猫目先輩は飼われたい

６ 好きな人の好きな人

　昼休み後、五限目の授業は自習だった。

　期末テストが近づいていることもあり、各々、勉強したい教科の教材を机に広げて取り組み始める。

　中には、仲がいい者同士で席をくっつけるやつもいる。教科書やノートの貸し借りがあるのだ。

　自ずと人が集まってくる秋本の背中を見つめる。

　自習を宣言されて五分も経っていないのに、彼の席には三人ほどの男女が集まっていた。

　さすがクラスの人気者。

　清潔感のある短髪。帰宅部なのに、筋肉も程よくついているし、身長も百七十後半はあるだろう。

　コミュ力が高くて、男子とも女子とも、明るいタイプとも静かなタイプとも、分け隔てなく接している。

　顔もいいし、性格もいい。

　少なくとも、このクラスに秋本を嫌っている人間はいない。

　難点と言えば、バイト三昧で付き合いが悪いことと、ほとんどの授業を寝ていることくらいだろうか。とはいえ、それも人それぞれの高校生活の形だと思う。

　完璧美少女が恋をする相手は、完璧イケメン男子だったというわけだ。

　……羨ましいなぁ。

　僕が秋本だったら、母さんからも愛されて、期待されて、猫目先輩にも……。

　不意に秋本が振り向いて、バチッと目が合った。

　やば、見てるのバレた。

　気まずくなって目を逸らす前に、秋本は笑顔で俺の名前を呼んだ。席から立ち上がって、こちらにやってくる。

「なぁ、昨日の世界史のプリント持ってるって聞いたんだけど、答え写させてくれないか？　俺、授業中、寝ちゃっててさ」

「え？　あ、あぁ……世界史、ね。うん、いいよ。ちょっと待ってて」

「おう」

　僕はロッカーに向かった。

　中に入っていた世界史のノートを取り出し、挟んでいたプリントを取り出す。

　……もしかして、今、秋本の好きな人を聞き出すチャンスなんじゃないか？

「はい、これ」

「サンキュ！　すぐ返すから！」

「あ、まって、秋本」

　受け取ってすぐ自席に戻ろうとする秋本を呼び止める。不思議な顔をして立ち止まる秋本を手招きして、耳打ちした。

「友達がさ、秋本のこと気になってて……。秋本に彼女がいるか、聞いてこいって言われたんだけど……」

　嘘は言っていない。

　友達じゃなくて、先輩ってだけだ。

「あ〜……」

　秋本は困った風に、頬をポリポリと掻いた。

「彼女はいないけど、好きな人はいるって、その子に言っといてよ」

　苦笑すら、爽やかな男だった。

　──好きな人？

「え？　だ、だれ？　猫目先輩？」

　反射的に訊いてしまった。

　図星だろうと思う僕とは裏腹に、秋本は心底訳がわからないという顔をした。

「なんで猫目さん？」

「え、いや、だって、知り合いみたいだったから……」

「知り合いは知り合いだけど、本当にただの知り合いだって。あぁ、そっか、お前は猫目さんと仲が良いんだっけ？」

　仲が良いと一言で片付けることができるほど、長い付き合いはできていないけれど。

「じゃあ知ってるか？　猫目さんの親友の、春川さんって三年生の女子」

　春川先輩。

　この前、猫目先輩と一緒にいた綺麗系の先輩だ。

　握手を交わした春川先輩を思い出しながら頷くと、秋本は照れ臭そうに笑った。

「俺、春川さんのことが好きなんだ」

　……え。

　……春川先輩が好き？

　猫目先輩が好きな秋本は、猫目先輩の親友である春川先輩が好き？

　それは、あまりにも、不憫な話じゃないか。

「あ、秋本は」

　なんとか声を絞り出す。

「うん？」

「春川先輩とも、知り合いなんだ？」

「あぁ、うん。前、バイト先が一緒だったんだ。春川さんはもう辞めちゃったけど。そのとき、家の悩みとかいろいろ聞いてくれて……。それだけなのに、好きになっちゃったんだよな」

　当時の記憶を思い出すように懐かしむ秋本。

「ね、猫目先輩は……」

「猫目さんは、夜、買い物帰りに公園に一人でいたから、話しかけたのがきっかけ。猫目さんも大変そうだったから、お互い頑張ろう、みたいな話をした気がする」

　気がする。

　その程度。

　おそらく、春川先輩との出会いは事細かに語れるであろう秋本は、猫目先輩との思い出はぼんやりとしか話せない。

　秋本の中での、二人の差をまざまざと見せつけられているようで、僕の心が痛くなった。

　黙ってしまった僕に、会話が終わったのだと察した秋本は、

「じゃ、これ借りていくな」

　と、世界史のプリントを持って、長袖の制服を翻しながら席へ戻っていった。

　僕は脱力して、自分の椅子に座る。

　──秋本は、猫目先輩の親友が好き。

　猫目先輩の恋は、叶わない。

　僕はその事実を、猫目先輩に伝えなければならなかった。

　昼休み、もはや恒例のように猫目先輩と屋上で昼ごはんを食べていた。

　猫目先輩は、自身の手よりも二回りくらい大きなアンパンに齧り付く。

「このアンパンね、めっちゃおっきいの」

　顔の小さい猫目先輩がアンパンを顔の横に持ってくると、同じくらいの大きさだった。

　きっとアンパンが大きいんだろうけれど、猫目先輩の小顔が殊更に強調される。

　アンパンを見せびらかして笑う猫目先輩は、やっぱり可愛い。

　こんなに可愛い猫目先輩に想いを寄せられている秋本は、春川先輩のことが好き

　猫目先輩よりも春川先輩を選ぶなんて。

「見る目がないなぁ……」

「え？　なにか言った？」

　口に出ていた。

「……なんでもないです」

　適当に取り繕うと、猫目先輩は「ふーん」と言って、アンパンを口元に持っていく。

　口を開いたときに、彼女のチャームポイントの一つである八重歯がチラリと見える。

　猫目先輩のチャームポイントなど、数えきれないほどあるのは大前提として。

　はむっという効果音が聞こえそうな齧り付き方をして、ほっぺがぱんぱんになってから、猫目先輩はようやくアンパンから口を離した。

　自分の口の小ささを自覚していないのか、と疑いたくなるくらい大きな一口だった。いや、僕からすれば、それでも小さいんだけれど。

　案の定、彼女の両頬は、胡桃を詰め込んだリスのようになっている。

　頬袋がないはずの猫目先輩は、苦しそうにするでもなく、もきゅもきゅとアンパンを咀嚼していく。

　普段お喋りな彼女も、口いっぱいに食べ物が入ってしまえば静かになる。

　しばらく沈黙が続いた。

　丸々としていた頬がだんだんと萎んでいき、数回、喉が上下する。それすらも、なぜか見惚れてしまう。

　そうやって、本人にとっての大口で食べていても、手に残っているアンパンはなかなか減らない。

　少食なのも頷ける。

　昼休み中に食べ切れるのだろうか。

　最初の一口をすべて飲み込んだのか、猫目先輩はまた小さな口を精一杯開けて、アンパンにかぶりつく。

　──可愛いなぁ……。

　付き合うなら、絶対に、春川先輩より猫目先輩のほうがいい。

「猫目先輩」

「ん？」

「僕、猫目先輩の恋を応援します」

「え……？　いいの……？」

　唐突な僕の決意表明に、猫目先輩は目をぱちくりさせた。

「はい」

「ふふ。ありがとう」

　ふわりと、花のように猫目先輩が微笑む。

　泣き顔も見たけれど、やっぱり、猫目先輩は笑顔が一番可愛い。

　彼女の恋が成就するよう、僕は全力を尽くそう。

「…………」

　麦茶を飲みながら、食事を再開する猫目先輩を横目で見る。

　──仮に、もし仮に。

　猫目先輩の恋が成就しなければ、ずっとそれを応援していた僕に心が揺れる可能性が、一ミリでも発生するのだろうか。

　猫目先輩の恋を応援すれば、失恋したときに、もっとも存在が大きくなる男は、僕なんじゃないだろうか。

　秋本じゃなくて、僕にだって、猫目先輩を幸せにできる機会が巡ってくるかもしれない。

　そんな気持ちの悪い考えが、ふと頭をよぎった。

「秋本、彼女いないらしいですよ」

「えっ！？」

　アンパンを吹き出しそうになるのを、手で押さえて、猫目先輩は目を見開いた。

「聞いてきてくれたの！？　はや！？」

「はい、自習の時間に、ちょろっと」

「彼女いないんだー……」

　ほっと胸を撫で下ろす猫目先輩。

　それから、次が本題とでも言いたげに、上目遣いで僕を見た。

「好きな人はいるか、聞けた……？」

　僕は回答に詰まった。

　秋本の好きな人……。

　──「俺、春川さんのことが好きなんだ」

　言っていいのだろうか、真実を。

　猫目先輩は絶対に傷つく。

　僕は、僕の女神様にそんな顔をしてほしくない。

　しかも、今後猫目先輩と春川先輩の関係だって、ギクシャクしてしまうかもしれない。

　親友との仲まで影響してしまうんだ、僕がなんと答えるかで。

「秋本は……」

　猫目先輩は不安と期待が入り混じった瞳で僕を見つめている。

　僕はしばらく考えて、ふぅ、と一息吐いてから、言った。

「今、好きな人はいないって言ってました」

　嘘をついた。

　……僕のバカ。

　途端に彼女の瞳が輝きを増す。

「じゃあ、わたしにもチャンスがあるってことだね！　がんばろー！」

　猫目先輩は拳を高く突き上げた。

　そして、僕に満面の笑みを向け、右手を差し出す。

「ありがとう、ご主人様。これからもよろしくね！」

「はい」

　握手を求めてくる小さな手を、僕はそっと握り返して、微笑んだ。

　猫目先輩が僕を頼ってくれている。

　中学受験に失敗して、高校受験も補欠合格で──母さんに失望された、こんな僕を。

　きっといつか、猫目先輩が真実を知る時が来るだろう。

　それまでは、この恋を応援していたい。

---

読んでくださり、ありがとうございます！

ぜひ☆やリアクションをポチッとよろしくお願いします！

感想やレビュー、励みになります！