僕は、巡る季節の姫君へ捧ぐ

序章・一章

序章

　美しく咲いた花がいつか散るように、すべてのものには終わりが来る。

　何も知らぬ幼子にさえ、残酷に。

　――突然に。

　優しい記憶の終わりは唐突だ。

　思い起こすと、目の前には衰弱しきった美しい女性がいる。

　彼女は骨と皮だけになったような腕を伸ばし、冷たい手で楓（かえで）の頬に触れた。

　びくり、と楓が身を竦めると、その女性は悲しそうに微笑んだ。

　思わず言葉を失ってしまったのだけれど、本当は伝えたかった。

　病的に細い手に震えたのではなく、その手の冷たさに怯えたのだと。

　その手の冷たさは、目の前から彼女を奪ってしまうと――幼いながらに、理解していたから。

　怯えた楓を励ますように、小さな手が肩に置かれた。

　後ろに、自分よりも大きな、けれど小さな少女が立っている。

　その様子を見て、痩せた女性は目を細めた。

「……お母さんの、お願い。聞いてくれる？」

　その、吐息のような声に楓がうなずく。彼女は、満足そうに笑った。

「お姉ちゃんを……守ってあげて」

　ぽつり、そう言い残して、女性の体からは力が抜けた。

　頬に触れていた手が、がくりと落ちる。

　――記憶が、途切れる。

　気付くと、楓は小さな腕に抱きしめられていた。

　少女の肩は震え、泣いているのが分かる。それなのに彼女は、自分を守るように抱きしめてくれているのだ。

「……おねえちゃん」

　力を失った母の言葉を噛み締めるように、幼い楓は少女の体温を感じていた。