうな面持ちで、四姫はそう答えた。

「そうですね」

　そんな四姫の言葉に、夏月もまた無表情を崩そうとはしない。

　けれど、その言葉が嘘だということくらい、二人とも分かっていた。

　分かっている上での、やりとりだった。

　と――不意に、室内を震動音が駆け抜ける。

　夏月はスーツの胸ポケットから携帯電話を取り出した。

「夏月です。……ああ、どうしました。……今から？　まあ、会えないことはありませんが……聞いてみましょう」

　夏月は通話を保留すると、四姫の方に向き直る。

「楓が、今からこちらに来たいと。先ほどのお客様が最後の面会予定だったのですが、この後、楓をお通ししてもよろしいですか」

「楓ちゃんが？」

　名前が出た途端、四姫の顔が華やいだ。

　その様子に、夏月は四姫の返答を待つことなく保留を解き、楓の電話に了承の言葉を返した。

「すぐこちらに向かうそうです」

　夏月の言葉に、四姫は満面の笑みを浮かべた。

「ふふ、楓ちゃんからわたしに会いに来てくれるなんて、いったい今日はどうしちゃったのかしら。どんな用事であれ、すごく、すごーく嬉しいわ」

　今にも踊り出しそうな四姫の喜びようを見ても、夏月は眉ひとつ動かそうとしない。

「四姫は、楓をとてもお気に入りなのですね」

「ええ、もちろん。わたしは世界で一番、楓ちゃんを愛しているもの」

　自信と喜びに満ち溢れた目で見られ、夏月は無表情のまま視線を伏せた。

「そうですか。……きっと、楓も光栄に思っていることでしょう」

　その言葉にも、わずかな感情の欠片すら見えない。

　やがて――。

　楓は、到着するなり四姫に詰め寄った。