第５８話 飼い主になったった
エルフの里へ帰還する旅の途中、転生者による襲撃を受け、母・マリエルを喪った俺は、ハイエルフのグリューネワルト――『ロジーナ』の養子となった。
未来の事情などを説明し、グリューネ＝ロジーナの保護監督下で精霊魔法修得の準備をすることに。
１０代後半の金髪美少女にしか見えないロジーナに抱っこされ、里から離れた森の中へ連れて来られて、精霊を知覚する訓練を開始。
『精霊の囁き』を聞き取るべく、耳を澄ませていると、魔獣同士で争う声――唸り声と悲鳴を聞きつける。
もっと聞き取ろうと、ハーフエルフの耳に『気』を巡らせ、多いとは言えない魔力を導いて聴力を強化しようとした結果。
（小さい）（オソワレテル）（白いの）……
『精霊の囁き』を聞き取ると共に、野良精霊の透き通る発光体を目にすることが出来るようになった。
ロジーナの『課題その１』をクリアしたのだ！
だが、課題クリアの喜びよりも、幼い魔獣の悲鳴が気になった俺。
ロジーナに我儘を言って、襲われている幼獣を助けて貰うことに。
彼女は、『火精霊』を使役して、体長２ｍほどの岩オオトカゲを追い払ってくれた。
そこで目にしたのは。
血塗れで横たわる母狼の死体を守るように、地面に足を踏ん張ってキャンキャンと吠えたてる真っ白い子犬――いや、仔狼だった。
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「これはダイアーウルフだな。ありふれた魔獣だが、白い個体は珍しい。」
ロジーナはそれほど関心が無いようだが。
（そうだったのか。）
俺が、仔狼の鳴き声に感じたモノの正体。
それは、母親を守ろうとして小さな体で一生懸命敵を威嚇する、仔狼の必死さ――鳴き声からにじみ出る、母への愛情だったのかもしれない。
「どうした、マリエルのことを思い出したのかね？」
＜ ……ええ、安っぽい感傷かもしれないけど、他人事と思えなくて。 ＞
ふむ、と頷きながら、赤子の俺を抱いたまま、仔狼の前にしゃがみ込むロジーナ。
「……そうか。自分の姿に重ね合わせたのだな。
無理もないか。
どれ、キミに適性があるかは分からないが、『魔獣使い』の訓練も始めてみるかね？」
＜ ぇ、それって？？ ＞
俺と視線を合わせ、にこり、と微笑むロジーナ。
「飼ってもいいよ。」
＜ いいんですか？ 俺、居候させて貰って、その上、精霊魔法まで教えて貰ってるのに…… ＞
「キミを養子にした以上、私はキミの母親になったのだ。
あまり遠慮ばかりするものではない。
たまには私に甘えてくれていいんだよ？
ただし世話はキミが、……ってまだ無理だな、その体では。」
やれやれ、と頭を振りつつも、胸に抱いた俺に微笑みかけるロジーナ。
その姿に、在りし日のマリエルの姿が重なって、不覚にも泣きそうになった。
「さて、コイツを魔法で眠らせて連れ帰ろう。
里にいるテイマーに頼んで、魔獣用の隷属紋を刻んであげるから、キミの魔力を通すといい。」
母狼の体から離れようとしない仔狼を『闇精霊』の魔法で眠らせると、ロジーナの背嚢に入れて帰路につく。
俺の課題があっけなく済んだこともあり、しばらくこの森に用は無い。
『風精霊』の補助魔法により、俺を胸に抱いたまま、飛ぶように森を駆け抜けて行くロジーナ。
こうして、家族が１匹、増えました。
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屋敷に連れ帰った当初、頑なな態度で、ロジーナがエサを与えても食べようとはしなかった仔狼。
時折母狼を求めて鳴く声を憐れに思った俺は、魔獣用の隷属紋を刻むのは少し待って貰い、念話の練習を兼ねて、毎日、白い仔狼に話しかけていた。
＜ オマエは偉いな。チビなのに、立派に母親を守ってたよ。俺なんて、マリエルが目の前で殺されたのに、何も出来なかったんだ。 ＞
「きゅぅ～ん？」
＜ 俺は、早く力を付けて、この里を出る。その時までに、オマエも大きく強くなって、俺のお供をしてくれよ？ ＞
「ひゃん！ ひゃん！」
パタパタとふさふさの尻尾を振る仔狼。
現在は、首輪を付けられて、俺のベビーベッドの傍に繋がれている。
念話に言葉の返事が返ってくるわけではないが、話し相手が居るというのはいいものだ。
ロジーナは、里を運営するエリート集団、『グリューネワルト』の一員として忙しく、普段、俺に付きっきりというわけにはいかない。
どことなく和風テイストを感じる木造の屋敷の中には、使用人とおぼしきエルフ達が数人居るが、俺が普人族との間に生まれたハーフエルフだからなのか、それとも転生者だと知れ渡っているからなのか、表面上は礼儀正しくとも、笑顔で親しげに話しかけてくれるような者は居ない。
少し寂しいが、日課の鍛錬をこなすためには好都合でもある。
成長のために睡眠をとり、使用人におしめを交換してもらったり、重湯を飲ませてもらったりする合間に、『気功』と『魔力操作』の練習、そして仔狼相手の念話で『魔力を使い切って最大魔力量を増やす』練習を、黙々とこなしていった。
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生後１年。
気功と魔力操作による肉体鍛錬の甲斐あって、俺は歩けるどころか、既に走りまわれるようになっていた。
（人間の場合、だいたい１歳２か月くらいから、よちよち歩きが出来るようになる。）
スキル『心眼』で見る自分のＬＶは１のままだが、魔力操作のＬＶは１０、気功に至っては生後すぐに鍛錬を開始しただけあって、ＬＶ１９にも達している。
５しか無かったＭＰの量も、４０まで増えた。
気功で誘導する魔力操作と合わせれば、魔力節約によって５倍ほどの水増し効果があるので、実質２００以上あるのと同じだ。
普人族のＡクラス冒険者、マウザーのＰＴに居た魔術師コルス。
彼女のＭＰが２００そこそこだったから、今の俺のＭＰでも、そこそこの魔法が放てるはずである。
問題は、肝心の魔法が使えないことだった。
精霊を知覚できるようになったものの、魔力自然回復量は肉体が成長しないと増えないので、今の俺では精霊との契約ができず、精霊魔法を修得できない。
せめて初級の属性魔法を教えて貰いたいところだが、ロジーナによれば、長老たちから「まだ早い」と言われているらしい。
そんな今の俺がおおっぴらに取り組めるのは、肉体鍛錬しかない。
というわけで、お供に白い仔狼を引き連れて、日課としてランニングを始めた。
最初は屋敷の塀に沿って周回していたが、今では里の中を走り回るようになっている。
「ブランカ、早いぞ、俺を置いてくなよ！」
「ハッハッ、わわん！」
振り返って尻尾を振りながら待つ仔狼。
まだ隷属紋を刻んでいないが、俺の命令は聞いてくれるのだ。
白い仔狼には『ブランカ』と名付けた。
何語だったか知らないが、確か「白」を意味する言葉だったはず。
未来のアイギス近郊で出会った変態狼、『駄犬シロ』みたいにはならないように、という願いを込めて、少しかっこ良さげな名前にしたのだ。
拾ったころは生後２～３か月だったのだろう。小型犬サイズだった。
あれから半年弱、既に中型の成犬ほどの大きさになっている。
元々、成長すれば体長３ｍにもなる狼だが、俺が毎日モフモフしながら体を撫で回し、気功と魔力操作を施しているお蔭で、かなり成長が早まっている気がする。
このまま行けば、平均を大きく上回るサイズになりそうだな。
そんな俺とブランカは、随分人目に付いていたようだ。
里の中でも人家の疎らな場所――ルメールからの帰還難民が新たに入植した地域――に差し掛かったところで、背後に微弱な魔力を感じた。
ヒュンッ
風切り音と共に俺の体を掠めて飛んで行く、複数の小石の礫。
投げられたのではない。
土魔法の初級攻撃魔法、『石礫』だ。
「おぃ、見ろよ、おむつの取れてない赤ん坊が、生意気に走り回ってるぜ！」
「外見は赤ん坊でも、中身は大人らしいぞ？ 転生者だってよ、気持ち悪ぃ。」
「俺だったら、恥ずかしくてあんな格好できないな。」
こちらを指さしてゲラゲラ笑ってるエルフの悪ガキ共。
全員美形だが、それだけに表情の醜悪さが際立つ。
エルフの年齢は分かりにくいが、精霊魔法を使ってこなかったことから考えて、１０歳以下だろう。
「グルルルルゥ……」
「やめるんだ、ブランカ。」
俺を守ろうと悪ガキどもに牙を剥いて威嚇するブランカを止める。
万一子供たちに怪我をさせれば、処分されるのはブランカだ。
「俺のおむつなら、もう取れてるよ。
こいつは万が一に備えたトレーニングパンツだ。おむつじゃない。」
走り回れるんだから、自力でトイレ行けるに決まってんだろ。
「それより、赤ん坊相手に魔法撃ってくるとか、エルフの誇りをどこに忘れてきたんだ？
弱いモノいじめなんてダサい真似、普人族でも、誇りある者ならしないな。」
「くっ、テメェ、赤ん坊のくせにぺらぺら屁理屈を」
「エルフを迫害した普人族の肩を持ちやがって、やっぱり混ざり物だな、コイツ」
「どうせ、お前なんて、ママがケダモノみたいな普人族にレ○プされて産まれたんだろ？」
「やーい、鬼っこ！ お前なんて、生まれてこなけりゃよかったんだよぉ」
「……その発言、取り消してもらえないかな？」
安い挑発に乗ってはいけない、と思っていたが、父と母を侮辱されては黙っていられない。
「ばーか、これでも喰らえ！」
一斉にストーンバレットを撃ってくる悪ガキども。
「キャィンっ！？」
「ブランカっ！」
俺を庇おうとした仔狼が、石礫を受けて倒れた。
白い毛皮が出血で赤く染まる。
子供とはいえ、こんな威力の魔法を撃ってくるなんて、もうイタズラでは済まされない！
「へへっ、ざまーみ……ぎゃっ」
俺の頭突きを受けて、吹っ飛ぶ悪ガキ１号。
真ん中の一番大きいガキが言い終わる前に、気で魔力を導いて強化した脚力で突進し、魔力を纏わせた前頭部を相手の下腹部に激突させたのだ。
相撲でいう『ぶちかまし』だ。
１歳児の体重など知れているが、速度があれば威力は出せる。
「こ、この鬼っこめ！」
「死ね、混ざり物！」
続けざまに放たれるストーンバレット。
ビシッビシッと何発も体に喰いこむが、気で巡らせた魔力が体全体をカバーしているので、その程度で大した傷は付かない。
石礫を無視し、再び、高速ダッシュでぶちかましを喰らわせる。
「ぎゃっ」「わーん、痛いよぉ」「くそっ、憶えてろぉ」
１歳児相手に惨敗し、泣きべそを掻きながら去っていくエルフの悪ガキども。
まったく、親の顔が見たい。どうせ似たような美形揃いだろうけど。
「大丈夫か、ブランカ？」
「きゅ～ん」
ペロペロと俺の頬を舐めるブランカの体を、触って確認する。
もふもふの毛皮越しに受けた石礫なのに、出血するほどの怪我を負わせるとか、侮れない威力だ。
もしもブランカが庇ってくれず、俺がただの赤ん坊だったら、一生消えない大怪我を負わされた可能性もある。
……まぁ、ただの赤ん坊なら、そもそも狙われてないだろうが。
ブランカの傷口に『気』を導いて、ブランカ自身の魔力を傷口に集め、再生力を高めてやる。
聖魔法のヒールが使えれば一発で治るのにな。
「よし、帰ってロジーナに『生命水』を掛けて貰おうな。
行こう、ブランカ。
……どうしたんだ、ブランカ？」
「……グルルルル」
仔狼が、俺の背後に向けて唸り声を上げる。
そこには、いつのまに接近されたのか、気配と魔力を隠して近づいた大人のエルフが数人、弓に矢をつがえてこちらを狙っていた。
「ロジーナんとこで世話になってる転生者のガキだな？
お前の狼が、ウチの子を襲ったと聞いた。
大人しくソイツを差し出せ。さもないと、この場で射殺すことになる。
そうなれば、流れ矢でお前も怪我するぞ！」
明らかに、腕の立つ狩人ばかりだ。
あの悪ガキどもめ、親に嘘の告げ口しやがった！
